Émile Marco de Saint-Hilaire

“ Alors le pilote se penche sur le gouvernail et lui imprime un mouvement qui fait virer de bord le canot. Quelques instants après il touchait le rivage.
- Tout le monde à terre ! dit Napoléon.
Les grenadiers s'élancèrent ; l'Empereur sortit le dernier du canot, que l'eau de la mer avait rempli.
- La terre ! la terre ! répétait-il, elle ne manque jamais aux pieds des soldats ! elle ne se gonfle ni ne s'entr'ouvre ; elle est docile ; elle aura toujours pour nous un champ de bataille, et pour nous la victoire !
En disant ces mots, il s'était acheminé lentement vers sa baraque. ”

“ Bientôt les boulets et les obus la brisent par larges morceaux sur lesquels des compagnies entières flottent un instant et s'abîment ensuite. Plus de dix mille hommes périrent ainsi, en poussant d'horribles cris et en maudissant les imprudents souverains qui les avaient ainsi exposés à la colère française. Pendant ce temps, Berthier faisait remarquer à l'Empereur le mal épouvantable que l'artillerie faisait à l'ennemi. Napoléon murmura à voix basse : - Je n'oublierai jamais que c'est dans ce corps que j'ai commencé ma carrière. L'artillerie sera désormais la première arme de l'armée française ”

“ Bah ! j'ai encore cent vingt mille hommes; j'ai toujours battu les Russes. Je vais chercher trois cent mille hommes ; dans six mois je serai encore sur le Niémen. Dans ce moment, je pèse plus, assis sur mon trône, qu'à cheval à la tête de mon armée. Certainement je la quitte à regret, cette armée; mais il faut surveiller l'Autriche et la Prusse; tout ce qui arrive n'est que peu de chose : c'est l'effet du climat ; l'ennemi n'y est pour rien, je l'ai battu partout.
Alors Napoléon parla des âmes fortement trempées ”

“ Cependant Napoléon, qui n'a pas perdu de vue Kaya, quitte son état-major, accourt au grand galop de son cheval, et, presque seul, se jetant à la traverse : — Conscrits! s'écrie-t-il, quelle honte!. C'était sur vous que j'avais fondé toutes mes espérances, et vous fuyez ! Ne me voyez-vous donc pas?. N'avez-vous donc plus de confiance en votre Empereur?
A ces paroles prestigieuses, cette brave jeunesse se rallie aux cris de Vive l'Empereur! et, le cœur plein d'enthousiasme, les soldats retournent au combat. ”

“ Leur génie semble faire partie du domaine général des nations, et l'humanité tout entière revendique leur gloire. L'Orient, par exemple, partageait le culte de la Grèce pour Alexandre, et les Gaulois rivalisaient, avec les Romains, d'admiration pour le conquérant des Gaules.
De nos jours, le même phénomène s'est reproduit en faveur de Napoléon : sa mémoire est honorée chez les nations mêmes qu'il a vaincues, et il n'est peut-être pas de peuplade barbare, n'ayant jamais connu de nos contrées européennes que quelques intrépides voyageurs, qui ne sache maintenant son nom et sa grandeur. ”

“ Napoléon s'arrête :
- Qu'y a-t-il donc? s'écrie-t-il ; on n'est pas content ici, ce me semble! Et s'approchant d'un vieux soldat qui avait une mine plus renfrognée que celle des autres : Et toi, comment te portes-tu ?
Pas de réponse.
Napoléon, l'interrogeant du regard, ajoute d'un ton sévère — Je te demande comment vous vivez ici.
Le vieux grognard se croise les bras, baisse les yeux et reste muet. Alors un lieutenant qui a entendu la dernière question de l'Empereur, s'avance, et lui dit d'un ton qu'il tâche de rendre attendrissant : — Ah! Sire, nous vivons ici de dévouement ! ”

