Mis d’Aragon

“ Nous nous rendîmes à la galère de l’impératrice où nous restâmes avec elle jusqu’à neuf qu’elle alla se coucher, et, nous à la salle à manger où nous trouvâmes un souper égal au dîner. De là nous revînmes chez nous causer et nous coucher. Je vous manderai demain matin les détails de la journée. Le prince est éveillé, je vais entrer chez lui avant qu’il n’y ait personne ; c’est le moment où nous causons et c’est toujours intéressant. ”

“ La vallée de Soudac est couverte par de hautes montagnes au nord, à l’est et à l’ouest. Elle ne s’ouvre qu’au vent du midi, ce qui change totalement le climat de ce charmant endroit. Aussi laissâmes-nous la gelée à 15 verstes de Soudac et il y faisait chaud au point de dîner sous une tente sans qu’aucun de nous ait gardé de pelisse ni redingote. La mer, des montagnes escarpées, des rochers, un vieux château, des bois, la richesse de la vallée, pour laquelle tout a l’air d’avoir été placé, doivent donner à tous ceux qui verront ce séjour enchanté le désir de s’y établir. ”

“ Je le trouvai faisant des vers pour mettre sur les monumens qu’il veut faire élever pour l’impératrice et le prince Potemkin. Il était enchanté de ses Tartares, qui, cependant, veulent tous quitter Parthéniza. Pour moi, qui, grâce à Dieu, n’en ai que dix familles trop riches pour avoir suivi l’exemple de ceux qui ont abandonné leurs maisons, je ne peux trop me louer de leur réception. À mon arrivée, l’on tua l’agneau le plus gras, l’on me servit des noix, seul fruit du moment, de la crème bien douce, du lait aigre de vache et de jument, enfin tout ce que les Tartares aiment le plus. ”

“ À midi, l’impératrice sera sur sa galère. L’on ne regrette pas Kief. Moi je regrette la table ronde qui m’a mis à même de connaître l’impératrice comme je n’aurais jamais pu le faire partout ailleurs, et, en vérité, je l’admire tous les jours de plus en plus ; car l’on ne peut se faire une idée de la simplicité qu’elle met dans toutes ses formes. Sa conversation est charmante et, lorsque l’on parle de choses sérieuses, alors, sans le vouloir, elle laisse échapper des traits qui caractérisent toujours l’étendue de son esprit et sa justesse. ”

“ Introduit par l’amitié subite — on serait tenté de dire par l’engouement — qu’il inspira au prince Potemkin dans la faveur et dans le cercle intime de l’impératrice, la Russie devint pour lui une nouvelle patrie, du moment surtout où il eût été assez heureux pour acquitter par des services éclatans sa dette de reconnaissance. — Mais son dévoûment exalté pour Catherine ne lui fit jamais oublier ni ses sympathies pour la Pologne où il s’était constitué bénévolement le champion de l’autorité méconnue de Stanislas-Auguste, longtemps son ami, ni son attachement pour la France. ”

“ Mais cela n’est reculer que pour mieux sauter.
« Aujourd’hui nous avons été dîner à une terre du prince Potemkin dans les montagnes. Elle est si bien placée qu’il appelle cette vallée Tempé. Mais la journée était si forte que, quoique l’impératrice soit montée en voiture à 7 heures du matin, nous ne sommes arrivés à Batchi-Séraï, où nous couchons, qu’à minuit. Aussi elle est si fatiguée que l’on séjournera ici demain. Mais le prince de Ligne et moi nous partirons pour aller voir nos terres qui sont sur le bord de la mer, de l’autre côté des montagnes. » ”

“ Grâce au prince de Ligne et au comte de Ségur, peu de faits mémorables du règne de l’impératrice Catherine II sont plus célèbres, en France, que son voyage de Crimée en 1787. Si nous exhumons aujourd’hui un troisième récit de cette marche triomphale à travers des contrées, alors si récemment soumises, ce n’est point que leur auteur, lui aussi témoin oculaire, ait eu la prétention de rivaliser, la plume à la main, avec ses spirituels amis. ”

