Ernest Mercier

“ Ce n'est que par la contre-guerilla que l'on combat la guérilla ; ce n'est qu'en prenant les malfaiteurs indigènes corps à corps, en tous lieux et en même temps, que l'on s'en fendra maître.
Voilà la solution honnête et efficace de cette grande question de la sécurité. En dehors de cela, il n'y a qu'injustice, dépenses inutiles, efforts superflus, aggravation d'une situation qui deviendra un danger public quand les populations indigènes qui viennent de passer en territoire civil auront reconnu la faiblesse de leur nouvelle administration. ”

“ Un code civil forme un édifice dont il est difficile d'enlever une seule pierre; aussi, malgré tout notre désir de voir les colons trouver du crédit, nous ne pouvons approuver une loi qui consacre le boulversement de notre législation en matière d'hypothèque et qui ne tardera pas à avoir des conséquences déplorables. Il en résulte, en effet, la disparition de tous les droits antérieurs des créanciers, tombant devant la dernière hypothèque, même s'ils ont pris naissance depuis la concession. On comprend combien il sera facile au colon de mauvaise foi de frustrer tout le monde. ”

“ Il est certain que les Arabes ne songent pas particulièrement à se révolter en ce moment; mais il est non moins certain qu'aucun rapprochement moral ne s'est opéré entre les deux races et que les indigènes n'ont pas fait un pas vers l'assimilation. Ici un mur nous sépare : la religion. Le calme actuel n'est donc qu'une trêve et il ne faudrait qu'une occasion pour qu'il se transformât en tempête. Il s'agit, pour nous, de maintenir l'état de trêve le plus longtemps possible, car nous nous affermissons chaque jour et rendons le succès d'une révolte de plus en plus difficile. ”

“ Il ne doit pas plus avoir de représentant dans le conseil municipal que dans le conseil général ou au parlement : s'il veut prendre part à la vie politique ou contribuer à l'administration de la commune ou du département, qu'il se fasse naturaliser ! S'il veut se tenir à l'écart et conserver avec un soin jaloux sa nationalité, c'est son droit; mais s'il veut profiter des avantages faits aux Français et être traité, à tous les points de vue, sur le même pied qu'eux, qu'il se fasse naturaliser ! en participant aux avantages, il participera aux charges, ce qui est de toute justice. ”

“ Sans doute l'assimilation est le but à poursuivre sans relâche, mais il faudrait du temps pour la réaliser. Il n'est personne connaissant l'Algérie qui puisse vouloir appliquer immédiatement le droit commun de la métropole à un pays où les personnes et les choses se trouvent placées dans des conditions si différentes de ce qu'elles sont en France. La France est un pays homogène et constitué. L'Algérie est un pays à constituer par le peuplement européen, par l'oeuvre capitale et si complexe de la colonisation. ”

“ Amener une nation conquise à oublier sa langue pour prendre celle du vainqueur ne se fait pas du jour au lendemain. Il faut pour cela l'oeuvre du temps. Bien que les Arabes aient conquis l'Afrique septentrionale depuis 1.300 ans, leur langue n'est pas parlée par tous les Berbères, malgré cet auxiliaire puissant qui s'appelle le Koran. Nous nous en tenons à cet exemple.
Au demeurant, parler français aux indigènes algériens, dans les rapports officiels, en leur disant : « Comprenez si vous pouvez! » serait joindre le ridicule à l'iniquité, n'en déplaise aux logiciens autoritaires. ”

“ Ce n'est pas dans un an que des gens aussi peu doués pour le métier des armes peuvent faire des soldats ; et puis, ce n'est pour l'armée, qu'un renfort de deux à trois cents hommes. Du reste, on les traite un peu en enfants gâtés et l'on a grand soin de leur accorder toutes les permissions possibles pour leurs nombreuses fêtes. Si donc ils comprenaient leur intérêt réel, ils s'apercevraient que, loin d'être une charge qu'on leur impose, c'est un service qu'on leur rend, en procurant à quelques-uns de leurs enfants la faculté de voir la France et de prendre une idée de notre civilisation. ”

“ Or, le public, en général, en est encore à croire que le Sahara est une pleine basse, une mer de sable, sans accidents de terrain, et se figure qu'en lâchant l'écluse de Gabès, tout le « désert » serait inondé; c'est là, croyons-nous, le secret de la faveur qui a accueilli le projet du commandant. N'a-t-on pas vu des personnes craindre que le « rétablissement de la mer saharienne » ne fit reparaître les glaciers en Europe !
Pour nous, nous avouons n'en être pas partisan parce que nous en cherchons en vain l'utilité et n'y voyons que des inconvénients. ”