“ Napoléon allait avoir affaire à deux armées formidables, l'une russe, l'autre prussienne, qui toutes deux se croyaient sûres de la victoire, parce qu'elles avaient chacune leur souverain à leur tête. Cet ennemi, qui venait au-devant de nous, était de moitié plus fort en nombre; il avait beaucoup d'anciens soldats et plus de six cents escadrons de cavalerie. Napoléon ne pouvait lui opposer que des bataillons de conscrits, tous fiers, à la vérité, de remplacer de vieux braves, et bien décidés à se faire tuer pour sa cause et celle de la patrie. ”

“ L'Empire tout entier prit part à cette grande solennité. Chaque ville, chaque bourgade eut sa fête. Pendant plus d'un mois les grands corps de l'État se donnèrent des bals et de splendides banquets, et chaque jour, au palais, les officiers de la maison firent couler des flots de vin de Champagne à la santé de Leurs Majestés. Ces acclamations étaient si bruyantes et répétées si souvent que Napoléon fut enfin obligé de mettre un terme à la manifestation d'un enthousiasme in finiment trop prolonge, disait-il en souriant. ”

“ Le départ de l'Impératrice et du roi de Rome avait mis le comble au découragement ; enfin la ruite des ministres et des principaux chefs du gouvernement avait causé partout le désaccord et la confusion. Aussitôt que les riches eurent la certitude que les alliés marchaient sur la capitale, ils ne songèrent plus qu'à capituler; mais les pauvres voulaient combattre, car ils avaient à conserver une gloire acquise au prix du sang de leurs enfants, et les ouvriers des faubourgs avaient demandé des armes, qu'on s'était bien gardé de leur donner.
Pendant ce temps, Napoléon livrait encore un combat. ”

“ L'écuyer de service, M. de Saluces, qui le reconnaît, mais qui n'est pas dans le secret de l'incognito, s'empresse de mettre pied à terre, de dérouler le marchepied et d'annoncer : l'Empereur! Mais Napoléon ne lui en laisse pas le temps ; il escalade la voiture, se jette au cou de Marie-Louise et l'embrasse à plusieurs reprises. Celle-ci, nullement préparée à cette brusque visite, demeure tout interdite; elle se débat et pousse des cris ; la reine de Naples, qui est avec elle, la rassure en lui répétant : -Mais, Madame, c'est l'Em pereur!. ”

“ Cette fois, nos jeunes soldats luttent contre les vétérans de l'armée russe et prussienne; ils combattent corps à corps et à l'arme blanche. Ils emportent une dernière fois le village, et l'effet terrible de la grande batterie achève d'écraser l'ennemi. Enfin, cette masse de feux, de poussière et de fumée, restée si longtemps immobile sur le même point de la plaine, prend son cours et repasse à travers le malheureux village, qui n'est plus qu'un amas de décombres embrasés et fumants ; Napoléon juge que tout est fini.
— Rien n'est impossible avec cette jeunesse ! ”

“ Dans une prison, le soleil n'a plus d'éclat, l'eau de la source est empoisonnée. Le supplice de Napoléon à Sainte-Hélène ne vint point tout entier du climat qui brûlait, du vent de mer qui filtrait à travers les châssis de Longwood, mais de cette contrainte incessante d'une âme sublime qui s'éteignait peu à peu sur un rocher, après avoir rêvé l'empire du monde! ”

“ Deux personnes sont avec lui : le duc de Vicence, debout, le coude posé sur le manteau de la cheminée, le regardant avec un inexprimable regret, et le duc de Bassano, assis tristement sur un pliant. La rêverie dans laquelle est plongé Napoléon est telle que le bruit qu'a fait le maréchal en entrant ne Pa. même pas distrait, et que le duc de Vicence est obligé de lui toucher légèrement le bras pour lui faire remarquer le nouveau venu.
— Sire, lui dit-il, c'est M. le duc de Tarente qui vient chercher le traité que Votre Majesté doit ratifier dans la journée. ”

