Duc de Bassano

“ Les débris de sa grande fortune lui avaient constitué une existence douce et paisible, parce que personne ne fut plus simple et moins dépensier que le duc de Bassano ; mais, comme le sont toutes les nobles natures, il était facile à tromper, il ne soupçonnait jamafê chez autrui la bassesse et la fraude; et un homme comblé de ses bienfaits depuis trente ans, un misérable, abusait de sa
confiante loyauté, vint jeter la perturbation et la douleur dans ses dernières années! ”

“ Le duc de Bassano était vénéré et adoré de ses enfans; en apprenant leur désastre nul d'entr'eux ne pensa à le blâmer, tous cherchèrent à l'en consoler. Son fils aîné, Napoléon, entré dans la carrière diplomatique si brillamment parcourue par son père, devait continuer ce grand nom. Il serait moins riche, il n'en serait pas moins honoré : sa part était encore assez belle. Mais Eugène, le second fils?.
Eugène Maret regarde en face le malheur sans pâlir, il sent en lui les forces de le dompter : noblesse oblige, il saura se faire dans la société la place qu'il doit y occuper. ”

“ Dans le cours de ce procès, qui, pendant plusieurs semaines préoccupa vivement l'attention, le ministère public, tout en concluant contre le duc de Bassano, rendit un éclatant hommage à sa bonne foi et à l'honorabilité de son caractère. « Considéré comme homme public, dit-il, l'histoire jugera le duc de Bassano, parce que son nom se trouve mêlé à de nombreuses pages de notre histoire. Mais, comme homme privé, il ne paraît pas qu'on puisse élever contre lui aucune imputation qui motiverait le plus léger soupçon d'indélicatesse. » ”

“ Un bruit vague, quelques paroles qu'il croit entendre, lui font relever la tête. Personne ne bouge. Cependant, on parle encore, toujours très-bas : la sûreté de l'empereur peut être compromise. Du camp ennemi, des espions, un assassin. Le duc de Bassano suit la direction de la voix en marchant avec précaution à travers les corps qui obstruent son passage, et à la faible lueur du crépuscule qui commence, il distingue un homme dont la tête est bandée de linges ensanglantés, et qui presse sur ses lèvres quelque chose qu'il vient de détacher de l'habit d'un cadavre sur lequel il est penché. ”

“ Depuis l'avénement de Napoléon, et jusque dans les Cent Jours, Maret, toujours prêt à coopérer au soulagement des grandes comme des petites infortunes, avait été plus d'une fois auprès de l'Empereur l'intermédiaire de la duchesse douairière d'Orléans, et de la duchesse de Bourbon, la propre mère du duc d'Enghien ! Comme d'autres anciens et loyaux serviteurs de l'Empire, le duc de Bassano ne crut pas devoir se montrer hostile à un gouvernement qui promettait la conciliation de l'ordre avec la plus grande somme possible de liberté. ”

“ C'est alors que le portefeuille des relations extérieures fut retiré au duc de Bassano et remis entre les mains du duc de Vicence. Celui-ci se défendait vivement de l'accepter; il suppliait l'empereur de ne pas le contraindre à prendre la place d'un homme qui, en toutes circonstances avait donné tant de preuves de son habileté et de son dévouement ”

“ Trop digne pour prostituer sa dignité, pour mendier le pardon de sa noble vie. le duc de Bassano se vit dépouiller arbitrairement des avantages qui avaient récompensé vingt-deux années de beaux et grands services rendus au pays, et dont un gouvernement qui se respecte ne peut jamais répudier la charge. L'influence d'un homme devenu tout-puissant le frappa de même dans ses parents, jusque dans ses amis qui, sans exception, furent privés de leurs dignités et de
leurs emplois. ”

“ « Vite du feu ! vite un bon feu chez moi, avant tout! » cria-t-il au concierge accouru tout effaré à sa descente de voiture; puis se retournant vers son courrier qui, collé plutôt qu'assis sur sa selle, se disposait à descendre de cheval : « Pas encore, mon garçon! poursuis jusqu'à Saint-Cloud, vas annoncer que je suis à Fontainebleau. »
Et en montant les dégrés de l'escalier de marbre, il disait d'un ton narquois, au duc de Bassano : « Je ne puis m'empêcher de rire de l'émoi de Joséphine, et de tous les empressés, en songeant que je les attends. » ”

“ Il n'y a que des fous et des idiots qui, lorsque la maison brûle, au lieu de travailler à éteindre l'incendie, se préoccupent des distributions à changer pour la rendre plus commode! »
La forme pittoresque sous laquelle se développait la pensée profonde de Napoléon arracha un sourire au duc de Bassano qui, lui aussi, comprenait toute la gravité de la situation !
« Heureusement, « reprit l'empereur tout à
son idée » qu'au lieu de faire des phrâses, le peuple et l'armée, agissent au jour du danger. ”