“ Nous disons plus haut que le nombre des crimes est considérable en Algérie. De partout s'élève cette clameur : « Donnez-nous la sécurité ! » C'est qu'en effet cet avantage que le gouvernement a le devoir de procurer à tous les citoyens est trop insuffisamment assuré. Cela est devenu une question de première importance, et notre gouverneur, comme tous les voyageurs venus en Algérie dans ces temps derniers ont pu se rendre compte de l'urgence des mesures à prendre, par l'unanimité avec laquelle on les réclame. ”

“ Est-ce à dire que l'on doive repousser les indigènes algériens de la cité française ? — Loin de là ; ceux qui se sentent dignes ou simplement désireux d'y entrer n'ont qu'à demander leur naturalisation ; quant aux autres, à ceux qui la refusent et la redoutent, pourquoi leur en attribuer, malgré eux, et souvent à nos dépens, les bénéfices et les privilèges ? Telle a été la politique d'assimilation, la plus stérile et la plus dangereuse des politiques en matière coloniale. ”

“ On a appliqué à l'Algérie la loi sur l'organisation de l'armée en France, en lui faisant subir quelques modifications dont la plus importante est la réduction de la durée du service à un an; pour l'armée territoriale l'organisation est absolument identique. Or l'économie de notre loi militaire, votée après les désastres de 1870, consiste à permettre d'armer tous les citoyens par la mobilisation générale, en cas d'invasion; toute la force de notre organisation actuelle est dans la réserve de l'armée active et dans l'armée territoriale. ”

“ Telle est, en résumé, l'organisation administrative de l'Algérie. Tout esprit non prévenu reconnaîtra que l'on a beaucoup fait, beaucoup amélioré, et que nous ne vivons pas dans un état demi-barbare. Nous ne prétendons pas davantage que ce soit l'idéal des gouvernements et qu'il ne reste rien à faire. Les opinions, à cet égard, sont très diverses, et, si tout le monde réclame des réformes, on est peu d'accord sur leur nature.
La grande revendication, depuis longtemps poursuivie par les colons, a été la substitution du régime civil au régime militaire. ”

“ En somme les étrangers sont ici, comme nous, des colons algériens.
Il faut convenir, du reste, que nous ne faisons rien pour attirer à nous les étrangers en les poussant vers la naturalisation. Au contraire, nous leur offrons des avantages plus grands qu'aux Français et ils auraient bien tort d'en rechercher le titre. Traités, ici, sur le pied de l'égalité absolue, ils jouissent de toutes les faveurs et n'ont à supporter aucune charge, ni service militaire, ni jury, tout en conservant cette faculté de pouvoir, au besoin, se réclamer de leur consul. ”

“ En l'état actuel, le rôle des indigènes, au point de vue économique, est considérable. Presque toute la production des céréales et l'élève des troupeaux sont entre leurs mains. Malgré leurs procédés primitifs, ils produisent les grains et les bestiaux. Qui donc, si ce n'est les Arabes, pourrait vivre dans les hauts - plateaux, si froids en hiver, si chauds en été, manquant d'eau et de bois? Ils y vivent et y élèvent ces magnifiques moutons que l'on voit amener en été, par bandes énormes, et conduire vers le littoral pour l'embarquement. ”

“ Il faut même reconnaître que l'indigène est matériellement plus heureux qu'avant la conquête, qu'il a plus de sécurité et de confort; qu'il est mieux soigné quand il est malade, que ses produits ont décuplé de valeur et que celui qui veut avoir de l'ordre arrive promptement à une situation qui, dans son milieu, est la fortune.
Mais nous, conquérants, quel enseignement devonsnous tirer de la constatation de ce fait grave que la population indigène se conserve intacte et augmente plutôt qu'elle ne diminue en face de nous ? ”

“ En Algérie, il ne faut pas l'oublier, s'il y a de très riches terres, il y en a beaucoup plus de médiocres. Il est certain qu'on ne pourra jamais grever d'un fort impôt les terres des hauts plateaux et d'une grande partie du Tel. Quant aux terres irrigables, aux terres propres à la culture de la vigne, ce n'est pas en les grevant de lourds impôts qu'on facilitera leur mise en valeur dans un pays où la main-d'oeuvre est chère et où l'argent trouve partout un emploi fructueux. ”

