Mozabites

“ Les Mozabites, façonnés par le puritanisme religieux et la brutalité saharienne, ont transformé une des régions les plus inhospitalières du désert en des
oasis prospères, avec des cités, des puits, des jardins et des palmeraies ; trop à l’étroit, ils émigrent dans les villes du Tell, où ils se font épiciers, bouchers, marchands d’étoffes, de légumes et de charbon, et, après fortune faite, ils se muent en banquiers ou retournent aux Mzab agrandir leurs palmeraies ”

“ Ils sont d’ailleurs si peu africains de silhouette et d’allure, ces Mozabites trapus et gras aux mollets énormes et aux larges faces éternellement souriantes. Avec leur instinct mercantile, leur prodigieuse entente du commerce et leur parler gazouillant, ils sont vraiment d’une autre race que les Arabes qui, dans leur misère hautaine, les détestent et les méprisent un peu de la même haine et du même mépris dont nous enveloppons, nous autres Parisiens, les juifs. ”

“ Par tout le haut de la ville arabe, entre les merceries, les épiceries et les fruiteries des incorruptibles Mozabites, puritains mahométans que souille le seul contact des autres hommes, et qui subiront, en rentrant dans leur patrie, une longue purification, s’ouvrent tout grands des débits de chair humaine, où l’on est appelé dans toutes les langues. Le Mozabite, accroupi dans sa petite boutique, au milieu de ses marchandises bien rangées autour de lui, semble ne pas voir, ne pas savoir, ne pas comprendre. ”

“ Les Mozabites n'étaient pas seulement de prodigieux organisateurs d'oasis, ils étaient, et ils sont encore, des commerçants de premier ordre. Ils ont réussi à faire de leur pays un grand entrepôt de céréales, où viennent puiser les nomades et qu'alimentent les cultivateurs du Nord, dont ils se font parfois les commanditaires. De là, un va-et-vient perpétuel de caravanes qui les mettait sous notre dépendance, puisque nous pouvions tarir leur trafic en barrant le passage des convois. Enfin, les Mozabites sont en quelque sorte les Auvergnats de l'Afrique ”

“ La brochure du commandant Coyne contient sur ce curieux petit peuple un nombre infini de surprenants détails.
A Bou-Saada comme dans toutes les oasis et toutes les villes, ce sont les Mozabites qui font le commerce, les échanges, tiennent des boutiques de toute espèce et se livrent à toutes les professions.
Après quatre jours passés dans cette petite cité saharienne, je suis reparti pour la côte.
Les montagnes qu'on rencontre en se dirigeant vers le littoral ont un singulier aspect. Elles ressemblent à de monstrueux châteaux forts qui auraient des kilomètres de créneaux. ”

“ Avant l'introduction de nos machines, un homme hardi, ceint d'une corde dont le bout était bien tenu par ses camarades, brisait cette dalle avec une masse de fer. L'eau jaillissait avec tant de force qu'on le remontait à moitié noyé, et, en un clin d'oeil, une gerbe énorme écumeuse, bondissait hors du puits, projetant des flots de boue et des poissons sans yeux. Au Mezâb, nous n'avons affaire qu'à une mince nappe de cristal, parallèle au lit de l'ouâd sur lequel les Arabes ignorants meurent de chaleur et de soif; mais nos Mozabites l'exploitent avec un art merveilleux. ”

“ Les Mozabites sont maîtres absolus dans leur famille. L'émigration est interdite aux femmes, qui vivent ainsi longtemps séparées de leurs maris quand ceux-ci ne restent pas dans le pays pour travailler les jardins, bêcher le sol et construire les barrages, pendant qu'elles tissent des étoffes.
En 1882, les Mozabites possédaient près de 200.000 palmiers pour 30.200 habitants : chacun a son petit enclos où il revient mourir. ”

“ Ils exercent les professions les plus infimes, et ne sont pas d'une grande probité.
Les Mozabites, mieux vus de la population algérienne, viennent du Mzab, contrée située à 200 lieues d'Alger sous le méridien.
Les Mozabites sont bouchers, meuniers, traiteurs, fruitiers, marchands de charbon, et surtout baigneurs dans les bains maures.
Ces bains diffèrent extrêmement du bain européen, pris dans une baignoire.
Une maison de bains maures se compose d'un vestibule, d'une enceinte couverte de nattes épaisses, et d'un pourtour garni de porte-manteaux ”

“ Il y a des familles des tribus nomades qui sont clientes, de père en fils, de familles mozabites.
Ces deux populations, les Arabes du Sud et les Mozabites, sont intimement liées d'intérêts et elles ne pourraient vivre l'une sans l'autre ; ce qu'il y a de plus curieux, c'est qu'elles professent l'une pour l'autre un souverain mépris, à cause de la différence de leurs cultes et aussi à cause de la différence de leurs moeurs et de leurs sentiments. ”

