Prosper Mignard

“ Marmont se battit toute la journée avec une admirable intrépidité. L'ennemi profilait, ainsi que nous, du moindre pli de terrain, des haies, des vignes et des jardins : c'était une fusillade continue et très meurtrière, où chacun perdait tour à tour le terrain qu'il avait conquis. Enfin le duc de Raguse se vit attaquer de front et en flanc; l'ennemi parvint à placer sur une bulle du bois de Romainville une batterie qui fit beaucoup souffrir l'héroïque petite troupe du maréchal; lui-même eut son cheval tué sous lui et dut combattre à pied comme un simple soldat. ”

“ C'était une grande faveur que celle d'entrer dans les dragons de la garde, composés d'hommes d'élite d'une bravoure éprouvée et choisis par l'Empereur lui-même. Le meilleur témoignage de son affection pour ce corps, c'est qu'à l'origine de sa formation il le plaça sous les auspices de l'impératrice Joséphine, et, depuis, sous le patronage de MarieLouise. A Eylau, il pleura ses dragons qui jonchaient le champ de bataille. Ce superbe et redoutable régiment accompagnait Napoléon à Valladolid et à Sommo-Sierra. En Espagne, comme en Allemagne et en Russie, ils étaient la terreur de l'ennemi. ”

“ Bonaparte, fidèle à ses souvenirs d'enfance, avouait que le sondes cloches des villages voisins de la Malmaison remplit dès lors son coeur des plus vives émotions. Que serait-il advenu si ce grand homme n'eût été qu'un guerrier comme Charles XII, et que le soin d'une religion eut appartenu à des rêveurs ou à des utopistes? Déjà le protestantisme levait la tête; mais le premier consul confondit les raisonneurs par cet axiôme sans réplique : « L'institution la plus admirable est celle qui fait maintenir l'unité de la croyance par un chef indépendant de tous les souverains. » ”

“ Alors Blücher, délivré d'une catastrophe imminente, passa l'Aisne et s'établit sur divers points dans le voisinage de Laon. Il n'y avait pas pour lui une minute à perdre : cet évènement, d'une si haute gravité, se passait le 3 à midi ; et les Russes n'avaient pas encore effectué leur passage, le 4, que, ce jour-là même, l'empereur apprenait à Fismes la nouvelle de la fatale capitulation. Rien ne saurait rendre l'état de son esprit et le renversement de ses idées. « Moreau ! s'écria-t-il, ah ! c'est un nom bien malheureux ! » ”

“ A cette heure suprême, l'empereur fut plus d'une fois enveloppé et combattit au milieu de son escorte et de ses braves éclaireurs. Il restait exposé comme le dernier des siens au feu épouvantable des batteries russes ; un obus éclata à ses pieds et le couvrit de fumée et de poussière (1) . Dans celle journée terrible, Napoléon affronta tous les dangers pour mourir dans sa gloire. Quelle nuit! quel combat! Electrisé par l'exemple de l'empereur, chacun des nôtres se précipitait aveuglément sur l'ennemi ; la lutte avait lieu corps à corps ”

“ Déjà, la veille, le duc de Trévise avait été attaqué à Bar-sur-Aube par les corps de Giulay et du prince de Wurtemberg, et s'était replié sur Vandoeuvres et Troyes; le même jour, le corps de Sacken occupait Joinville, et les grenadiers russes se cantonnaient à Châteauvillain. Le 26, la jonction de Blücher avec l'armée austro-russe s'était opérée, et les coalisés allaient, pour la première fois dans cette campagne, se mesurer avec cette noble et immortelle phalange de braves, dont la devise était de suppléer au petit nombre par un dévoûment sans bornes à la patrie. ”