“ Dans une lettre particulière jointe à cet envoi, le duc de Bassano disait à M. de Narbonne : « Votre mission a un but politique et un but militaire. Pour atteindre l'un et l'autre, vous devez rester aussi longtemps qu'il vous sera possible. » Il lui recommandait de tenir le langage le plus pacifique, mais de s'abstenir, autant qu'il le pourrait, de traiter en détail les différents objets du litige, ne connaissant pas assez les faits pour entrer en discussion avec l'empereur Alexandre, qui les connaissait très-bien. ”

“ Le duc de Bassano fait l'ouverture de la dépêche : elle contient de nouvelles conditions ajoutées aux conditions déjà exorbitantes précédemment posées par les puissances. Les pouvoirs du duc de Vicence ne l'autorisent pas à traiter sur ce pied; il supplie sa majesté de prendre une prompte détermination ; sa position au congrès est intolérable; chaque jour voit naître des prétentions nouvelles.
Et cela était tout simple ! nous l'avons vu plus haut. et plus tard, nous avons su mieux encore pourquoi !
L'empereur froisse convulsivement la dépêche; la contraction de ses traits est effrayante. ”

“ Le duc de Bassano restait dans cette ville, investi de bien des fonctions diverses et importantes. Principal intermédiaire de Napoléon avec la France et l'Europe, il devait, d'une part, correspondre tous les jours avec l'archichancelier Cambacérès et le ministre de la police, « de manière à ce qu'il n'y eût jamais - d'inquiétude à Paris1 ; » de l'autre, écrire à l'Empereur par toutes les estafettes; reprendre avec lui, par correspondance, son ancien travail quotidien de secrétaire d'État, c'est-à-dire le résumé analytique des affaires de gouvernement. ”

“ Les chambres avaient nommé le duc de Bassano ministre secrétaire d'État de la nouvelle commission de gouvernement; — « des Cinq Empereurs, » comme les appelait ironiquement Napoléon.
Il n'accepta pas, pour beaucoup de raisons qu'il est difficile de ne pas comprendre sans qu'on les dise, et pour une qu'il faut dire. Mandé à la commission sur son refus, le 23 juin à neuf heures du soir, le président Fouché lui dit : « Votre intérêt est de rester avec nous. Ayant le pouvoir, nous traiterons tous pour nous. » Le duc de Bassano indigné se retira. ”

“ Un soir en sortant du château, au moment où la voiture du duc de Bassano dépassait le guichet du Char, une large enveloppe lancée du trottoir vint tomber à ses pieds. Il ouvre ce pli ; il renfermait une lettre écrite en chiffres. Le duc, fort exercé à cette sorte de communication, la lit assez rapidement, se fait ramener chez l'empereur, et met sous ses yeux une preuve irréfragable des criminelles relations établies entre quelques hauts personnages et le corps diplomatique, réuni à ce moment au congrès de Man- heim. ”

“ Ainsi il pouvait bien encore, à cette date, être de bonne foi, quand il priait le duc de Bassano « de représenter à Napoléon combien il devait se sentir intéressé à venir, par des moyens moraux, au secours des souverains, ses alliés, pour ne point les exposer à ne pouvoir réprimer à la longue un esprit d'opposition dont le débordement compléterait les malheurs de l'Europe. » ”

“ En attribuant aux maréchaux l'initiative de cette détermination, le duc de Bassano se conformait sans doute aux ordres de l'Empereur.
Les derniers moments qu'il passa à Wilna ne furent pas les moins pénibles. Il eut le temps d'apprendre le désastre de notre dernière réserve, la division Loison, foudroyée par un froid de plus de vingt degrés ; de voir la foule lugubre des isolés se presser aux portes, se traîner dans les rues. ”

“ On s'attaquait homme à homme
que Napoléon voyait avec enivrement fuir les coalisés vaincus, le duc de Bassano conjurait l'empereur de ne se point laisser éblouir par ces nouveaux retours de fortune. Que pouvait faire de plus ce conseiller fidèle? Le reste dépendait du prince, lequel, en tout temps, demande toujours plus d'obéissance que de conseil, au dire judicieux de Duclos.
Le duc de Bassano, aussi fidèle à son maître aux jours de l'infortune que pendant ceux de la prospérité, reçut les adieux de Napoléon au moment même du départ pour l'île d'Elbe, le 20 avril 1814. Hélas! ”

“ Pour le duc de Bassano les fonctions de l'homme d'état sont terminées, le rôle du diplomate est fini; celui du serviteur dévoué, de l'ami sincère commence. Il accepte la cruella tâche qui lui est imposée, il la remplira noblement. A mesure que le malheur accable son bienfaiteur,
il sent grandir en lui l'attachement, le respect, l'admiration qu'il lui porte ”

