Charles-Joseph de Ligne

“ Paresseux et sans expérience, que pouvez-vous faire de mieux, cher Prince ? Comment ne pas vous confier à un homme amoureux de votre gloire et de celle des deux empires ? Il vous manque si peu de choses pour que vous soyez une perfection ! Mais que peut faire votre génie s’il n’est pas aide par la confiance et l’amitié ?
Le prince me dit : — Faites passer la Save à votre Empereur, je passerai le Bog. — Comment pouvez-vous, lui dis-je, en être aux complimens comme à la porte d’un sallon ? ”

“ On dit que le rire nous distingue de la bête : c’est tout le contraire. Le singe n’en a pas plus d’esprit parce qu’il rit. Mais quelle sotte mine l’on fait à un homme qui vous parle ou qui vous salue en souriant ? Si vous lui rendez ce sourire, vous avez l’air d’un sot. Si vous ne le lui rendez pas, vous avez l’air fâché : c’est bien pis si c’est un conteur, un rieur, un supérieur.
Ne dégelez pas les peuples froids : ils ont leur bon côté, et ce que vous leur donnerez gâtera ce qu’ils ont. La patience, la fidélité, l’obéissance valent bien l’enthousiasme, qui n’est jamais sûr ni durable. ”

“ L’expression propre et piquante vient toujours se placer d’elle-même dans ses récits. Écrit-elle ? sa plume, même en vers, a l’air de voler toute seule. La saillie, la repartie, le trait, rien n’est étranger ni particulier à son esprit. Il y arrive, non comme ces beaux diseurs de profession qui guettent l’occasion d’un bon mot, ainsi que des chasseurs à l’affût, mais comme la nature qui prodigue sans entasser, et sait encore donner à tout ce qu’elle fait la grâce du hasard.
Éléonore tireroit parti de toutes les sociétés comme de toutes les situations. ”

“ Il faudroit renaître pour juger : la fin de la vie donne quelquefois trop d’humeur contre le commencement.
Je n’aime pas qu’on donne le nom d’honnêtes gens à ceux qui ne volent pas parce qu’ils sont riches ou qu’ils ont peur d’être pendus : et je déclare dignes de l’être tous ceux qui ne font pas autant de bien qu’ils le peuvent, qui s’aiment aux dépens des autres, qui ne sont capables ni d’enthousiasme, ni d’admiration, ni de compassion, ni d’amitié. C’est usurper la vie que se borner à ne pas nuire : les morts en font autant, et n’exigent rien pour cela. ”

“ Éléonore, pour être parfaite, n’avoit qu’à suivre tous les penchans de son cœur. Elle apportoit dans le monde tant de candeur et d’ignorance du mal, que tout y devoit surprendre son innocence native. Confiante par nature, et défiante par nécessité, elle est douée d’un tact aussi sûr que fin pour juger le caractère des autres : elle étonne quelquefois en leur soupçonnant des intentions et des projets dont elle seroit elle-même incapable. ”

“ FUSSIEZ-vous du sang des héros, fussiez vous du sang des Dieux, si la gloire ne vous enivre pas continuellement, ne vous rangez pas sous ses étendards ; ne dites point que vous avez du goût pour votre état : si cette expression froide vous suffit, embrassez en un autre. Vous faites Votre service sans reproche peut-être, vous savez quelque chose des principes de l’art, eh bien, vous êtes des artisans, vous irez à un certain point, mais vous n’êtes pas des artistes. Placez le métier de la guerre au-dessus de tous les autres, aimez-le avec passion, oui, passion est le mot. ”

“ Il a de l’enfance dans le rire et de la gaucherie dans le maintien ; la tête un peu baissée, les pouces qu’il tourne devant lui comme arlequin, ou les mains derrière le dos, comme s’il se chauffoit ; des yeux petits et agréables, qui ont l’air de sourire ; quelque chose de bon dans la physionomie ; du simple, du gai, du naïf dans sa grâce ; une pesanteur apparente dans la tournure, et du mal-tenu dans toute sa personne. Il a quelquefois l’air bête de La Fontaine : on diroit qu’il ne pense à rien lorsqu’il pense le plus. ”