“ Testot-Ferry, attiré par le bruit de cette sanglante querelle, se sent hors de lui-même à la vue des cadavres de ses camarades. Il groupe tous les soldats qu'il rencontre, fait sonner la générale, et se précipite à la tête d'une poignée d'hommes sur le rassemblement révolutionnaire et le dissipe. Le colonel Leclerc d'Ostein couvrit son jeune compagnon d'armes de sa responsabilité, et eut avec le représentant du peuple une altercation des plus violentes. On fit immédiatement partir le régiment, qui voyagea pendant tout l'hiver dans les Cévennes. ”

“ Le général de Colbert dut suivre le maréchal Ney, qui allait poursuivre l'armée anglaise, l'épée dans les reins, du côté de la mer. Les Pylade et les Oreste, toujours cités en fait de noble amitié guerrière, n'avaient pas plus d'épanchements l'un pour l'autre que nos deux amis. Les belles qualités du coeur et la solidité d'esprit de Testot-Ferry enchaînaient, près de ce dernier, le général, dans l'âme duquel se développait un secret penchant à la mélancolie. Il fil les plus vives instances à son ami pour qu'ils ne demeurassent plus séparés ”

“ C'était pour nous une perte de 12,000 hommes tant tués que prisonniers. Au nombre de ceux-ci furent le général en chef Vandamme et le général Haxo, tous deux grièvement blessés. Le général Haxo avait, dans son état-major, un brillant officier du génie qui devait recueillir de la gloire sur bien des champs de bataille ; conquérir, de nos jours, le bâton de maréchal; mériter la confiance sans bornes de son pays et de son souverain, et l'estime profonde de ses compatriotes bourguignons. ”

“ Des charges successives dirigées par le colonel d'Aigremont commencent dès qu'on est à la portée du mousquet, et quatre escadrons de grosse cavalerie, ayant à essuyer plusieurs décharges à mitraille et une violente fusillade, enfoncent, battent, mettent dans la plus grande déroule un corps d'élite de 12,000 hommes commandé par un général de réputation, qui ne s'échappe lui-même qu'avec peine, et à qui une poignée de braves font plus de 6,000 prisonniers. C'est un fait d'armes dont l'histoire n'offre peut-être pas d'exemple. ”

“ Dans la vie intime, le bon général était un modèle de douceur, de patience et d'urbanité. Il avait voulu être le premier instituteur de ses enfants, et il n'avait pas eu de peine à se faire aussi simple qu'eux, afin de mieux graver dans leurs jeunes coeurs les préceptes de morale qu'il fortifiait de son exemple et des actes de sa vie passée. Aussi, n'oublieront-ils jamais les entretiens et les leçons du jeune âge, ni les épanchements d'un ordre plus élevé, si propres à leur inspirer cette noble émulation qui fait ressembler les fils aux pères. ”

“ On rétrograde, on sort de la ville par la porte de Milan pour faire croire à l'ennemi qu'on bat en retraite ; mais à quelque distance de Vérone on descend le cours de l'Adige pendant quatre lieues, on le passe à Ronco sur un pont qui s'établissait là par l'ordre du général, et au point du jour on se trouve au-delà de l'Adige. Par cette habile manoeuvre, nos soldats sont ramenés sur les flancs d'Alvinzi, et l'armée française, qui tout à l'heure se croyait perdue, occupe maintenant les deux chaussées de vastes marais dans lesquels elle va bientôt jeter l'armée ennemie. ”

“ Le lendemain, au défilé de Poserna, le maréchal Bessières fut renversé par un boulet, à côté de Napoléon. « La mort s'approche de nous, » dit tristement l'Empereur, et il poussa son cheval en avant. Mais la mémorable victoire de Lutzen (2 mai 1813) donna le change à son esprit. Son plan de campagne (1) et ses dispositions de combat avaient été admirables ; il se montra moins sage en affrontant le feu de l'ennemi sur une ligne de bataille de plus de deux lieues. ”

“ Quelques minutes après, un boulet écrase la tête du pauvre soldat et couvre Testot-Ferry de débris humains. L'intrépide lieutenant, sans perdre rien de son calme et de son sang-froid, ordonne de serrer les rangs ; et, malgré les vides continuels faits parmi ses cavaliers par l'artillerie autrichienne, il ne perd pas un pouce du terrain qui lui avait été assigné, sans doute pour tromper les calculs de l'ennemi ou pour lui imposer. ”

