Louis Noir

“ Mais, comme chaque jour qui s'écoule nous permet d'accomplir une réforme, malgré nos lenteurs déplorables; comme chaque jour fauche une ganache militaire, imbue des errements du passé; comme chaque jour met en lumière les jeunes talents ; comme chaque jour enlève de l'or à l'Allemagne qui sera forcée d'entamer le trésor de Spandau ; comme chaque jour nous renforce, je ne souhaite pas la guerre.
Mais je crois que si nous étions injustement attaqués, nous serions en mesure de nous défendre... si, créant une armée coloniale, nous ne désorganisons jamais les cadres de l'armée continentale. ”

“ « Les Mozabites qui ont oublié leur origine, notre peuple indifférent qui ne sait plus qu'il descend de Moab, qu'il vint au Sahara après sa défaite par les juifs, notre nation va se relever, prospérer, grandir, s'étendre sur le monde.
« Je la vois nombreuse comme les grains de sable de la mer, puissante comme jadis Ninive et Babylone.
« Frères, je la vois. »
Les Mozabites écoutaient attentifs.
Le patriarche reprit :
— Nous ne comptons que cent mille âmes, c'est peu; mais le souffle des vieux mages nous guide ; nous sommes inspirés par lui, et nous opérerons des prodiges. ”

“ Le fusil suspendu à l'épaule par la bretelle, l'air distrait, ils se promènent de long en large avec des déhanchements de dandys à la promenade ; l'oeil distrait semble ne rien voir, et l'espion qui guette le camp, le maraudeur qui veut voler un cheval au bivac, l'assassin qui rampe et attend l'occasion de placer une balle, l'ennemi enfin, se laisse tromper à ces allures. ”

“ Aussi les voyageurs battent-ils énergiquement en brèche les vieux, les sots préjugés; leur corporation, puissante armée du progrès, a secoué la torpeur de la province; du cœur aux extrémités de la France, elle a insufflé la vie
nouvelle; elle a renversé ces murailles de Chine que la routine élevait autour de chaque petite ville, par elle, les départements les plus reculés sont devenus la banlieue de Paris.
Incessamment aux prises avec les résistances aveugles de l'ignorance obstinée, ils luttent sans cesse pour la diffusion des lumières et sont les vulgarisateurs de la science appliquée. ”

“ Il n'est pas une armée au monde où les opérations soient plus critiquées que dans l'armée anglaise; chez nous, il y a une opinion publique dans les régiments ; cette opinion, qui se fait jour autour des feux de bivouac, éclaire les chefs ; elle base ses arrêts sur des intérêts généraux ; elle s'inspire de motifs puissants. Dans les régiments anglais la critique n'est faite que par les officiers, dont beaucoup sont incapables de juger une combinaison stratégique : cette critique, mesquine, tracassière, varie selon l'esprit de chaque mess, entraîne tout et n'éclaire personne. ”

“ Soudain un coup de feu vibra à notre avantgarde; le régiment tout entier tressaillit d'aise comme un seul homme sous une décharge d'électricité; tous les yeux regardèrent en avant, toutes les oreilles se dressèrent, toutes les poitrines palpitèrent de la même émotion; on attendit une seconde, deux secondes, une minute; on retint son souffle pour mieux écouter; l'anxiété était générale. Enfin le roulement sourd et prolongé d'un feu de peloton résonna à quelques cents mètres de la colonne. Nos tirailleurs étaient aux prises avec l'ennemi. ”

“ L'homme-légende que nul n'avait expliqué, le Juif de cent cinquante ans- qui semblait ne pas devoir mourir celui dont chacun eût voulu connaître les secrets, dont la ville, la province, l'Algérie entière s'occupaient, le père Mathus avait besoin de moi !
J'allais peut-être savoir le mot de cette énigme vivante.
Et pourtant j'étais vaguement effrayé; un mystère est à l'imagination ce que l'abîme est à l'œil ; je craignais de plonger mon regard dans le passé de ce vieillard, comme on redoute le vertige, quand on sonde un précipice. ”

