Bataille de Montebello

“ Il exposa sa division à une rude épreuve ; mais il la conduisit à un glorieux succès. Qui eût pu être sévère sur une erreur inspirée par un courage héroïque, lors même qu'elle eût été suivie de la défaite ? Qui pourra se refuser à applaudir une témérité justifiée par l'événement et couronnée par la victoire ?
A cette bataille de Montebello, les brigades autrichiennes se trouvèrent prises dans une fausse position, pendant qu'elles étaient à exécuter un ordre peu judicieux, et elles ne furent pas suffisamment bien maniées pour échapper aux difficultés qui en étaient la conséquence. ”

“ Bataille de Montebello livrée le 9 juin.
Il était impossible de deviner avec plus de justesse (p. 422) les mouvements de l'ennemi. Nous avons dit tout à l'heure que trois détachements autrichiens s'étaient inutilement présentés devant Plaisance; que le détachement arrivé de Toscane par Fiorenzuola, y avait été rejeté; que celui du général Gottesheim, descendu avec de l'infanterie par la vallée de la Trebbia, venait d'être refoulé dans cette vallée; enfin, que le général Oreilly, accouru d'Alexandrie avec de la cavalerie, s'était vu contraint de retourner vers Tortone. ”

“ Montebello, Palestro, Magenta, Marignan, viennent prendre place dans l'histoire auprès des plus beaux faits d'armes de la république et de l'empire. L'ennemi perd successivement les lignes de l'Adda,^ de l'Oglio, de la Sesia, de la Chiese; il se réfugie dans le fameux quadrilatère que flanquent les forteresses de Peschiera, Mantoue, Legnano et Vérone; il se retranche derrière le Mincio, et lorsque, sous le commandement de l'empereur François-Joseph, il tente, le 24 juin, de prendre l'offensive, la bataille de Solferino le force à battre en retraite avec des pertes considérables. ”

“ Curieux rapprochement entre le combat de Montebello du 20 mai 1859 et celui du 9 juin 1800. Effet moral produit sur notre armée par cette première victoire. Détails particuliers sur le combat de Montebello. Extrait d'une lettre d'un sous-officier de chasseurs à pied.
Particularités sur la mort du général Beuret. Visite de l'Empereur au champ de bataille de Montebello. Pertes de part et d'autre éprouvées dans cette rencontre. Les blessés. Les prisonniers. -
Générosité et humanité des soldats français. Passage de la Sesia
par le général Cialdini. ”

“ Le champ de bataille de Montebello est compris entre les hauteurs de Casteggio, un des contre-forts des Apennins, et la plaine du Pô. Les barbares avaient pénétré plus d'une fois en Italie par cette vallée ; une grande route, l'ancienne voie Émilienne, et un chemin de fer la traversent; la route, en quittant Genestrello, laisse les montagnes sur sa gauche et traverse un cours d'eau, C'est là que le combat allait s'engager. ”

“ En débouchant dans la plaine de Friedland par Posthenen à la tête de la division de grenadiers du duc de Reggio, le maréchal duc de Montebello aperçoit l'ennemi dans la forêt de Sortlack et dans la plaine en-deçà. Aussitôt il ordonne aux batteries de la division de grenadiers de commencer le feu. Lorsque les premiers coups de canon furent entendus à Domnau, l'Empereur dit : « L'ennemi paraît vouloir livrer bataille aujour» d'hui; tant mieux, c'est un jour de bonheur : c'est l'anniversaire de Marengo. ”

“ Une lutte acharnée s'engagea : l'infanterie et l'artillerie y prirent part, et la cavalerie, par plusieurs charges, acheva de décider le succès de cette grande journée. Ce fut le dernier acte de la bataille : les Autrichiens se mirent en retraite, et nous étions maîtres sur toute la ligne.
A cinq heures, l'Empereur, resté sur le champ de bataille pendant toute la lutte, s'installait dans la maison que l'empereur François-Joseph venait de quitter. C'est de là qu'il put voir les derniers efforts de l'ennemi se
défendant avec énergie dans sa fuite. ”

“ Le Napoléon qui se trouvait en tête de la ligne de bataille de la flotte, le Montebello, le Charlemagne, le Jean-Bart, la Fille-de-Paris, etc., etc, ont tous éprouvé des avaries plus ou moins graves et perdu un certain nombre d'hommes.
Le Montèbello a eu, entre tués et blessés, environ soixante hommes hors de combat, deux, bombes à bord et une vingtaine de boulets dans la muraille et la mâture. ”

“ Bientôt après, la bataille de Montebello devint, par ses résultats, ainsi que par l'acharnement avec lequel on combattit, comme le présage de celle de Marengo. Les ennemis eurent quelque temps une sorte d'avantage sur l'avant-garde française, beaucoup plus faible qu'eux ; mais la division Watrin dé-
cida la victoire, et six mille hommes prisonniers, avec cinq pièces de canon, tombèrent en notre pouvoir. ”