“ Tout est consommé !!! dans cette dernière crise, comme pendant les deux malheureuses années qui viennent de s'écouler, comme toujours, le duc de Bassano demeurera irréprochable; son courage, son énergie, ne pâliront pas, Maret ne faillira pas à son devoir : il est à Fontainebleau avec Napoléon.
Mais le vent de l'adversité a soufflé ! Peu à peu les appartemens, les salons de ce splendide
palais sont devenus muets et déserts. ”

“ Maret, l'homme politique dont le nom se trouve au bas de tous les traités, qui a pris une
part si active à la haute administration du pays, pendant toute la durée du grand règne, en conservera religieusement la mémoire : la Franco a changé de drapeau; lui n'en changera pas; les couleurs du sien resteront éternellement éclatantes à ses yeux ; le duc de Bassano rentrera pour n'en plus sortir, dans le terre-à-terre d'une Wlie sans retentissement, mais il a acquitté grandement sa dette envers la patrie, et désormais sa renommée demeurera impérissable! ”

“ Avant que le sort des combats soit venu fixer les irrésolutions de l'Autriche, le duc de Bassano, à Dresde, auprès de l'envoyé autrichien , joint ses efforts personnels à ceux que fait à Prague le duc de Vicence, envoyé par l'empereur auprès de son beau-père, et l'un comme l'autre, n'obtiennent que des réponses évasives.
Cependant notre armée poursuit sa marche ; chaque jour, elle arrache la victoire dans les combats, où une effrayante disproportion de nombre entre elle et ses ennemis se fait remarquer ”

“ Le duc de Bassano avait du chevaleresque dans l'esprit; il comprend les plaintes arrachées à un bouillant courage: le lieu de la scène, la nature de ses propres impressions, tout excite sa sympathie pour cette souffrance intime, expression d'un noble cœur !
« Comment vous nommez - vous jeune
homme? » demanda- t-il en posant sa main sur l'épaule du hussard.
Celui-ci étonné, se retourne, il hésite. mais en apercevant les broderies et les décorations qui lui annoncent un supérieur : « Arthur Dornez, » répond-il. ”

“ Lettre du duc de Bassano à lord Castlereagh, 17 avril (dictée par l'Empereur) :
« Sa Majesté a voulu faire de nouveau une démarche authentique et solennelle pour mettre un terme aux malheurs de la guerre. La grandeur et la force des circonstances dans lesquelles le monde se trouve aujourd'hui placé déterminent Sa Majesté.
La paix d'Amiens, si elle avait été maintenue, aurait prévenu bien des bouleversements. » Le ministre rappelait les démarches analogues faites avant les campagnes d'Austerlitz et de Wagram, et même les ouvertures indirectes faites en 1810. ”

“ Dans un long entretien qui dura presque toute la nuit du 4 au 5 février, le duc de Bassano avait fortifié l'empereur dans ses résolutions de faire la paix, et il écrivit au duc de Vicence, alors plénipotentiaire au congrès de Châtillon, une lettre bien connue qui se terminait par ces mots significatifs : « Sa Majesté vous donne carte blanche pour conduire les négociations à une heureuse issue, sauver la capitale et éviter une bataille où seraient exposées les dernières espérances de la nation. » Un pouvoir si étendu effraya le duc de Vicence. ”

“ Ils ne sont que trop portés à exagérer leur importance personnelle, à n'approuver que ce qu'ils ont fait, à remanier l'histoire pour s'attribuer le beau rôle partout où ils ont passé. Parmi les personnages de l'Empire, le duc de Raguse est le type le plus complet de ce genre d'infatuation. Alors que tant d'autres se consolaient par de telles hyperboles, des disgrâces de l'âge et de la fortune, le duc de Bassano, au contraire, paraît avoir voulu conserver jusque devant la postérité l'attitude réservée, impénétrable d'un ancien secrétaire d'État. ”

“ Ce fut principalement pendant les quelques jours qui s'écoulèrent entre le départ du duc de Bassano et le sien propre, qu'il se donna libre carrière pour prêcher le découragement, la désertion, se vantant d'avoir « parlé avec fermeté » au duc et à l'Empereur lui-même, conseillant aux Polonais de penser à eux, puisque tout était fini; recherchant même avec quelques-uns à quels nouveaux maîtres ils devraient se livrer. ”

“ Contre un parti aussi fortement arrêté il n'y avait plus rien à tenter en faveur du capitaine Georges de Lafayette ; le duc de Bassano, intérieurement malheureux d'être forcé d'attribuer une faiblesse à l'empereur, crut néanmoins sa probité engagée à donner un sage conseil à cet officier. Il lui fit dire par une tierce personne, qu'il ferait bien de renoncer à une carrière qui ne lui offrait que des dangers, sans espoir d'en recueillir les bénéfices. ”