“ Raoul, en effet, avait le sentiment du rhythme; il avait la force et la grâce; il avait dans l'oreille les airs arabes, tant de fois entendus; il savait improviser des vers étincelants; il chantait à ravir la mélodie; il avait retenu tous les gestes, toutes les poses, toutes les allures des nercandirs, qu'il avait dû souvent regarder dans les diffas ; il fut étonnant pour le nègre lui-même. ”

“ Une barrière vivante de seize mille hommes nous barrait le retour aux tranchées.
C'est pourquoi les travailleurs, dont Flock était, ne purent être envoyés.
Tout le monde croyait le 26 zouaves perdu; mais voilà que tout à coup une clameur terrible éclate ; à la lumière des canons, aux lueurs des pots à feu dont les Russes éclairent le combat, on aperçoit une masse qui, du haut de la batterie enveloppée, se jette sur l'ennemi, perce ses rangs par une trouée sanglante et roule comme une avalanche vers nos tranchées. ”

“ Les Arabes ont de petits ânes, vaillantes bêtes qui, depuis le soleil levé jusqu'au soleil couché, trottent sans cesse, chargées de fardeaux écrasants. Leurs maîtres ont soin d'entretenir sur leurs flancs une plaie saignante, dans laquelle ils introduisent un bâton pointu chaque fois que le malheureux baudet fait mine de ralentir sa course. O société protectrice des animaux! traverse bien vite la Méditerranée, et fais appliquer la loi Grammont sur la terre d'Afrique!
L'Arabe passe à tort pour être calme; il n'y a pas un être qui crie, qui gesticule, qui s'emporte plus que lui. ”

“ Le calme qui régnait n'était troublé
que par les hennissements plaintifs des chevaux blessés errant à l'aventure, ou par les coups de feu des vedettes tirant sur des détachements ennemis perdus dans la déroute.
Rien n'est plus pénible qu'une nuit d'embuscade après les fatigues d'un combat aussi long; les factionnaires,
immobiles derrière l'obstacle qui les protège, sentent leurs paupières se fermer malgré leurs efforts ; le sang se porte au cerveau, et l'on éprouve une sensation douloureuse qui ressemble aux piqûres de centaines d'épingles s'enfonçant dans la tête ”

“ Aussitôt les servants mettent pied à terre, prêts à soulever les affûts au besoin; les officiers donnent le signal : les attelages détalent à toute vitesse ; la terre tremble; un tourbillon de poussière s'élève, monte en tournoyant avec une vertigineuse rapidité, s'étend sur les crêtes et les enveloppe.
Un éclair brille, une détonation retentit, un projectile siffle, retombe et éclate. L'armée écoute frémissante ; la poussière s'abaisse, la fumée s'élève, nos batteries se dessinent un instant sur les falaises, les canonniers entourent leurs pièces et les chargent ”

“ « Mais quand il s'agit de Raoul absent, mon coeur perd toute son énergie.
« J'aime trop.
« Voilà le secret de mes pleurs.
« Pourtant s'il fallait se battre, vous me verriez courageuse. »
Jeanne écoutait étonnée.
— Ah ! tu as pris plusieurs sangs ! fit-elle. (Prendre un sang, c'est tuer quelqu'un.)
« Raoul ne me l'avait pas dit. » Elle réfléchit.
— A quoi songez-vous ? demanda la marquise. Jeanne brusquement :
— Tutoie-moi.
« Je n'aime pas ce vous que tu emploies; vous ! c'est bête, c'est cérémonieux. « Entre chasseurs, on se tutoie. « Tu dois devenir chasseur. » La marquise sourit. ”