“ Arrivés au pont de pierre, nous y trouvâmes une jolie maison bâtie dans un petit fortin fait en terre situé au bout du pont, bâti par les Grecs, et trente tentes plus belles les unes que les autres pour nous loger ! L’impératrice arriva escortée, comme nous l’avions été, par les Cosaques. Comme nous la voyons venir de six verstes, cette plaine, couverte de cette fourmilière d’hommes qui couraient à toute course en conservant dans leur désordre leur manière d’attaquer et de se soutenir, formait ce que j’ai vu qui ressemble le plus à une bataille. ”

“ La nuit étant venue, toutes les montagnes qui entourent la ville furent illuminées de plusieurs cordons de lumière, ainsi que les maisons qui sont en amphithéâtre, ce qui fit un très beau spectacle. Nous soupâmes, et, me trouvant à côté du gouverneur, je lui parlai de l’accident qui avait manqué d’arriver à l’impératrice, et que l’empereur m’avait conté. On avait oublié d’enrayer la voiture ; les chevaux, ne pouvant plus retenir, emportèrent le cocher qui fut au moment d’être culbuté. Comme c’était une calèche où l’on était huit, au train où l’on allait, tout aurait été tué ou estropié. ”

“ L’impératrice avait une maison en tentes dont elle a été enchantée. Nous avions tous chacun la nôtre ; cependant j’ai logé dans la même avec Ligne avec qui j’aime à causer. Nous y soupâmes avec Ségur. Mon cuisinier nous fit quelques petits plats. Le prince Potemkin, ne nous ayant pas vus à souper, vint nous y trouver. Nous allâmes encore causer un peu chez lui et, de là nous allâmes nous coucher. D’où nous sommes, l’on voit déjà les montagnes et, demain, nous allons entrer dans le beau pays. ”

“ Il n’y a pas d’autre cavalerie, en Europe, qui puisse le faire.
« À neuf heures, l’impératrice et l’empereur se retirèrent et nous allâmes souper. L’empereur était enchanté et disait du prince Potemkin tout ce qu’il mérite qu’on en dise ; mais j’aurais trop à écrire si je vous le rendais ; il est trop tard et vous savez ce que j’en pense. Le prince Potemkin est venu un moment dans la tente où Ligne et moi logions, et, de là, nous avons été causer une heure dans la sienne. » ”

“ Vous verrez que tout le monde doit passer par la chambre du prince et par la mienne, et que Branicki et sa femme sont obligés de passer par chez moi pour communiquer ; aussi sommes-nous, pour le moment, les meilleurs amis du monde. Le prince A ; moi B ; Branicki G ; Stackelberg D ; la Branicka E ; la Scawronska et son mari F. Notre galère, qui est la plus grande et la plus ornée, est celle que devait monter l’impératrice qui a choisi celle qui était destinée à l’empereur. ”

“ Les fleurs, la verdure, tout le rend bien plus extraordinaire et plus charmant. L’impératrice arriva deux heures après nous. Elle était enchantée de tout ce qu’elle avait vu, et elle le fut aussi de son palais. Nous parcourûmes tout le sérail où elle habite. De là l’empereur voulut voir le harem où je loge avec le prince Potemkin, et Ligne. ”

“ Les plus belles eaux en sortent de toutes parts et vont donner à toutes les maisons de quoi arroser les beaux vergers qui les entourent. L’arbre le plus commun est le noyer. Ils sont, la plupart, assez gros pour que quatre hommes ne puissent les embrasser ; jamais je n’en ai vu autant ni de si gros ; les cerises, les prunes, les poires et pommes y abondent. L’on y trouve des figuiers, des mûriers, des oliviers, des grenadiers. Je n’ai vu dans aucun pays la nature plus vivace. Les vergers de ce pays doivent donner une idée des jardins d’Éden ; la nature y est superbe. ”

“ Je trouvai à Soudac [2] . M. Fabre qui dirige les jardins de la Couronne et les miens. Je visitai mes vignes et il compte que, cette année, j’aurai dix-huit mille bouteilles de vin. Il fera commencer nos plantations cet automne. Je soupai à Soudac et je dormis jusqu’à trois heures du matin que je me mis en marche pour visiter toutes les vignes. Comme le prince Potemkin n’avait pas pu venir et qu’il s’y intéresse beaucoup j’étais bien aise de pouvoir lui en rendre compte. À neuf heures, j’arrivai au Vieux-Crimée et j’en repartis à dix avec l’impératrice pour Caffa. ”

