Charles-Joseph Ligne

“ Je vois un commandant d'armée (le prince Potemkin) qui a l'air paresseux, et qui travaille sans cesse; qui n'a d'autre bureau que ses genoux, d'autre peigne que ses doigts ; toujours couché, et ne dormant ni jour ni nuit, parce que son zèle pour la souveraine, qu'il adore, l'agite toujours, et qu'un coup de canon qu'il n'essuie pas l'inquiète, par l'idée qu'il coûte la vie à quelques-uns de ses soldats. ”

“ La guerre ne l'enivre pas, mais il y est ardent d'une jolie ardeur, comme on l'est à la fin d'un souper. Ce n'est que lorsqu'il porte un ordre, et donne son petit conseil, ou prend quelque chose sur lui, qu'il met de l'eau dans son vin. Il s'est distingué aux victoires navales que Nassau a remportées sur le capitan-pacha : je l'ai vu à toutes les sorties des janissaires et aux escarmouches journalières avec les spahis ; il a déjà été blessé deux fois. Toujours Français dans l'âme, il est Russe pour la subordination et pour le bon maintien. ”

“ Les plaisanteries du roi de Prusse sur une souveraine, une maîtresse, un grand et petit ministre, ont décidé la ligue qui a manqué le précipiter de son trône.
Il ne faut pas se faire un monstre du plus beau des malheurs de la guerre. J'ai vu tant de beaux traits d'humanité, tant de bien pour réparer un peu de mal, qu'il ne m'est pas possible de egarder la guerre tout à fait comme une abomination , si l'on ne pille ni ne brûle, et s'il n'y a d'autre mal que de tuer ceux
qui périraient quelques années plus tard moins glorieusement. ”

“ A merveille, sire, lui-je. Ma foi, il est difficile, ajouta-t-il, de se bien tenir avec vous autres. Par reconnaissance, par obligeance, par goût pour l'impératrice, et par amitié pour moi, mon cher ambassadeur prend quelquefois son encensoir. Vous y jetez des grains aussi très-souvent, Dieu merci, pour nous tous.
M. de Ségur fait des compliments bien spirituels et bien français; et votre Anglais lui-même décoche de temps en temps, comme malgré lui, un petit trait de flatterie dont la tournure épigrammatique ne le rend que plus piquant. ”

“ Molière, Destouches, Boissi, Boileau, Regnard s'entendaient parfaitement dans l'art de la médisance : on reconnaissait les originaux de leurs portraits. Mais ce talent est perdu; les mœurs ont changé, et il n'y a point d'auteurs qui puissent remplacer ceux que je viens de nommer. Regnard marche tout près de Molière, mais il amuse sans corriger. Molière est moraliste, Regnard n'est que moqueur.
Un trait de génie est presqu'un trait de folie. Si Frédéric le Grand, Charles XII, Eugène et Condé avaient été bien sages, on n'aurait pas parlé d'eux. ”

“ Le grand-duc et la grande-duchesse profitaient rarement de la permission qu'ils avaient de venir à l'Ermitage ; plus rarement encore on y voyait la princesse d'Arshkoff : son caractère tranchant et impérieux convenait mal à celui de Catherine.
Cette femme hautaine avait l'air d'une méprise de la nature ; elle tenait plus de notre sexe que du sien. Exagérant la part qu'elle avait prise à l'avènement de l'impératrice au trône, elle s'attribuait exclusivement le triste honneur de cette révolution, qu'elle racontait à toute l'Europe dans ses voyages. ”

“ J'ai vu ici des étrangers des pays les plus éloignés; des Grecs, des Turcs d'Asie, des manufacturiers d'armes de Perse et du Caucase. Il n'y a de civil, me suis-je dit en les voyant, que les gens qui ne sont pas civilisés. On se fait ici une mine douce et plus ou moins respectueuse en s'abordant. La langue est noble comme le grec ou l'espagnol : elle n'a ni le sifflement, ni la grossièreté, ni le traînant, ni le chanté, ni l'ignoble des langues de l'Europe. ”

“ Madame, Je savais bien que la maison d'Anhalt était la première dans l'almanach par ordre alphabétique et même généalogique; mais je ne lui connaissais pas tant de goût pour les jardins. Quel cousin que ce cousin de votre majesté impériale ! Ceci ressemble beaucoup à Czarskozelo; c'est à peu près le même genre. N'étant pas si grand souverain, il ne se passe pas tant de caprices ; il ne prend pas tant dû licences poétiques. Son gothique n'est pas couleur de rose, comme celui que j'ai été assez insolent pour reprocher à votre majesté. ”