“ De la sorte, elle n'était plus en face de la brèche; c'était sans doute un mince succès, mais il avait son importance.
— Vous voyez bien, criaient les zéphyrs, que vous êtes des femmes poltronnes, de lâches hyènes, puisque vous fuyez dès que nos balles peuvent vous mordre la peau ! Vous n'êtes bons qu'à courir les bras en l'air, à travers le désert !
Et, comme le bâton portant le morceau de lard était tombé, un zéphyr le releva et le replanta sur le mur.
— Alouf! alouf el robaa! Cochon, cochon de la forêt, cria-t-il.
Et nos soldats de rire. Et les Arabes de rugir. ”

“ Nombre de conscrits sont sujets la nuit, en Afrique, à des terreurs vagues, causées par les cris lamentables des chacals, clamant dans les ténèbres; comme rien n'est plus dangereux que de confier à un poltron la garde d'un poste endormi, comme tout soldat est oppelé à faire le service de sentinelle perdue, on engage ceux qui ne se sentent pas sûrs d'eux-mêmes, à passer plusieurs nuits dehors pour s'aguerrir; excellente méthode, qui laisse un jeune homme se mesurer à lui-même les épreuves et qui lui donne le vrai courage peu à peu. ”

“ Oui, si l'on veut peindre la candeur loyale, la probité innée, les colères généreuses, les élans de cœur, la chasteté de pensée, une certaine naïveté incorrigible —résultante d'une honnêteté inaltérable — qui rend parfois cette intelligence d'élite dupe des intelligences fourbes; si certaines grâces de l'âme, certaines pudeurs de l'esprit, sont un signe de faiblesse au lieu d'être une preuve de force; si être enfant signifie ne pas être vieilli, contaminé, sali par le contact des hommes et des choses du jour : oh ! alors, oui, Garibaldi est un enfant. ”

“ Il souleva le sable, dégagea un peu sa tête, et regarda vers le camp; trois cavaliers y arrivaient.
— Tiens ! pensa Antoine, Pedrina ! Et il dévisagea les autres.
— Des drôles d'Arabes ! pensa-t-il. Il entendit des cris déchirants.
C'était la marquise qu'épouvantait la vue des morts, et la crainte de trouver parmi eux le cadavre de Raoul . Antoine se leva.
A sa vue, Pedrina vint à lui. — Que s'est-il donc passé? s'écria-t-elle.
— Ah! mon pauvre ami! dit Antoine. « Quelle catastrophe ! »
Il conta tout.
— Tu dois avoir raison dans tes suppositions ! dit Pedrina : viens vite, Ali-Baba. ”

“ Il ne s'agit pas seulement d'être braves, avait dit le colonel, il faut être adroits, calmes et prudents : que personne n'avance, que nul ne recule et qu'on montre un sang-froid inébranlable.
Selon leur habitude, les Arabes s'élancèrent en fourrageurs, poussant des cris sauvages, caracolant, tirant du haut de leurs chevaux, criblant les rangs de balles, mais n'arrivant pas franchement sur la baïonnette.
On les laissa arriver à bonne portée, puis le canon leur cracha des obus et des boulets au plus épais de leurs goums ; on leur envoya une fusillade bien nourrie et ils s'arrêtèrent. ”

“ Celui-ci se présenta, crâne, fringant, l'œil assuré. Ces troupiers fantaisistes poussent la désinvolture à un point incroyable; ils portent avec un brio inouï leur modeste capote grise, et ils ont un chic ébouriffant que jalousent les zouaves eux-mêmes.
Cerveaux brûlés, cœurs de feu, les zéphyrs, n'était l'ennui de la garnison qui les pousse à des coups de tête, seraient l'élite des régiments ; malheureusement ces tempéraments, impatients du frein, se laissent emporter à des excès qui nécessitent leur envoi en Afrique dans des corps spéciaux où la discipline est terrible. ”