“ La paresse même porte à la bonté. Qu’on en ait, n’importe comment ni pourquoi, et tout le monde sera heureux.
L’HUMEUR est comme la mauvaise herbe qui mange tout, et empêche tout ce qui est bon, en plantes et en semences de se produire, et par conséquent de se reproduire et de profiter. Cette comparaison est si juste, que je vois les gens les meilleurs, les plus aimables, les plus délicats, les plus honnêtes, empêchés par l’humeur de paroître ce qu’ils sont. Toutes leurs bonnes qualités sont interceptées, c’est comme s’ils n’en avoient point. ”

“ VOULEZ-VOUS connoître la femme à la fois la plus et la moins femme, aimée des femmes, quoique adorée des hommes ; celle que les hommes aiment encore après l’avoir adorée ; la plus faite pour plaire et la plus incapable d’y songer, celle qui sait le mieux ce qui va au cœur sans jamais s’en être rendu compte, qui peut le mieux toucher les cordes sensibles de l’ame sans avoir réduit en talent son instinct, enfin qui a le plus de la sensibilité de son sexe et le moins de ses défauts ? tâchez de connoître Éléonore. ”

“ Toutes les nations dégénèrent, excepté celle que Votre Majesté électrise. Qui auroit cru qu’on parlât lumières à Varsovie, où il n’y en a pas, et où l’on voit aussi mal dans les rues que dans les affaires ?
Moi indigne, moi qui ne suis pas prophète dans mon pays, et pas grand sorcier dans les autres, j’ai dit, il y a long-tems, que si l’on n’avoit pas chassé les jésuites, l’on ne verroit pas ce maudit esprit d’indépendance, de chicane, de définition, de sécheresse, se répandre comme un torrent qui renverse ou menace les trônes de toute l’Europe, excepté la Russie. ”

“ C’est souvent un essai contre sa propre sensibilité, ou bien une ressource contre l’insensibilité des autres. Elle essaie de glisser sur les idées qui nous saisissent avec trop de force, pour qu’on ne craigne pas de s’y arrêter : c’est quelquefois une manière de mettre à l’aise la reconnoissance, en dissimulant la générosité. C’est encore un moven de sauver à certaines personnes l’embarras que leur cause l’inégalité des rangs et des esprits. C’est enfin une sauvegarde pour le cœur. La légèreté échappe aux sentimens trop vifs, ou du moins feint d’y échapper. ”

“ Cette crainte de paroître sensible quand on s’est permis quelquefois de plaisanter la sensibilité ; cette pudeur de la tendresse paternelle dans un homme qui n’avoit jamais montré aux autres que ses moyens de plaire et de captiver ; tout ce contraste, tout ce mélange du sérieux et de la gaîté, de la plaisanterie et de la raison, de la légèreté et de la profondeur, font du Prince de Ligne un véritable phénomène : car l’esprit de société à l’éminent degré où il le possède, donne rarement autant de grâces en laissant autant de qualités. ”

“ Je voudrois, Prince, que notre devise fût tonner et étonner, vis-à-vis des Turcs et des Chrétiens, surtout si d’ici à quelque tems nous nous brouillons avec cette nouvelle France. Il n’y a rien de pis que ces courriers, ces armistices, ces indécisions, enfin, qui ne sont ni la paix, ni la guerre.
L’armée autrichienne doit être invincible. Si c’est un inconvénient de n’être pas tous de la même nation, il en résulte un avantage, c’est l’émulation qui règne entre les Hongrois, les Polonois, les Bohèmes, les Tyroliens, les Allemands, les Wallons et les Italiens. ”

“ Vous ne l’êtes qu’à demi, soyez-le tout-à-fait : à force de connoissances vous redeviendrez bonnes gens. La comparaison, le jugement, les lumières vous conduiront aussi bien que l’instinct naturel : savoir, n’est-ce pas analiser ce qu’on sent ?
POUR vous bien conduire, gardez-vous de réfléchir : mais suivez un mouvement d’instinct. Chacun a le sien. Saisissez-en le moment. Prenez votre parti. C’est par inspiration que vous ferez juste ce que l’on doit faire.
L’IMAGINATION a plus de charmes en écrivant qu’en parlant. Les grandes ailes doivent se ployer pour entrer dans un sallon. ”