“ Les jardins, ou plutôt les vergers, continuent encore en s’élevant à 100 toises perpendiculaires toujours en pente jusqu’au tiers de la montagne que l’on trouve des terres labourables, des prés, et, plus haut, des arbres de toute espèce entremêlés de rochers qui couronnent la montagne de la manière la plus pittoresque et majestueuse. ”

“ Pour lui, il aura eu le temps d’aller à Varsovie, à Paris, à Madrid, et de revenir auprès de Potemkin au bord du Dnieper d’où, par Pultawa et Moscou, il a hâte de gagner Saint-Pétersbourg. Car ce qu’il va solliciter de l’impératrice, pleinement assuré maintenant de l’assentiment de la France, ce n’est plus seulement une lointaine espérance, mais bien l’honneur immédiat d’un commandement devant l’ennemi. La guerre, qu’il avait cru voir indéfiniment ajournée, est, en effet, déclarée et même commencée ”

“ Bien plus ; telle est l’intimité qui s’est tout de suite établie entre eux et pour longtemps, que les voilà partant tous deux sur le même traîneau pour aller visiter ensemble les lieux qu’ils doivent revoir quelques semaines plus tard, car le prince de Nassau sera, lui aussi, du grand voyage. C’est Potemkin qui le veut ainsi ; et quand, toujours inséparables, ils rejoignent l’impératrice déjà parvenue à Kief, c’est lui qui, présentant à Catherine son nouvel ami, la dispose si bien en sa faveur qu’elle fait plus que de l’inviter à l’honneur de l’accompagner ”

“ Ce matin, je me suis levé à six heures ; et, à sept, nous nous sommes rendus dans le salon de l’impératrice où les officiers de cosaques étaient déjà. La femme de l’ataman arriva un moment après avec sa belle-sœur et sa fille qui est fort jolie. Elles étaient habillées de brocart d’or et d’argent. L’habit est très long et comme une soutane de nos prêtres qui se croiserait, au lieu de se boutonner. ”

“ De là, des hésitations, des contradictions rendant parfois bien délicat le rôle d’un ambassadeur qui n’avait point, comme aujourd’hui, de fil télégraphique pour le tenir au courant des variations de son gouvernement. On était à Kerson depuis quelques jours, quand l’impératrice annonça tout haut son intention de pousser jusqu’à Kinburn en traversant le golfe du Liman, vaste embouchure du Dnieper. C’était passer presque sous les murs d’Oczakof et opérer, en quelque sorte, une reconnaissance du territoire turc. ”

“ On sait avec quelle prodigalité il les distribuait alors à tous ceux qu’il pouvait croire en mesure et en disposition d’en tirer un parti quelconque immédiatement. — « C’est une excursion qu’il faut faire à cheval, car il n’y a pas de chemins ; nous rejoindrons l’impératrice dans deux jours au Vieux-Crimée. Adieu. Il est deux heures du matin. » ”

“ Pour moi, je restais sur mon cheval accoutumé aux montagnes et qui avait plus d’instinct que moi pour éviter de se précipiter. Nous fîmes douze verstes ainsi et nous trouvâmes heureusement un village tartare où le cuisinier de M. Ribas nous prépara un très bon souper. Les Tartares nous reçurent avec la plus grande hospitalité. L’on trouve, chez tous, des divans avec des coussins très propres. Après avoir dormi tout habillés, nous nous mîmes en route à quatre heures du matin. ”

“ « la flotte la plus pompeuse, — selon M. de Ségur, — qu’un grand fleuve ait jamais portée. »
« Nous partons décidément le 22 (vieux style) , lendemain de la fête de l’impératrice, s’empresse aussitôt d’écrire le prince de Nassau. J’ai fait partir aujourd’hui mes gens, ne gardant qu’un valet de chambre, car je vais sur la galère du prince Potemkin, où nous serons très serrés. Nous aurons avec nous Branicki et sa femme avec Scawronski et la sienne. » — La comtesse Scawronska et la comtesse Branicka étaient toutes deux nièces du prince Potemkin. ”