“ Il donne ses ordres, établit sa gauche dans une ferme, barre la route avec de l'artillerie, dispose en colonne les chasseurs à pied et quelques autres troupes, lance cette colonne sur Montebello et se jette lui-même au fort de la bataille.
Le général Beuret tombe blessé mortellement; la colonne poursuit sa course; elle gravit les pentes sous le feu, pénètre dans Montebello, attaque de front les Autrichiens, qui, déjà, sont pressés sur les flancs ; les maisons sont emportées une à une. L'ennemi cherche à se rallier derrière les murs d'un cimetière; c'est en vain. ”

“ Ses colonnes d'attaque sont lancées sur les pentes de Casteggio, que les Autrichiens, dans leur rapide retraite, défendent mollement. Leur déroute ne tarde pas à être complète ; ils disparaissent, abandonnant tous leurs morts, une partie de leurs blessés, et deux caissons d'artillerie.
I
CHAPITRE XIV.
Episodes de la bataille de Montebello. — Récit d'un fourrier français. — Détails sur les blessés et les prisonniers. — Le général Forey acclamé par ses soldats. — Singulière manière de combattre des chasseurs tyroliens. ”

“ « Défiez-vous d'un trop grand élan, leur dit-il, c'est la seule chose que je redoute. »
Puis il ajoute ces paroles prophétiques que dans vingt siècles on pourra croire écrites après coup, tant elles caractérisent nettement la qualité suprême qui fixa la victoire dans nos rangs sur les champs de bataille de Montebello, de Palestro, de Magenta, de Melegnano et de Solferino :
« Les nouvelles armes de précision ne sont « dangereuses que de loin ; elles n'empêche« ront pas la baïonnette d'être, comme autre« fois, l'arme terrible de l'infanterie fran« çaise. » ”

“ Combat de Montebello.
Retenu à Milan, qu'il ne pouvait quitter avant le 8 juin, Bonaparte en-
voya à Murât, à Victor et à Lannes les instructions suivantes : « Concentrez-vous à la Stradella ; le 8 ou le 9 au plus tard vous aurez sur les bras 15 ou 18,000 Autrichiens venant de Gênes. Portez-vous à leur rencontre, écrasez-les ; ce seront autant d'ennemis de moins à combattre le jour de la bataille décisive qui nous attend avec l'armée entière de M. de Mêlas. » ”

“ Comme à Montebello, chaque maison fut le théâtre d'un siège, puis d'une lutte corps à corps. Enfin, chassé à la baïonnette de toutes ses positions, l'ennemi se retira sur les sept heures, laissant le terrain couvert de morts et de blessés : nos soldats ont pris un canon et 1,200 prisonniers.
Ce combat, qui est une petite bataille, nous a coûté un millier d'hom- mes, tués et blessés. Mais l'effet en a été démoralisant pour les Autrichiens. ”

“ L'Empereur monta à cheval, plein d'espoir : les destins de la Maison d'Autriche allaient être joués! Arrivé à Essling, il ordonna au duc de Montebello de percer le centre de l'armée autrichienne, et à la jeune Garde de déboucher d'Essling, pour se jeter au moment décisif sur le flanc gauche de l'ennemi, qui s'appuyait à Enzersdorf, petite ville sur la branche du Danube qui forme l'île Lobau. Le duc de Montebello déploya ses divisions avec cette habileté et ce sangfroid qu'il avait acquis dans cent combats. L'ennemi sentit l'importance de ne pas laisser percer sa ligne de bataille ”

“ Ainsi cinq jours après le départ d'Alexandrie, l'armée alliée avait livré trois combats , gagné une bataille , débarrassé le Piémont des Autrichiens et ouvert les portes de Milan. Depuis le combat de Montebello, l'armée autrichienne a perdu 25 000 hommes tués ou blessés, 10 000 prisonniers et 17 canons. ”

“ Le général Forey fut élevé à la dignité de grand-croix de la Légion d'honneur.
Le lendemain du combat de Montebello, l'Empereur, accompagné du général Fleury, l'un de ses aides de camp, du chirurgien en chef baron Larrey et de l'abbé Laine, se rendit sur le champ de bataille. Par l'examen des localités, Sa Majesté put se rendre compte de l'ardeur de ses troupes qui, en nombre bien inférieur (5,500 hommes) , avaient repoussé 15,000 Autrichiens.
A dater de ce moment, les événements se
pressent et chaque journée amène un résultat. ”

“ Les Français en campagne sont tellement insouciants du danger que, à part la crise qui suit immédiaterïtetilun^bataille^ls ne paraissent ni se douter dans leiirs bivacs du danger à venir, ni se souvenir du périr passé' Le lendemain de la bataille de Montebello et pendant toute la période de marche qui suivit, ils se livrèrent à leurs distractions ordinaires. ”