“ Je parie que M. de Voltaire y auroit été pris, si à un dîner chez lui j’avois préparé d’avance un sot à jouer le rôle d’un homme d’esprit : il l’auroit étonné. Deux sots même qui n’auroient que l’adresse d’être le compère l’un de l’autre, attraperoient tout le monde.
C’est pour cela qu’il faut se méfier des dîners des gens d’esprit. Pour juger l’homme qui en a, il faut le prendre au saut du lit. Si avant d’avoir rassemblé toutes ses idées et repris ses esprits, il a du trait, de la conception, de la repartie, de la force ou de la naïveté, c’est sûrement un homme d’esprit. ”

“ Je sais, Prince, qu’on croit à Vienne les Hongrois dangereux. On devroit, à la vérité, leur ôter les employés allemands, qu’ils n’aiment pas ; mais qu’on ne craigne pas la révolte dans un pays où il y a six partis puissans qui se détestent ; le clergé catholique, grec et protestant, les magnats, les gentilshommes et les paysans. Il est bien aisé d’en avoir au moins quatre pour la cour.
Je défie les émissaires prussiens, quand même ils apporteroient beaucoup d’or avec eux, de réussir à troubler la Hongrie. Quelle pauvre politique que celle de l’or et de la rébellion ! ”

“ Du génie, et puis du génie, et encore du génie : de l’esprit naturel, une mémoire excellente, de l’élévation dans l’ame, de la malice sans méchanceté, de la ruse sans astuce ; un heureux mélange de caprices dont les bons momens, quand ils arrivent, lui attirent les cœurs ; une grande générosité, de la grâce et de la justesse dans ses récompenses ; beaucoup de tact, le talent de deviner ce qu’il ne sait pas, et une grande connoissance des hommes. ”

“ Il faut se représenter l’expression de sa belle physionomie, la gaîté caractéristique de ses contes, la simplicité avec laquelle il s’abandonne à la plaisanterie, pour aimer jusqu’aux négligences de sa manière d’écrire. Mais ceux qui ne sont pas sous le charme de sa présence analysent comme un auteur celui qu’il faut écouter en le lisant ; car les défauts mêmes de son style sont une grâce dans sa conversation. ”

“ La femme la plus sage a son vainqueur : si elle n’est pas encore subjuguée, c’est qu’elle n’a pas rencontré cette moitié de soi-même qu’on cherche toujours, et qui fait faire tant d’extravagances.
La générosité d’argent est facile ; il n’y a qu’à être riche pour en avoir. C’est celle qui ne coûte pas un sou, celle de l’ame que j’estime. C’est une belle chose qu’un homme vraiment généreux, car il n’y a de grandeur sur la terre que dans le sacrifice de soi. ”

“ Je ne sais pas plus flatter après la mort que pendant la vie. Les circonstances ont refusé à Joseph II de brillantes occasions pour se faire connoître. Il ne put pas être un grand homme, mais il fut un grand Prince, et le premier parmi les premiers. Il ne s’abandonna point à l’amour ni à l’amitié, peut-être parce qu’il s’y sentoit trop porté ; souvent il mêla trop le calcul aux affections : il s’arrêta sur la confiance, parce qu’il voyoit d’autres Souverains trompés par leurs maîtresses, leurs confesseurs, leurs ministres ou leurs amis. ”

“ La peur de l’être moi-même me fait préférer souvent l’excès contraire. Et un peu de duperie dans ce genre me paroît pardonnable. Sans pleurer sur l’humanité, sans aimer ni haïr trop les hommes, puisque haïr est fatiguant, je ne suis pas plus content d’eux que je ne le suis de moi. Mais en m’examinant, je ne me trouve qu’une bonne qualité, c’est d’être bien aise du bien qui arrive aux autres.
Je juge le monde et le considère comme les ombres chinoises, en attendant le moment où la faulx du tems me fera disparoître. ”

“ Puisqu’on sait à présent la nécessité de marcher aux Turcs à l’arme blanche, il faut donc en inventer une autre que celle qu’on a employée jusqu’ici, car le deuxième et le troisième rang n’en peuvent pas faire usage.
Qu’on ait en bandoulière un sabre comme les handschar des janissaires, avec la tête de la poignée creusée, pour appuyer le fusil et bien viser. Un sabre inspire l’élan du courage au moment où l’on le tire du fourreau. Que l’on fonce sur l’ennemi, ou que l’on saute dans un retranchement, le fusil en bandoulière : car on a souvent alors besoin des deux mains. ”