“ Il est facile d'imaginer quelle fut la magnificence des lêtes qu'une noblesse nombreuse, fière et riche, s'empressa de donner à l'impératrice ; mais s'il était un peu fatigant d'y assister, il serait encore plus ennuyeux de les décrire.
Ces grandes fêtes se ressemblent toutes : de grands bals sans gaieté, de grands spectacles sans intérêt, des vers de circonstance sans esprit, d'éclatants feux d'artifice qui ne laissent après eux que de la fumée, beaucoup d'argent, de temps et de fatigues perdus : voilà ce qu'on en sait, ce qu'on en dit, ce qu'on en dira toujours ”

“ Mon colosse Potemkin se remuera peut-être un jour : c'est l'emblème de l'empire. Il y a des mines d'or et des steppes dans l'un et dans l'autre; mais ce colosse-ci est mieux nourri : l'autre s'amincit en grandissant. Dieu nous conserve l'immortelle impératrice ; mais, comme elle ne le sera que dans l'histoire, je crois qu'il faudrait extrêmement ménager le Grand-Duc, qui, en réformant des millions d'abus, en créera d'autres : capable de travail, changeant trop souvent d'avis et d'amis pour avoir un favori, un conseiller, ou une maîtresse ”

“ Il était avare du bien de l'État, et généreux du sien ; généreux même n'est pas le mot, c'est bienfaisant. Il savait faire le souverain, et tenait bien sa cour quand il le fallait absolument : il donnait alors à cette cour, qui avait l'air d'un couvent ou d'une caserne toute l'année, la pompe et la dignité du palais de Marie-Thérèse. Son éducation avait été, comme celle de bien des souverains, négligée à force d'être soignée ; on leur apprend tout, excepté ce qu'ils doivent savoir. Joseph II, dans sa jeunesse, ne promettait point d'être aimable ”

“ La satisfaction de Catherine, nourrie chaque jour par des objets nouveaux et piquants, se manifestait à tous les yeux. Le prince Potemkin, extraordinaire en tout et toujours, se montrait aussi actif dans ses gouvernements qu'il paraissait indolent à Pétersbourg.
Tout ce que sa vive imagination, son pouvoir illimité et la connaissance profonde qu'il avait du caractère de sa souveraine, pouvaient lui fournir de moyens pour exalter sa tête, pour flatter son amour-propre, était employé avec un art inconcevable. ”

“ Contentons-nous de Dubitza, Novi, Sabacz, Belgrade et Choczim, et que la Russie se contente d'Oczakow.
Courons au plus pressé : qu'on éteigne l'incendie des Pays-Bas , et qu'on prévienne celui de la France ; bientôt il n'en sera plus temps.
On ne peut penser à rien à Pétersbourg que quand on est en paix avec Constantinople. Le jour qu'on y apprit que Bulgakoff était aux Sept-Tours, l'impératrice en était presque fâchée. C'est une souveraine pour l'histoire bien plus que pour le roman, quoiqu'on ne le croie pas. Le prince Potemkin, qui tenait à l'une et à l'autre, est bien revenu du roman. ”

“ Il rapporte dans sa cour la dureté des campagnes, l'humeur, la méfiance et la présomption. Qui sait ce qui serait arrivé au grand homme femme, si elle avait été grand homme homme. Votre Majesté auraient voulu être empereur de toutes les gloires, comme de toutes les Russies : et si le Dieu des armées ne se souvenant plus de la primitive Église, avait favorisa celle de Rome ou de Luther, vous n'auriez jamais capitulé au Pruth, comme le héros qui l'est devenu sans le savoir; ou fui en Turquie, comme Charles XII, son ennemi. ”

“ Plutôt que de fatiguer mes jambes dans les broussailles de la Sanspitz, où j'étais allé placer une division pour soutenir la tranchée contre les sorties, je préférai l'autre jour d'essuyer les balles de quelques Turcs qui me visaient dans une embrasure de canon, d'où je les regardais. Si je m'étais bien porté je n'aurais pas quitté la tranchée. Je n'y allais qu'environ deux heures tous les jours : étant ainsi plus général que soldat, j'ai pu faire de meilleurs arrangements, et imaginer de placer une batterie dans la Kriegs-Insel, deux cents toises en avant de celle du prince Eugène. ”