“ Heureusement le maréchal Ney était accouru, lequel, animant nos braves de sa présence et de son énergie, força les Russes de reculer en dirigeant sur eux un feu roulant d'artillerie. En même temps nos braves cuirassiers, conduits par Doumerc, et se dévouant pour le salut de tous, firent une charge héroïque qui permit à notre infanterie d'aller en avant, et bientôt une victoire inattendue, à cause de notre infériorité numérique (1) et de la démoralisation d'une retraite, ramena le calme et fil cesser la confusion. ”

“ En vain les escadrons autrichiens et bavarois tentèrent de se rallier derrière les cosaques de Czernichew. Cette troupe, rompue elle-même, ne put reprendre l'avantage ; mais une si glorieuse journée était chèrement achetée. Il n'était pas un seul dragon qui ne fût couvert de blessures : Letort avait eu son cheval tué sous lui, de même que le chef d'escadron Testot-Ferry, qui avait reçu, à lui seul, vingt-deux coups de sabre. C'est que jamais ces héroïques soldats n'avaient fait preuve d'une telle intrépidité. ”

“ La seule gloire de législateur, laquelle appartient à Napoléon comme aux Lycurgue, aux Solon et aux Numa, aurait suffi pour l'immortaliser ; mais cette gloire se confond avec une infinité d'autres dans l'éclatante auréole de son génie universel. L'antiquité n'a pas fourni de plus belle parole que celle où il exprime ainsi l'insuffisance de toute oeuvre humaine : « La morale publique est le complément naturel des lois. » ”

“ Il voulut ensuite s'en excuser courtoisement près du général Ferry. « Quel âge avez-vous, Monsieur? lui demanda Je général? — Trente-cinq ans. — Ah! ah! mon cher Monsieur, c'est l'âge où le duc de Raguse reçut les insignes de maréchal de France. C'est un âge assez précoce pour un pareil titre, mais pas trop précoce pour réfléchir aux choses qu'on avance, avouez-le. » Jamais absent ou mort a-t-il trouvé un défenseur plus généreux et de meilleur goût? ”

“ Dans un long entretien qui dura presque toute la nuit du 4 au 5 février, le duc de Bassano avait fortifié l'empereur dans ses résolutions de faire la paix, et il écrivit au duc de Vicence, alors plénipotentiaire au congrès de Châtillon, une lettre bien connue qui se terminait par ces mots significatifs : « Sa Majesté vous donne carte blanche pour conduire les négociations à une heureuse issue, sauver la capitale et éviter une bataille où seraient exposées les dernières espérances de la nation. » Un pouvoir si étendu effraya le duc de Vicence. ”

“ Il lui fallait, enfin, un ministre consciencieux et ferme, et Napoléon l'en avait prévenu par ces mots : « Je suis un homme à qui l'on peut tout dire. » Ces genres de mérites divers et nécessaires se trouvaient réunis dans le duc de Bassano. Il avait ce que possèdent assez généralement les Bourguignons, et ce qui distinguait son compatriote Carnot au degré le plus honorable, c'est-à-dire la fermeté des principes et des opinions. Maret avait joint à ces qualités essentielles une aménité de moeurs et un esprit serviable que ses compatriotes, aussi bien que les étrangers, admiraient en lui. ”

“ Cependant une décharge générale du bataillon lue son cheval, qu'il aimait comme un Arabe aime son généreux compagnon de guerre. Toutefois, il a de l'avance, et, de l'autre rive qu'il a pu gagner, il défie les cavaliers ennemis, et du haut des montagnes voisines il fait rouler sur les Russes des quartiers de rochers. Enfin, l'ennemi disparaît, soit qu'il craignit de s'aventurer en vain, soit qu'il fût las de s'acharner à la poursuite d'un seul homme, elle généreux Ferry peut s'arrêter et reprendre haleine. ”