“ Puis, çà et là, en divers coins, quelques pans de terre d'un ton brun vous révèlent la place où dort un soldat. Une chèvre, un mouton bêlent tout à l'entour. Des jeunes filles qui rient remplissent tout auprès leurs sacs de feuilles de mûrier cueillies à pleines mains.
Les blessés autrichiens ramassés après la bataille avaient, sur la foi de je ne sais quels récits, une telle terreur des Français, qu'après avoir repoussé tous les breuvages qu'on leur offrait, ils n'en ont accepté que de la main des Sœurs. ”

“ Nous sommes revenus coucher à Montebello le soir même; j'ai dormi dans une grange comme un bienheureux. Ce qui m'alflige le plus, c'est que ma carabine, mon pantalon et ma pipe sont hors de service. L'Empereur est venu visiter le champ de bataille et les blessés; il a embrassé le général Forey et le colonel Cambriels avec dTllsiou, en les remerciant au nom de toute l'armée de cette victoire.
Voilà tout ce que je sais, monsieur, tout ce que j'ai vu : c'est bien peu, et vous serez mieux renseigné que moi ”

“ L'ennemi se montre étonné d'une pareille résistance ; le comte de Lobau l'attaque à son tour et culbute ses grenadiers. Par cette action brillante, il termine la journée et assure à l'armée française un champ de bataille si vivement et si longuement disputé.
Les tirailleurs de la garde, qui faisaient leurs premières armes, se signalèrent. Les grenadiers de la vieille garde étaient en seconde ligne, formant un mur d'airain capable d'arrêter l'armée autrichienne. Ce fut pendant cette terrible attaque dEssling que le
duc de Montebello eut la cuisse emportée par un boulet. ”

“ Les chasseurs tyroliens ont en effet dans leurs armements une petite fourche sur laquelle ils appuient le bout du fusil. Ils ajustent lentement, et tirent à l'homme comme ils tirent au chamois.
R l T A II Il E DE PALESTRO.
Le canon tonnait à une lieue, sur la rive gauche de la Sesia, fleuve qui passe à Verceil et joint le Pô. Depuis midi, l'armée piémontaise était aux prises avec l'ennemi : le transport des blessés qu'on ramenait d'heure en heure, du champ de bataille, prouvait que la lutte était vive. ”

“ Au contraire, l'ennemi battu et démoralisé se retire jusqu'à Monza, qui touche presque aux portes de Milan.
L'insurrection est à présent maîtresse d'une grande étendue de pays. Le drapeau de l'indépendance est planté en Lombardie par des mains italiennes. Cette marche audacieuse du général Garibaldi se rattache sans doute au plan d'ensemble qui a conduit rarmée française sur la rive gauche de la Sesia, en face du quartier général de l'ennemi. Dans quelques jours peut-être, le canon d'une grande bataille grondera.
Verceil, le 30 mai. ”

“ L'ambassadeur est parti, sa fille est devenue Française, et le colonel a trouvé la mort à Montèbello
J'ai vu quelques-uns de nos blessés à l'hôpital Sainte-Catherine. Les soins ne leur manquent pas. La gaieté gauloise les aide à supporter ces rigueurs de la bataille; les moins gravement frappés trouvent la force de faire des calembours, et leurs camarades sourient. Il v a là un caporal de voltigeurs qui a un don merveilleux de loquacité. ”

“ La division française qui l’a victorieusement soutenu n’a pas eu seulement le mérite d’arracher à un ennemi plus nombreux l’importante position de Montebello ; elle a encore rendu un service éminent, si elle a effectivement donné par sa bravoure le change à l’ennemi sur sa force numérique et par conséquent sur nos vrais desseins, et si elle l’a ainsi entraîné à de fausses dispositions qui ne tarderont point à se révéler. Quoi qu’il en soit, le nouveau combat de Montebello est un heureux début de campagne. ”

“ Profitant des inégalités du terrain, des bois et de la hauteur des blés pour cacher à l'ennemi ses manœuvres et le petit nombre de ses troupes, le duc de Montebello fait mouvoir constamment ses colonnes de la droite à la gauche et de la gauche à la droite.
Il oppose partout des forces à l'ennemi ; le combat sur tous les points déconcerte ses projets, et parvient enfin à le tenir dans une incertitude extrêmement favorable aux succès ultérieurs de la journée. Plusieurs fois, les Russes manœuvrent pour tourner tantôt la droite, tantôt la gauche de la position du maréchal ”

“ Pendant vingt-huit jours, il fallut ainsi se battre de rue en rue, de maison en maison; cinquante-quatre mille Espagnols de toute condition, de tout sexe, payèrent de leur vie ce dévouement ; nobles et saintes victimes de l'amour de la patrie. Terrible dans le combat, le duc de Montebello se montra clément et humain dans la victoire. Son grand coeur fut sans doute frappé, ému de tant d'intrépidité, et il traita avec la plus touchante bonté les débris de cette population infortunée. ”