“ On sait qu'Horace Walpole prit celui du roi pour écrire à Jean-Jacques la fameuse lettre qui contribua le plus à tourner la tète de cet éloquent et déraisonnable homme de génie.
En sortant du spectacle, l'empereur dit au roi de Prusse : Voilà Noverre, ce fameux compositeur de ballets; il a, je crois, été à Berlin.
Noverre fit là-dessus une belle révérence de maître à danser. Ah! je le connais, dit le roi; nous l'avons vu à Berlin; il y était bien drôle: il contrefaisait tout le monde, et nos danseuses surtout, à mourir de rire. ”

“ J'ai des amis plus qu'un autre, parce que, n'ayant des prétentions à rien dans aucun genre, mon histoire n'a rien d'extraordinaire ni mon mérite rien d'alarmant. Je rencontre partout de ces amis de société avec qui l'on soupe et l'on joue toute la journée; mais en ai-je trouvé qui se soit assez occupé de moi pour que je lui aie de l'obligation? Je meurs d'envie d'en avoir aux autres; ils m'en ont eu quelquefois, et quoiqu'ils l'aient peu senti, j'ai encore le plaisir de faire de temps en temps des ingrats. La peur de l'être moi-même me fait préférer souvent l'excès contraire. ”

“ Un livre est toujours fait d'après un système quelconque qui place l'auteur à quelque distance du lecteur. On peut bien deviner le caractère de.
l'écrivain, mais son talent même doit mettre un genre de fiction entre lui et nous. Les lettres et les pensées sur divers sujets que je publie aujourd'hui peignent à la fois la rêverie et la familiarité de l'esprit; c'est à soi et à ses amis que l'on parle ainsi : il n'y a point, comme dans la Rochefoucauld, une opinion toujours la même et toujours suivie. Les hommes, les choses et les événements ont passé devant le prince de Ligne. ”

“ Et l'Europe vous compte au rang des plus grands hommes.
Votre majesté impériale a-t-elle l'esprit de comprendre que sans le despotisme du vers j'aurais mis son nom à la place de celui d'Ëusabeth, et s'est-elle défendue, en lisant ceci, de penser que cela lui allait beaucoup mieux qu'à la reine d'Angleterre? Je parie qu'elle a repoussé cette idée par modestie, mais que cependant elle lui est venue dans la tête. Cela est impossible autrement; je trouve même que la modestie n'est souvent qu'une hypocrite qu'on emploie pour s'attraper soi-même. ”

“ Sans se donner la peine de vous faire la guerre, qu'on tire autour de la France un grand cercle, comme contre la peste ; et toutes les puissances armées jusqu'aux dents sur vos frontières, vous ôtant tout commerce et communication, vous obligeront à vous entretuer par une guerre civile ou à faire ce qu'elles voudront.
Adieu donc beaux vers et chansons! adieu divine poésie, fines et méchantes épigrammes, et vos madrigaux bien français ; adieu amours et galanterie. Virgile, Horace, Ovide, n'auraient été que des hommes sévères et médiocres, sans la mollesse, la volupté, la flatterie et les abus. ”

“ On regrettera toujours de n'avoir pas joui de l'entretien des hommes célèbres par leur esprit de conversation, car ce qu'on cite d'eux n'en donne qu'une imparfaite idée. Les phrases, les bons mots, tout ce qui peut se retenir et se répéter, ne saurait peindre cette grâce de tous les moments, cette justesse dans les manières qui font le charme de la société. Le maréchal prince de Ligne a été reconnu par tous les Français pour l'un des plus aimables hommes de France, et rarement ils accordaient ce suffrage à ceux qui n'étaient pas nés parmi eux. ”

“ Le prince de Ligne a connu Frédéric II, et s-urtout l'impératrice de Russie, dans la familiarité d'une société intime, et ce qu'il en dit fait vivre dans cette société. Le portrait du prince Potemkin, qu'ontrouve dans les lettres adressées à M. de Ségur, est véritablement un chef-d'œuvre. Il n'est point travaillé comme ces portraits qui servent plutôt à faire connaître le peintre que le modèle. Vous voyez devant vous celui que le prince de Ligne vous écrit : il donne de la vie à tout, parce qu'il ne met de l'art à rien. ”