“ Zouaves et chasseurs, teints du sang versé dans le choc, courent au cimetière, à la barricade, aux canons.
Ils parviennent aux retranchements; ils les franchissent ; ils abattent tout ce qu'ils atteignent.
Ce fut une lutte cruelle où l'on fit des efforts sauvages et surhumains.
On vit des zouaves s'acharner à démolir les pierres à coups de baïonnette; on vit des chasseurs s'accrocher aux treilles pour arriver aux étages supérieurs des maisons. C'était le délire delà bravoure. ”

“ La vue de cette Abd-el-Kader de l'Atlas excita une extrême surprise. Jamais nous n'avions vu de femme aussi grasse. Voilà de quoi consoler les dames qui n'ont pas une taille de sylphide, car cette femme, atteinte d'une obésité prodigieuse, a déployé un courage, une intelligence et même des talents stratégiques vraiment admirables. Nous devons faire remarquer à ce sujet qu'en Afrique, comme dans certaines parties de l'Orient, on a sur la beauté d'autres idées que les nôtres. Plus une jeune fille a d'embonpoint, plus elle a chance de trouver un mari. L'Algérie est le paradis des femmes grasses. ”

“ LE COUPEUR DE TETES. 121
— A qui diable avons-nous affaire ? se demandait le jeune homme assez étonné. . .
Un homme se leva. C'était un zouave.
— Qui es-tu? demanda la vedette.
— Le Coupeur de Têtes.
— Blagueur ! fit le soldat.
« Le chasseur est Français. « Toi tu es nègre. » Et il ajouta :
— Si tu bouges, si tu fuis, tu es mort; il y a derrière moi dix hommes qui te tiennent en joue.
— Je ne bougerai pas ! dit Raoul en riant.
« Mais si je te parais si noir, c'est parce que je me suis grimé, l'ami. » Un caporal était venu en rampant :
— Eh ! fit-il, l'homme au mahari ! ”

“ Mollard, le héros de la journée, fut fait lieutenant général sur le champ de bataille par Victor-Emmanuel.
Ceux qui se trouvèrent à Castiglione à quatre heures du matin eurent devant les yeux un spectacle grandiose ; des hauteurs de cette dernière ville on pouvait voir sur la crête des mamelons et au milieu de la plaine des masses noires, épaisses, silencieuses, se mouvant à la clarté des étoiles sur un espace de cinq lieues d'étendue ; puis d'autres masses plus compactes, plus profondes, venant à la rencontre des premières : quatre cent mille hommes allaient s'entre-choquer ! ”

“ L'Algérie est la terre promise des chasseurs; le gibier y foisonne. En France, il faut battre la plaine et la montagne pour tuer un lièvre; encore revient-on souvent bredouille.
En Afrique, aussitôt que l'on a mis le pied hors d'une tribu, les lièvres vous partent dans les jambes et les perdrix s'euvolent sous le canon de votre fusil. Dans les environs des redoutes, il n'est pas rare d'abattre dix pièces en une heure. Mais, outre le plaisir de tirer souvent, on éprouve en Afrique des émotions profondes et soudaines que recherchent avidement les natures énergiques. ”

“ Enfin, Raoul, reconnaissable à son chapeau garni de plumes d'autruche, dominait tous ses compagnons du haut d'une terrasse.
Dix chasseurs l'entouraient, comme lui assis sur des sièges trouvés dans le palais.
— Que penses-tu ? demanda Ben-Tamy. Sont-ils gens à se faire sauter?
— Oui ! dit Akmet.
— Il faudra sacrifier nos hommes, alors ; c'est fâcheux, mais c'est nécessaire.
— Essayons de la fusillade ! proposa Akmet; ils se rendront peut-être, si Raoul est tué.
— Essayons ! fit Ben-Tamy. ”