“ « Un homme à la mer! » s'écria-t-on. Aussitôt on jette à l'eau les cages à poulets, les bouées de sauvetage, les chaloupes. Le temps était calme; mais la nuit était tellement obscure qu'il était impossible de rien distinguer. Au bruit de la chute, un matelot provençal s'était élancé dans la mer. L'intérêt excité par le péril du premier s'accrut naturellement de tout celui qu'excita le péril du second. Penché comme tous les assistants sur le balcon de la galerie, Napoléon attendait avec anxiété le dénouement de cette scène, lorsqu'une voix s'écria : « Les voilà ! ils sont sauvés! » ”

“ Un individu complétement ivre, d'une physionomie atroce, et armé d'un vieux sabre qu'il brandissait en poussant d'effroyables clameurs, pose la main sur l'anneau de la portière; un valet de pied, placé sur le siége de la voilure, tire son couteau de chasse pour le frapper.
— Malheureux! s'écrie M. de Montagnat, ne faites aucun mouvement !
En même temps Napoléon, baissant rapidement la glace de devant, avance la tête, et saisissant le valet de pied par le pan de son habit : - François! lui dit-il d'une voix forte mais calme, restez tranquille, je vous l'ordonne! ”

“ Et, tandis que le rappel bat dans chaque direction et que les voiles sont hissées sur tous les bâtiments de la flottille, l'armée se dirige par divisions sur le port, aux cris mille fois répétés de vive l'Empereur!
Napoléon, monté dans une petite barque, accompagné seulement de quelques rameurs et de quelques officiers-généraux de la marine, va et vient sans cesse d'une extrémité à l'autre du port; il surveille tout, et l'embarquement des troupes s'opère dans un ordre parfait. ”

“ Junot avait une âme de feu et le plus noble cœur, et sans avoir encore la mesure du géant qui était devant lui, il avait cependant jugé qu'il obéissait à un grand homme. Bientôt il s'attacha au général Bonaparte, dont il devint premier aide-de-camp. Il conserva ce titre auprès de Napoléon, consul et empereur, et le servit avec un dévouement qui tenait du culte jusqu'à l'époque de sa mort, qui arriva en 1813, après avoir été successivement ambassadeur, gouverneur de Paris, colonel-général des hussards, et enfin duc d'Abrantcs. ”

“ Dans les villes, dans les campagnes, il n'est guère de famille où l'on ne conserve un sabre d'honneur, une épaulette, une croix gagnée sur le champ de bataille. Dans les châteaux comme dans les chaumières, on se groupe autour du vétéran de la Grande Armée pour écouter ce qu'il sait de l'Empereur, pour apprendre comment, de son temps, à partir soldat, on revenait capitaine, général, roi!
Et cependant une histoire populaire, anecdotique et pittoresque de Napoléon et delà Grande Armée était encore à faire. ”

“ Hortense, lui dit Napoléon, vous voilà souveraine d'un brave et bon peuple. Si vous et votre mari savez bien le prendre, la maison d'Orange ne reparaîtra jamais en Hollande avec ses vieilles prétentions. Ce peuple-là n'a qu'un défaut, c'est de cacher, sous une apparente simplicité, l'amour du luxe et de Pargent ; la vanité est tout pour lui après l'intérêt. Je ne veux pas qu'aux yeux de votre nouvelle cour vous puissiez être éclipsée par la femme d'un bourgmestre toute fière des tonnes d'or que son mari a su amasser; tenez, voici un assez joli collier que je vous prie d'accepter. ”

“ Ce ne fut que l'affaire d'un moment : au bout de quelques minutes, soldats, étendards, artillerie, tout était au pouvoir de Rapp. La vieille garde française a vu cet exploit, elle murmure.
Quatre fois elle a demandé à grands cris à se porler en avant ; mais, d'un geste de la main, Napoléon l'a contenue; les murmures redoublent.
— Silence! s'écrie Napoléon d'une voix éclatante.
Alors, malgré leur affection pour lui, ses grenadiers font entendre des plaintes amères : — Il n'y a jamais rien pour nous! s'écrie un vieux soldat en pleurant ; et, de rage, il jette son fusil à terre. ”