Louis Noir

“ Une attaque d'apoplexie ! Un autre homme chancela.
— Qu'est-ce là ? fit Nadief. Un troisième était à terre.
Toute la bande s'affaissait homme par homme.
— C'est un empoisonnement ! s'écria Raoul.
Il se sentit lui-même envahi par une torpeur irrésistible ; il mit la main à ses pistolets.
— Les Mozabites ! s'écria-t-il. Il les chercha du regard.
Ils s'étaient vivement éloignés.
— Nous sommes morts ! dit Nadief.
— A peine ai-je bu ? fit Raoul. ”

“ LE COUPEUR DE TETES. 121
— A qui diable avons-nous affaire ? se demandait le jeune homme assez étonné. . .
Un homme se leva. C'était un zouave.
— Qui es-tu? demanda la vedette.
— Le Coupeur de Têtes.
— Blagueur ! fit le soldat.
« Le chasseur est Français. « Toi tu es nègre. » Et il ajouta :
— Si tu bouges, si tu fuis, tu es mort; il y a derrière moi dix hommes qui te tiennent en joue.
— Je ne bougerai pas ! dit Raoul en riant.
« Mais si je te parais si noir, c'est parce que je me suis grimé, l'ami. » Un caporal était venu en rampant :
— Eh ! fit-il, l'homme au mahari ! ”

“ La smala d'un chef se compose de ses troupeaux, de ses richesses, de ses tentes, de sa famille, de son sérail et de son haras.
Celle d'Akmet était d'une richesse fabuleuse : il avait une tente de mérinos, doublée de soie, qui était une merveille d'art et de luxe.
Il avait des services d'argenterie, des nattes pour lit, des coffres, des meubles d'un luxe fabuleux ; jamais chef d'Orient n'étala un faste plus royal que ce jeune homme, fils d'une lignée illustrée.
Il installa son bivac à huit lieues du camp, dans un joli ravin où une rivière souterraine entretenait une délicieuse fraîcheur ”

“ LE COUPEUR DE TETES . 29
Et sur le pas de la porte :
— Y a-t-il une réponse ?
— Sans doute.
— Où la recevra-t-on ?
— Le courrier l'apportera à Laghouat.
— Très-bien !
La porte de la tente retomba sur la marquise qui demeura seule.
— Mon Dieu, murmura-t-elle, c'est odieux ce que je vais faire là ; mais Raoul est mort ; peu lui importe maintenant que le corps de celle qu'il aimait soit à l'un ou à l'autre.
« La mort brise certains liens; je me sens libre de mes actes à cette heure .
« Et puis la fatalité me pousse. » ”

“ Je vais voir Laghouat dans quelques heures. »
Mais point.
Le jour vint.
Le zouave vit le désert sous lui.
Une heure, deux, trois, cinq s'écoulèrent.
Pas de ville.
— C'est long ! pensa-t-il. Il déjeuna.
Passe-Lacet était un philosophe.
Quoique le ksour ne parût pas, et pour cause, il ne se désola pas du tout.
— Pardieu ! dit-il, j'arriverai toujours quelque part; tout chemin mène à Rome.
« Où j'irai on m'accueillera bien. « Je dirai que je viens du ciel. »
Vers deux heures il avait fait près de trois cents lieues; il ne s'en serait pas douté. Il entrevit une grande tribu. ”

“ « Les Mozabites qui ont oublié leur origine, notre peuple indifférent qui ne sait plus qu'il descend de Moab, qu'il vint au Sahara après sa défaite par les juifs, notre nation va se relever, prospérer, grandir, s'étendre sur le monde.
« Je la vois nombreuse comme les grains de sable de la mer, puissante comme jadis Ninive et Babylone.
« Frères, je la vois. »
Les Mozabites écoutaient attentifs.
Le patriarche reprit :
— Nous ne comptons que cent mille âmes, c'est peu; mais le souffle des vieux mages nous guide ; nous sommes inspirés par lui, et nous opérerons des prodiges. ”