“ Mac-Mahcn est l'homme qui sait le mieux trouver la clef d'une position; il devine le point faible de l'ennemi, il sent où son propre front est vulnérable ; il prévoit les complications qu'entraînerait l'entrée en ligne des réserves et pare avec un à-propos étonnant aux efforts qu'il a devinés.
Homme d'initiative, ne craignant point, comme Canrobert, d'engager sa responsabilité, il ose courir au canon quand il sent que c'est le canon d'alarme qui tonne; il modifie hardiment un ordre et, comme à Magenta, il agit sans instruetions s'il le juge utile. ”

“ Le capitaine Lelièvre courut avec une trentaine d'hommes au secours de son sergent-major qui se trouvait aux prises avec plus de deux cents assaillants et n'avait qu'une escouade sous la main.
A chaque instant, de nouveaux combattants couronnaient les murs et entraient dans l'enceinte, criant victoire.
Mais les zéphyrs, sans mot dire, tombèrent sur eux et les poussèrent vers la muraille, la baïonnette toujours rouge et trouant les dos à outrance ; il suffit de trois charges sur différents groupes qui s'étaient formés pour que pas un Arabe ne restât dans le fort autrement que mort ou blessé. ”

“ En Algérie, en Crimée, en Italie, au Mexique, ce sera toujours la même tête aux joues amaigries, aux lèvres railleuses, au regard étincelant d'audace et d'intelligence; ce qui vous frappera surtout, c'est un pli au milieu du front, contracté souvent en face du danger.
Tous les zouaves, du reste, ont un air de famille ; de même que l'on dit de quelqu'un : « Il a le profil grec ou romain, » on peut dire : « Voilà une tête de zouave. » ”

“ Là, des forces sont étendues devant les abords du village; nos chasseurs et nos fantassins ont à supporter les feux de ligne des bataillons rangés sous les maisons, et les feux plus meurtriers encore qui font de chaque fenêtre un cratère ouvert sur eux ; par les portes, par des meurtrières, sous les toits, les meilleurs tireurs de l'ennemi reçoivent les armes chargées de leurs camarades et criblent nos rangs sans relâche. ”

“ Le projectile éclata, tua ou blessa une trentaine d'hommes, et, comme vingt, trente, cent obus ou grenades suivirent celui-là, en un instant, les plus fougueux, les plus intrépides parmi les assaillants ne purent tenir.
A chaque détonation, un grand vide se faisait; en vain les derniers poussaient les premiers ; en vain les rangs se serraient; la mort pleuvait sans relâche et le découragement saisit les plus vaillants.
L'attaque se ralentit.
Longtemps encore cavaliers et fantassins demeurèrent en place sans avancer ni reculer, tirant toujours; longtemps ils se tinrent sous la redoute ”

“ Il médite à loisir des mouvements hardis comme celui du Tessin ; il en examine toutes les conséquences et les pèse ; puis, malgré ce péril, il agit avec détermination.
Si tout marche comme l'état-major l'a prévu, si le hasard ne dérange rien, la manœuvre réussit admirablement ; que l'imprévu s'en mêle et il faut que les soldats et les chefs de corps fassent des prodiges pour éviter un désastre, car l'Empereur est déconcerté par cet inconnu qui a surgi contre son attente et ne sait pas improviser un plan nouveau.
En un mot, c'est un général de cabinet, question de bravoure à part. ”

“ Pour chef, cette armée avait Abd-el-Kader, l'un des plus grands génies militaires que l'Orient ait produits.
Cette masse imposante, recrutée parmi les meilleurs guerriers de cent vingt tribus, avait comme tête de colonne un bataillon de réguliers à pied, solides, exercés à nos manoeuvres européennes, admirablement disciplinés.
Avec les réguliers marchaient douze cents jeunes gens, volontaires des douars, la fleur de la génération indigène d'alors ; devant les marabouts, sur un livre ouvert par l'émir lui-même, ils avaient inscrit leurs noms avec le serment solennel de mourir ou de vaincre. ”