“ Une plaisanterie attire souvent des querelles. Il y a cependant une manière de les faire ou de les prendre gaiement, lorsqu'elles peuvent avoir des suites, qui peut sauver un coup d'épée ou une brouillerie. Mais il faut avoir l'esprit bien fait et une réputation bien établie. C'est manque de jugement si l'on risque des plaisanteries avec ceux qui ne sont pas de force à en faire à leur tour : ils se fâchent alors, faute de moyens, et croient sauver le petit moment de dégoût qu'ils éprouvent dans la société par une belle scène de colère ou de bravoure. ”

“ Ce qui coûte le plus pour plaire, c'est de cacher que l'on s'ennuie. Ce n'est pas en amusant qu'on plaît : on n'amuse pas même si l'on s'amuse; c'est en faisant croire que l'on s'amuse.
Ce qui prouve la vanité des réputations, c'est la facilité de faire des dupes. Je parie que M. de Voltaire y aurait été pris si à un dîner chez lui j'avais préparé d'avance un sot à jouer le rôle d'un homme d'esprit : il l'aurait étonné. Deux sots même qui n'auraient que l'adresse d'être le compère l'un de l'autre attraperaient tout le monde. ”

“ La paresse même porte à la bonté. Qu'on en ait, n'importe comment ni pourquoi, et tout le monde sera heureux.
L'humeur est comme la mauvaise herbe, qui mange tout et empêche tout ce qui est bon, en plantes et en semences, de se produire, et par conséquent de se reproduire et de profiter. Cette comparaison est si juste, que je vois les gens les meilleurs, les plus aimables, les plus délicats, les plus honnêtes, empêchés par l'humeur de paraître ce qu'ils sont. ”

“ Fussiez-vous du sang des héros, fussiez-vous du sang des dieux, si la gloire ne vous enivre pas continuellement, ne vous rangez pas sous ses étendards. Ne dites point que vous avez du goût pour votre état; si cette expression froide vous suffit, embrassez-en un autre. Vous faites votre service sans reproche peut-être, vous savez quelque chose des principes de l'art, eh bien, vous êtes des artisans. Vous irez à un certain point ; mais if vous n'êtes pas des artistes. Placez le métier de la guerre audessus de tous les autres, aimez-le avec passion. Oui, passion est le mot. ”

“ Ségur a plu, en revanche, beaucoup à l'empereur : ce monarque enchante tous ceux qu'il voit. Dégagé des soins de son empire, il fait le bonheur de ses amis par sa société. Il n'a eu qu'un petit moment d'humeur, l'autre jour, lorsqu'il a reçu des nouvelles de la révolte des Pays-Bas. Tous ceux qui avaient des terres en Crimée, comme tous les Mourzas, et ceux à qui l'impératrice en a donné, comme moi, par exemple, lui ont prêté serment de fidélité. ”

“ J'ai regretté profondément les lettres pleines de confiance et d'amitié que Votre Majesté m'écrivait l'année dernière ; mais je n'ai pas douté du retour de ses bontés, même après l'ordre sévère de choisir pour mon quartier d'hiver ou Belgrade, ou Esseck, ou Petervaradin, au lieu de me permettre d'aller à Vienne remettre ma santé. Je me suis dit : Un voyage qu'un de mes aides de camp a fait mal à propos dans les Pays-Bas, au plus fort de la révolte, fait croire peut être à Sa Majesté que j'y étais pour quelque chose, et que j'avais quelque rapport avec les mécontents : cela ne sera pas long. ”

“ La France sera punie par où elle a péché ; elle sera punie d'avoir fait révolter l'Amérique, et d'avoir accoutumé la Turquie à l'inimitié avec l'Autriche. Les pauvres Turcs, peu au fait de ce qui se passe en Europe, croient peut-être qu'ils seront soutenus par leurs alliés, et les Anglais se repentiront de ne pas appuyer le trône du malheureux et vertueux Louis XVI. Mon Dieu ! que je plains la pauvre reine aux Tuileries ! ”

“ Que deviendraient les peuples de l'Europe si un marchand de savon était premier ministre, un jardinier grand amiral, et un laquais commandant des armées ? Où trouverait-on des gens tout à la fois propres à combattre à pied, à cheval, et sur l'eau, adroits à tout ce qu'ils entreprennent, et individuellement toujours intrépides? Les états étant confondus, personne n'étant classé, chacun a des droits à tout, et attend la place que le sort lui destine. ”