“ « Il est des femmes d'élite qu'Allah illumine de sa lumière et agite de son souffle; elle est de celles-là, et, à la veille de la guerre que nous allons entreprendre, je m'estime heureux de cette fortune qui me survient, et la regarde comme d'un bon augure.
« Prenez place, frères.
« Un jour viendra où vous direz : « Le plus beau trésor du Sahara est l'épouse d'Akmet. »
Les chefs, préparés du reste à considérer la marquise comme une exception, savaient de combien nos femmes sont supérieures aux leurs. ”

“ Raoul, en effet, avait le sentiment du rhythme; il avait la force et la grâce; il avait dans l'oreille les airs arabes, tant de fois entendus; il savait improviser des vers étincelants; il chantait à ravir la mélodie; il avait retenu tous les gestes, toutes les poses, toutes les allures des nercandirs, qu'il avait dû souvent regarder dans les diffas ; il fut étonnant pour le nègre lui-même. ”

“ « Qui nous menace? « Nos ennemis sont dans la tombe. « Après l'exemple que nous venons de donner, qui donc oserait s'attaquer à nous ?"
— L'expédition a toutes les chances de succès, c'est vrai! dit Nadief en souriant.
« Je suis un sot.
« Mais les femmes vous envahissent le coeur . »
Il reprit sa gaieté.
Raoul avait conservé sa bande : une vingtaine d'hommes éprouvés, résolus, dévoués.
Dévoués tous, sauf le Mozabite.
Il avait joué la fidélité, l'amitié pour Raoul, avec une hypocrisie si parfaite que le comte s'y était trompé; Nadief luimême s'y était pris. ”

“ Akmet parut.
Il y eut un léger frémissement parmi le conseil; puis le silence se fit.
— Frères, dit Akmet, la honte est sur nous; nous ne sommes plus des hommes.
« Les femmes nous méprisent.
« Ces chasseurs sont là, au nombre de trois cents; ils nous bravent. »
En ce moment, deux ou trois coups de canon, tirés à longue portée, envoyèrent une salve; un boulet tua un cheval dans le cercle.
— Vous voyez! dit Akmet; on nous tue avec notre poudre et nos pièces .
« Nous sommes déshonorés. » Les cheiks baissaient la tête. ”

“ Le kodja obéit sans souffler mot, et remit le parchemin à Fronious.
— Voici pour toi, lui dit Akmet, lui donnant la valeur de deux louis.
« Sauf Ali, nul n'a moulé l'écriture arabe mieux que toi, mon garçon. »
Le kodja, bientôt consolé, empocha joyeusement l'argent; il avait déjà perdu la rancune des coups; il baisa avec une respectueuse effusion la main du maître, et s'en alla ravi de son aubaine,
Ainsi sont les Arabes.
—: Pars; toi, ordonna Akmet au nain, qui sortit de la tente pour aller montrer son ordre aux avant-postes, et le faire reconnaître. ”

“ L'un des Môzabités demeura près du feu, surveillant l'ébullition de la marmite au café.
L'autre prit place au cercle.
A la fin du repas, Nadief prit la parole. : — Mes camarades, dit-il, nous voici au terme du voyagé; Vénus va paraître dans une demi-heure; il sera temps de chercher le trésor et de savoir s'il est là.
« En marchant, du puits, cent pas vers l'étoile du soir, on est au-dessus de lui.
« Je bois à sa découverte ! »
Tous les chasseurs se levèrent.
Il y eut un moment d'émotion profonde.
— Au trésor! dirent gravement tous ces hommes intrépides; et à la conquête du Soudan ! ”

“ Le mort est plus difficile à décapiter que le vivant, noble kalifat.
— Je ne suis pas noble, fit le zouave; ma mère vendait de la friture rue Saint-Antoine, là où la rue finit et où le faubourg commence.
— Honorable alors; fit le chaouck en souriant. Tu es modeste, kalifat.
Le zouave sourit.
— On tient à être fils de ses oeuvres, dit-il; mais passons là-dessus. ”

“ « Vous voyez, camarades, que nous aurons l'eau à volonté, car nulle part, au Sahara, elle n'est plus basse que vingt mètres; encore est-ce là l'exception assez rare. »
Les chasseurs s'enthousiasmaient.
Raoul reprit
— Vous n'ignorez pas que la fécondité du sol est extraordinaire au désert; que le sable n'y est pas un calcaire seo et infertile, mais une poussière d'humus salé et puissant. ”