“ Nous avons observé que cette profession était l'apanage des Mozabites, secte musulmane bien autrement industrieuse et civilisée que les Arabes. Un Mozabite naît masseur comme l'était son père; tout enfant, il prépare les haïks et sert le baigneur dans les galeries où il se déshabille, pendant que ses frères plus âgés, ou son père lui-même, massent dans l'intérieur de l'étuve. ”

“ Les Arabes sont de la même race que les nomades qui dépendent de l’oasis. Ils sont généralement peu fortunés.
Bahous-Ben-Babia, caïd de N’goussa. — Dessin de M. de Lajolais. Les Mozabites sont des réfugiés du M’zab venus depuis des siècles s’installer à Ouargla pour y commercer. Ils sont pour la plupart riches. Ils n’habitent que dans deux quartiers de la ville, chez les Beni-Sissin et Beni-Ouaggin. Leur absence totale du quartier des Beni-Brahim tient à un événement terrible que les annales font remonter à 1652. Autrefois les Mozabites habitaient dans les trois quartiers. ”

“ On a conté que les Mozabites faisaient cultiver leurs jardins par des esclaves qu'ils achetaient sur les marchés des Châanba. J'ai vu quelques nègres travailler au Mezâb; mais il est difficile de distinguer un esclave d'un domestique chez les musulmans, et ce ne sont certes pas des noirs,' tous ces hommes de Ghardaïa, Beni-Sgen, Bou-Noura, El-Atef, qui piochaient la terre sous mes yeux, tiraient l'eau des puits, foulaient l'orge sur leurs aires. Un Mozabite a toujours mieux aimé acheter deux palmiers qu'un nègre. J'imagine même qu'ils ne voudraient laisser à personne le soin de leurs cultures. ”

“ Petite place du quartier nègre, à Ouargla. — Dessin de M. de Lajolais. Tout le monde vit des produits du sol et des échanges que ces derniers procurent. Quelques Mozabites font bien un peu de commerce, mais point de ce trafic cherché par nos commerçants et consistant en denrées de l’intérieur de l’Afrique. ”

“ Il y a des Mozabites à Biskra, comme il y en a dans toutes les villes d'Algérie et de Tunisie, où ils se livrent au commerce.
Poursuivis par les musulmans qui les considèrent comme hérétiques, les Mozabites ont dû souvent changer de place. Aujourd'hui ils occupent les Zibans, l'oued Rirh, le Souf, et l'oued Mia.
La plupart d'entre eux sont d'origine berbère: ils ont une petite taille, les membres trapus, la face large, les lèvres épaisses, l'oeil enfoncé, le front haut. ”

“ Sur la lisière septentrionale du Sahara se trouvent plusieurs oasis habitées par les Mozabites; ils forment une sorte de république; Gardeia, ville commerçante, en est la capitale; elle passe pour être aussi grande qu'Alger, sans être aussi peuplée. ”

“ Or, les Mozabites, qui, comme peuple, se placent infiniment au-dessus des Arabes, qu'ils méprisent, pour mieux prouver encore leur orgueilleuse supériorité sur l'indigène , affectent, dans la pratique des observances de la loi religieuse, une sévérité qui va jusqu'à la rudesse. ”

“ L'oasis est en pleine voie de prospérité; du reste les Mozabites, actifs et industrieux, bons cultivateurs, se livrent aussi aux travaux manuels et fabriquent eux-mêmes les objets dont ils ont besoin. Ils émigrent dans les villes du Tell, où on les reconnaît à leurs costumes aux raies multicolores et où ils exercent diverses professions, notamment celle de baigneur.
Une plaine aride, occupant le fond d'un ancien lac , précède N'Gouça; l'oasis, en partie abritée par quelques dunes élevées, compte 75,000 palmiers. ”

“ La plupart faisant fortune, peu à peu cette race travailleuse étend son argent, son influence au midi de sa blanche Heptapole [127] , notamment sur Ouargla. Nul doute que les Mozabites, maîtres des trois langues de l’Afrique du Nord, ne soient avant longtemps nos meilleurs pionniers dans le Désert et jusqu’au pays des Noirs.
3o Laghouat. Les Ksours. — À 128 kilomètres au nord-ouest de Berrian, l’une des villes mozabites, à 448 kilomètres au sud d’Alger, Laghouat, qu’entourent 18 000 palmiers, est à 780 mètres d’altitude, trop haut pour la parfaite maturité des dattes. ”

“ Les Mozabites viennent en grand nombre dans les villes du Tel algérien, où ils exercent particulièrement le commerce; quelques-uns d'entre eux sont bouchers ou baigneurs. Petit de taille, très brun, ayant la peau bistrée ou olivâtre, d'un tempérament souvent lymphathique, le mozabite rappelle les traits du type juif et ne ressemble en rien au Berbère des montagnes du littoral. Remarquablement doué pour les affaires, il tend partout à accaparer le commerce avec les indigènes. Malheureusement, tout ce qu'il gagne va au Mezab, car il vient seul en Algérie et laisse sa famille dans son pays. ”