“ Tout à coup le général de Cassaignoles débouche sur la gauche des zouaves enveloppés ; il a ramassé 116 chasseurs et il les entraine à l'ennemi.
C'est une charge insensée qui va se heurter à des bataillons épais et qui réussit contre tout espoir; l'ennemi est foulé aux pieds des chevaux.
Le général ramasse ses pelotons, les reforme en colonnes et les pousse sur un régiment qui est coupé, renversé, piétiné, dispersé en un clin d'œil. ”

“ En campagne, on vit par escouades de huit ou dix hommes ; à peine le camp est-il formé que le cuisinier de chaque escouade a improvisé une soupe. Après ce léger repas, tout le monde se disperse. L'un va à la chasse, l'autre à la pêche; il en est qui cherchent des tortues, des fruits sauvages, des artichauts, fort communs en Afrique, ou bien encore des asperges. Une lieure après, chacun revient avec son butin, et il est bien rare qu'il n'y ait pas de quoi composer un dîner succulent. Les membres d'une escouade sont étroitement unis ; ils se considèrent comme frères. ”

“ Ils n'avaient rien tout à l'heure de ce que les assiégés possèdent pour relever leurs murailles ; ils ont tout ce qui leur manquait, les zéphyrs de Mazagran !
Feu pour feu !
Aux créneaux, les tireurs ripostent, par des coups sûrs et bien ajustés, à la grêle des balles qui pleut sur le fort, et leur coup d'oeil est si juste que la fusillade s'éteint dans quelques-unes des maisons qu'occupe l'ennemi.
De temps à autre on voit des blessés se traîner vers le camp; il doit y avoir des morts sous les toits de chaume des masures. ”

“ Le climat de l'Algérie contribue encore à donner un cachet particulier au zouave : tout Européen qui débarque à Alger est bientôt comme le fer rouge sous le marteau duforgeron ; le soleil chauffe à blanc tout son être, et les passions exaltées façonnent cette matière en fusion. ”

“ Lors de la prise d'armes, les fantassins s'occupaient, au milieu de la population, des mille détails de la vie de campagne.
Ils étaient épars dans Voghera, astiquant leurs uniformes pour la parade, répondant aux œillades des Italiennes et échangeant des
lazzi entre eux. Soudain un officier de cavalerie traversa les rues au galop en criant : Aux armes !
En un clin d'œil, sans se troubler, sans pâlir, nos conscrits furent prêts à marcher contre l'ennemi. ”

“ Ce qui distingue les zéphyrs, c'est l'esprit de corps qui les anime.
Quoique, civilement, on ne soit pas déshonoré pour un acte d'insubordination ou un bris d'armes, les zéphyrs ont à coeur d'effacer, à force de dévouement au feu, le souvenir de leur conseil de guerre ; ils ont ennobli leur corps par tant d'héroïques actions, qu'ils sont fiers de leur uniforme ; leurs traditions glorieuses leur sont si chères qu'ils se feraient hacher plutôt que de ternir la réputation de leur arme.
Ainsi fit à Mazagran la 10e compagnie du 1er bataillon, dont nous allons raconter les exploits. ”

“ En un mot, personne n'est en droit de prétendre que le prince Napoléon est dépourvu de cette bravoure vulgaire que tout homme peut montrer dans une affaire, s'il a un peu de volonté; tout ce qu'on peut dire de pire, c'est que le prince n'a pas cette mâle habitude du courage contractée dans une longue carrière de général, habitude devenue seconde nature, habitude précieuse qui permet à l'esprit et au corps d'être l'un aussi ferme, aussi net, l'autre aussi calme, aussi clair dans l'action que loin des balles. ”

“ Les services que notre cavalerie doit nous rendre consistent à achever les déroutes, à éclairer nos marches, à harceler l'ennemi, triple mission d'une immense importance.
Il est nécessaire de donner à nos cavaliers des chevaux arabes, véritables chèvres capables de grimper partout, montures admirables que rien ne fatigue. Lorsque cette grande transformation aura été opérée, nous aurons la plus belle et la plus utile cavalerie du monde. ”