“ LE COUPEUR DE TÊTES. 97
Comme il arrive quand on craint de tout perdre et qu'on retrouve une partie de son bien, la joie régna bientôt dans la ville.
Akmet ne voulut pas la quitter.
Il réquisitionna les sept mille guerriers de Ben-Tamy pour relever les murailles qui furent réparées comme par enchantement.
Chaque famille réparait sa maison.
Celui qui était forcé de la reconstruire dressait une tente ; en huit jours le ksôur était presque relevé de ses ruines, et avait repris un aspect riant. ”

“ Peu à peu le chaouck éprouva le besoin des confidences, besoin irrésistible, surtout chez les Arabes; sur aucun peuple les fumées de l'ivresse ne produisent plus d'effet.
LE COUPEUR DE TÊTES.
Le zouave aida son homme à glisser sur la pente des révélations.
— Il faut que tu sois bien riche, lui dit-il, pour m'avoir fait cadeau de cette bague ?
Il montrait le présent de Mehemet, brillant à son doigt. —Oh ! fit l'Arabe, ceci n'est rien.
Et piqué de la tarentule du verbiage, il conta au zouave qu'il était riche à millions. Il énumérait ses richesses,
— Bast I lui dit le zouave. ”

“ Le zouave en prenait à son aise ; il ne voulait pas se hâter et forcer la marche.
— Voici un joli ravin, .dit-il, on y trouve un peu d'ombre; c'est trop rare au désert pour qu'on dédaigne cette bonne aubaine : faisons halte.
— J'ai si peur de tomber aux mains d'Akmet, dit la marquise, que je voudrais aller à Laghouat d'une traite; le roi du désert peut envoyer des partis contre le marabout d'AïnMeddy, et nous serions perdus si nous en rencontrions un sur notre route.
— Madame, dit le zouave, on voit à longue distance au Sahara, vingt et trente lieues. ”

“ « Donne-moi deux heures pour m'entendre avec Raoul; peut-être se tuera-t-il. ».
Akmet aurait bien voulu emporter le ksour d'assaut; c'eût été plus glorieux..
Mais avec ces terribles chasseurs, on n'avait jamais le dernier mot; il fallait tout craindre d'eux; poussés aux extrémi, tés, ils étaient capables de tout.
Akmet avait vu son armée s'arrêter net à la vue du parlementaire ; il sentait qu'on lui saurait mauvais gré de ne pas traiter ; il prévoyait que ses hommes donneraient mollement s'il ne consentait pas à faire aux chasseurs quelques sacrifices pour éviter l'effusion du sang ”

“ Akmet n'avait pas le coeur mou d'une femme qui s'éprend de pitié pour les souffrances d'autrui; c'était un homme de fer.
Tous, du reste, lui surtout, étaient préoccupés de l'assaut que l'on suivait du regard; on laissa les blessés gagner le bivac, où les chevaux et les dromadaires restaient sous la garde de quelques hommes.
Cependant les assaillants avaient sauté dans les fossés; audacieux de la fuite des chasseurs, ils clamaient à tue-tête. ”

“ Puis on avait poussé la première attaque avec l'espoir justifié que même les tirailleurs embusqués battraient en retraite.
Profitant ensuite du premier moment de désordre, les chasseurs, emburnoussés à l'arabe, avaient quitté la ville, franchi les fossés et ils avaient rampé, isolés les uns des autres, vers le camp, s'arrêtant à bonne distance.
Ils avaient été pris, comme ils le supposaient, pour des blessés revenant au bivac; nul ne les avait interrogés; le soldat qui va au feu ne songe guère qu'à son attaque et au danger. ”

“ De la place, Raoul, avec le reste de son monde, suivait l'attaque du regard; il vit les chasseurs entrer dans les batteries, bâties en forme de redoutes fermées.
Quoique Tête-de-Fer eût proclamé l'inutilité de le secourir, Raoul se tenait prêt à s'élancer vers lui. ”