“ Les Mozabites ne plaisantent pas sur la question des moeurs.
Les gens vaquent à leurs affaires avec calme et une sorte de recueillement ; on se croirait dans un cloître. Ce n'est que les jours de marché que les rues montrent un peu d'animation. On voit arriver des caravanes d'Arabes des tribus, avec leurs chameaux de transport amenant les produits du Nord et de l'extrême Sud ; on étale sur la place du marché les dattes, les grains, les laines, des charges de bois et des denrées qu'on ne rencontre pas sur les marchés du Tell ”

“ Le M’zab commerce aussi sur ces tissus, qui consistent en burnous, habayas, charchias, haïks. Quelques Mozabites sont tanneurs et apprêtent les peaux de mouton que leur vendent les nomades ; ils fabriquent aussi des sandales, des dessus de selle, des cartouchières, des bottes arabes, des souliers, etc. En résumé, les occupations de la majorité des habitants consistent en travaux de culture qui sont peu de chose et laissent de grands loisirs à une population que le climat dispose déjà à la paresse. Aussi le farniente est-il l’état normal de la cité, surtout pendant l’été et pendant le rhamadan. ”

“ Il ne faut pas que les Mozabites enlèvent ces richesses, qui seraient perdues pour nous tous si on les laissait les volar tranquillement.
282-- LE COUPEUR DE TÊTES .
— Eh bien! agissons vite, dit Pedrina; arrêtons notre plan rapidement.
— Évidemment, dit le garde, les Mozabites vont déterrer le trésor et en charger le convoi; il faudra les suivre et l'enlever si on le peut. ”

“ Les Mozabites vivent au sud d'Alger, dans un district du désert ; ils respectent leurs voisins, mais souvent ils sont tourmentés par des guerres intestines. Us sont doux, actifs et propres au commerce, qu'ils exercent avec une probité devenue presque proverbiale à Alger. Ils avaient, avant notre conquête, le monopole des bains publics, des boucheries et des moulins.
Je. ne ferai pas mention de quelques autres tribus peu considérables, et qui se rapprochent plus ou moins, pour les moeurs, les coutumes, l'habillement et le caractère, des peuples dont je viens de parler. ”

“ Originaires d'une tribu habitant l'oasis de Ouad-Mzab, au sud de. la Régence, les Mozabites ont une grande réputation de probité. Ils émigrent vers le littoral, où ils se font entrepre.neursou garçons de bains. A défaut de cette spécialité qui leur est acquise, non seulement à Tunis, mais encore en Algérie, ils. exercent toutes sortes de professions et se montrent fort industrieux. ”

“ Ces irrigations permettent la culture de quelques céréales et l'entretien de magnifiques jardins, où les arbres fruitiers ombragent les plants de légumes, et qu'abritent sous leur voûte immense 180 000 palmiers. Les Mozabites sont aussi d'actifs commerçants ; ils ont des marchés dans chacune de leurs villes; eux-mêmes fréquentent ceux d'Ouargla, de Metlili, de Tuggurt, du Souf et de la Tunisie. Un bon tiers de la population émigre dans le Tell ; ils s'établissent dans les villes comme épiciers, bouchers, marchands de paniers, de cordes, de spartes, vendeurs de légumes, baigneurs. ”

“ Le sol de ce plateau est de nature calcaire, ce qui rend plus difficile la conservation des eaux. Les principales oasis sont Gardia (525 m. d'alt.) avec 14000 habitants, Berrian au N., Ben-Isguen, ÈI-Alteuf, Melika, enfin Guerrara à 60 kilomètres au N. sur l'oued Zeguerir. Ces oueds sont d'ailleurs presque tous souterrains et les Beni-Mzab, pour retenir en partie l'humidité, ont été forcés de pousser très profondément dans le sol les fondations de leurs barrages, les Mozabites ont 56 000 chameaux; ils sont régis par des institutions assez libérales (Djema ou Municipalités) ”

“ D'un autre côté, ils pourraient bien, derrière les murailles de leurs villes, braver toutes les attaques des Arabes, mais ils ne pourraient défendre efficacement leurs jardins et ils perdraient davantage, rien qu'en laissant leurs cultures privées d'arrosage pendant quelques jours, qu'en donnant ce qu'on exige d'eux. Les Mozabites sont calculateurs et ils préfèrent capituler que de recourir aux armes. ”

“ Ce point est situé entre la daïa de Tilr'emt et la daïa Diba, où l'on rencontre la tête de l'Oued-Zegrir et celle de POued-Neça.
(2) Les noms les plus communs chez les Mozabites sont : Ahmed, Mohammed, Âïoub, Slimane, Salah, Moussa, Nouh, Brahim, Bafou ou Ipucef, Kacem ou Kaci, Yagoub, Zakaria, Daoud, Aïssa, Hammou, Yahia, Bakha, Younès, Boukeur, Bouhoun, Bakir, Hammani, Aoumeur, Baba, Daddi, Addoun.
Les femmes s'appellent le plus souvent Faffa, Nanna, Mamma, Lalla, Chachai, Bia, Bekhil, Setti, Betti, Menna et Hanna. ”