“ « Le général Suchet attendit à Maria l'armée de Blake, qui arrivait confiante et renforcée, accepta la bataille dans une position défensive bien choisie, et puis, après avoir laissé s'épuiser la première ardeur des Espagnols, passant de la défense à l'attaque, il les culbuta dans d'affreux ravins et leur causa une perte considérable. Sûr désormais de ses troupes, il suivit l'armée espagnole à Belchite, la trouva de nouveau en bataille et disposée à résister, l'assaillit vigoureusement, lui enleva toute son artillerie et fit plusieurs milliers de prisonniers. » ”

“ Le lendemain matin 21 mars, tout le reste de l'armée de Schwartzenberg arrivait par les différents débouchés de Troyes à Arcis, et occupait plusieurs villages sur la rive gauche de l'Aube. Néanmoins le combat s'engagea ; mais le maréchal Ney, qui observait la position des Austro-Russes du point le plus élevé du plateau d'Arcis, alla dire à Napoléon que l'ennemi était en nombre quadruple de nos forces. L'empereur s'en assura lui-même; il n'avait pas 35.000 hommes, et, au lieu de s'engager contre 110,000 (1) et contre une artillerie formidable, il ordonna sagement la retraite. ”

“ Murat prit possession de Madrid le 23 mars 1808, et Napoléon vint s'installer au château de Marac à Bayonne, où bientôt après tous les membres de la famille royale d'Espagne étaient à ses pieds. Ils traitèrent eux-mêmes de leur déchéance, et Joseph apprit à Naples qu'il était devenu roi d'Espagne et des Indes. Une guerre terrible s'alluma; car la vieille Espagne venait de se ranimer, et les peuples ont plus de coeur que les vieilles dynasties. ”

“ Dans la matinée, une partie de notre cavalerie légère rejoignait l'empereur par Méry (1) , et le vaillant colonel d'éclaireurs de la garde, Testot Ferry, suivant ce mouvement, escortait, avec un peu plus d'un escadron, l'artillerie de la division Letort. Pendant ce trajet, il se vil tout à coup assailli et enveloppé par une nombreuse cavalerie russe et bavaroise, et harcelé par une nuée de cosaques. Dire ce qu'il lui fallut déployer alors d'énergie, de courage et de sang-froid n'est pas chose facile : lui et sa petite troupe étaient dans le rapport d'un à quinze ou à vingt peut-être. ”

“ Nous perdions du monde, et le 4e de hussards eut notamment beaucoup d'hommes hors de combat. Il n'y avait pas un moment à perdre; il fallait de la résolution et un élan impétueux. Testot-Ferry dispose ses pelotons de manière à ce que dans l'attaque ils puissent se reformer et se prêter un mutuel appui ; il adresse à ses hommes d'énergiques paroles; leur fait comprendre qu'en eux seuls réside la réputation du corps, et qu'avec du courage ils vont décider de la victoire. Il fait sonner la charge, s'élance et arrive sur le plateau, où lui était réservé l'honneur du premier coup de sabre (1) . ”

“ Erreur, apparemment : le triste domaine de l'envie est universel. Toutefois, ce qui aurait causé l'abattement d'une âme vulgaire éleva au contraire celle de l'homme vertueux dont nous esquissons la belle vie, car il se contenta de plaindre l'envieux qui lui avait nui.
Le seul épanchement qu'il ait eu sur ce point se montre dans une lettre écrite au duc de Raguse. Testot-Ferry y fait paraître un noble sentiment de lui-même et une modération peu commune. ”

“ Personne ne vous porte plus d'estime et un plus vif intérêt que moi, parce que personne n'est plus pénétré que moi de tout ce que vous valez, et comme ami et comme homme de guerre. Je ne doute pas, mon cher Ferry, que vous ne justifiiez toujours l'opinion que j'ai de vous, et j'espère que la campagne qui va s'ouvrir vous sera utile et glorieuse. ”