“ « Est-ce que des milliers de braves guerriers auraient pour moi simulé une bataille ?
« Est-ce que, dans cette Europe prosaïque, quelqu'un domine quelqu'un?
« Ici, c'est le pays de la puissance pour les hommes supérieurs qui peuvent se tailler autour d'eux une domination égalé à la longueur de leur épée; c'est le pays où la féodalité subsiste encore; on y vit en plein moyen âge, et une femme y retrouve les précieuses traditions perdues de cette chevaleresque galanterie qui poussait un homme à accomplir de grandes choses pour mériter d'être aimé. » ”

“ Le zouave la laissa en tête-à-tête avec Lisa qui comblait la marquise de caresses ; il bourra ses poches de pierreries, et en cacha le plus qu'il put dans les plis de son burnous; il ne laissa que quelques cent mille francs en valeur dans le coffret de Mehemet ”

“ Passe-Lacet s'en allait, lui aussi, à une conquête; mais il ne s'en doutait pas.
Quand il eut passé sur le camp saharien, il monta rapidement en l'air.
— Le Coupeur de Têtes m'a engagé à pousser le plus haut possible, se disait-il en lui-même.
« Versons de l'esprit-de-vin . » Et il en versa.
La montgolfière prit son essor.
Bientôt, maître Passe-Lacet ressentit un grand froid; les oreilles lui tintèrent. ”

“ Deux heures après vingt mille hommes, en dix colonnes, munies d'échelles, se tenaient prêts à s'élancer ; les tirailleurs, de leurs embuscades, criblèrent les créneaux des assiégés de leurs balles pour favoriser les attaques ; il était évident que le ksour allait succomber.
La souricière.
Dans la ville, les chasseurs privés de leurs alliés, décimés par un feu terrible, se sentirent impuissants à prolonger la lutte.
Raoul, dès l'aube, tint un conseil.
— Camarades, dit-il, trois cents hommes ne peuvent tenir ici; depuis qu'Akmet a établi ses embuscades il nous a rendu la défense difficile. ”

“ « Quand je veux fermer la bouche à quelqu'un, je lui applique ma plaque de couche au bas des reins; ça fait de l'effet sur la langue.
Les premiers Touâreggs, arrivés à cent pas du camp environ, s'arrêtèrent. »
— Eh ! fit le sergent. Raoul était stupéfait.
Cinq, six, quinze, trente guerriers demeurèrent soudain immobiles sur leurs dromadaires, les frappant à outrance sans pouvoir les faire avancer d'un pas; les animaux étaient littéralement cloués au sol, les zouaves riaient sans bruit. ”

“ Les officiers entouraient Raoul et se disputaient à qui lui serrerait la main.
— Allons .
« Au camp ! dit le commandant. .
« J'invite tout le corps d'officiers à déjeuner,, dans une heure d'ici
« Qu'on n'oublie pas de nous servir des bosses de Mahara, surtout. »
Passe-Lacet d'une voix sonore :
— Mon commandant, on court au ravin vous choisir les plus gros morceaux.
— Que tout se fasse en ordre! dit le commandant; qu'on rassemble les chameaux vivants. . ”

“ Je prévoyais depuis huit jours le dénoûment du siège et je ne voulais pas, que nous fussions pris dans l'immense souricière que nous a tendue Akmet; des hommes de notre trempe doivent trouver toujours un moyen de glisser aux mains de l'ennemi. ”

“ Raoul montra un corps de pompe.
— Camarades, dit-il, je suis convaincu que, faute d'argent, mille inventions merveilleuses se perdent; chaque jour on découvre que la découverte récente date de loin; qu'un homme inconnu l'avait faite avant l'époque où un autre chercheur, plus heureux, l'a imposée à la routine aveugle. ”

“ Trente mille personnes eurent à dévorer cinq cents boeufs, quinze cents moutons, dix mille poules au couscoussou, un millier de jarres pleines de lait, une rivière de café noir, des montagnes de galettes.
D'ordinaire sobres comme des chameaux, les indigènes sont d'une gloutonnerie incroyable quand ils font ripaille, par hasard.
On se demande comment ils peuvent digérer les gigots et les quartiers de boeufs qu'ils avalent; le contenu fond dans le contenant.
La marquise et Akmet s'assirent à l'européenne dans une salle du palais, autour d'une table servie avec une recherche exquise. ”