“ Là où tout est en sécurité, les hommes peuvent se reposer tranquillement du travail de la journée et les bestiaux ruminer à leur aise dans la cour ou les hangars, à l'abri des intempéries et hors de l'atteinte des voleurs. Enfin, en cas d'insurrection, la ferme devient un petit fort facilement défendable.
Il est inutile de dire que, pour procéder de la sorte, il faut des capitaux; c'est la condition sine qua non de la réussite; or, l'argent ne manque pas en France. Il faut aussi des hommes actifs, intelligents et surtout bien au courant des choses du pays, pour diriger ces exploitations. ”

“ Il faut, au contraire, tendre à donner aux noms indigènes plus de précision et à constituer leur état civil; cela arrive tout naturellement par les transactions et les déclarations faites devant nos officiers publics. Mais il faut se contenter de ce qui est possible pour le moment, et ne pas espérer un changement à vue, car on n'est pas en présence d'individus innommés. On doit surtout éviter de créer pour l'avenir des inconvénients plus grands que ceux qui existent maintenant et soumettre une population à des tracasseries dont la sanction sera toujours une pénalité. ”

“ Pour que l'homme comprenne les bienfaits de la séparation des pouvoirs et autres principes qui sont la garantie des citoyens, il faut qu'il ait atteint un certain degré de civilisation ; il faut, surtout, que la population que l'on veut faire jouir de ces avantages n'ait pas été soumise, depuis de longs siècles, à un régime absolument opposé au nôtre, de sorte que les habitudes et les idées des individus sont faites et enracinées. ”

“ La Grande Kabilie formait, avant la conquête, une confédération de tribus qui savaient, à un moment donné, s'unir pour la défense commune, mais qui, après le départ de l'ennemi, étaient continuellement déchirées par des guerres intestines. Une connaissance superficielle du pays avait d'abord fait croire que les Kabiles vivaient en république, comme nous entendons cet état, et l'on avait vu, dans l'élection des Djemaâ, le caractère de la démocratie. ”

“ Notre race dont le peu d'accroissement préoccupe à bon droit les économistes et les patriotes, en présence de l'expansion de l'élément anglo-saxon et germanique, trouvera en se reportant sur l'Afrique l'objectif qui lui manque en Europe. Le Français n'aime pas à émigrer à l'étranger ; mais, quand il sera bien pénétré de cette idée qu'en traversant la Méditerranée, il retrouvera son pays, avec sa langue et ses moeurs, nul doute qu'il ne se porte sur l'Afrique. ”

“ Des récits de faits isolés et plus ou moins authentiques, la violence de langage de quelques journaux, habilement exploités par des personnes que nous voulons croire absolument désintéressées, ont porté un groupe à former une société dite « de protection des indigènes. » Bien que les statuts parlent de la protection à donner aux indigènes de toutes les colonies, il est évident que c'est particulièrement des indigènes de l'Algérie qu'il est question. Quant au but poursuivi par les meneurs, il n'est autre que de faire accorder aux musulmans non naturalisés, des droits politiques. ”

“ Espérons qu'on ouvrira les yeux sur ces inconvénients. L'occupation de l'Algérie a eu, entre autres résultats, celui de nous apprendre que nous ne connaissions rien, ou à peu près, sur l'ethnographie, la géographie et l'histoire de ce pays. Nos données à ce sujet étaient aussi vagues que fausses et, en mettant le pied sur cette terre, nous marchâmes d'étonnements en étonnements. Des esprits studieux se mirent aussitôt en devoir de résoudre le problème en reprenant les choses abovo. ”

“ Les différences d'origine, de moeurs, de religion qui caractérisent les habitants des communes algériennes rendent l'émancipation plus nécessaire que partout ailleurs. Ces éléments divers se fondent, en effet, dans une idée commune : l'intérêt municipal; c'est par là que nous amènerons à nous les étrangers, objectif que nous ne devrions jamais perdre de vue, dans une colonie où ils forment la moitié du chiffre des européens. Il faut que les franchises communales, réservées aux seuls Français, leur offrent un avantage assez puissant pour les amener à solliciter la naturalisation. ”

“ La France traitait de puissance à puissance avec un homme qui n'avait sous son autorité que quelques tribus et dont la famille n'avait jamais exercé le moindre pouvoir. On envoya au jeune chef un consul à Maskara : on le laissa s'emparer du port et du commerce d'Arzeu, et l'on reçut, à Oran et à Mostaganem, ses chargés d'affaires, véritables espions placés au milieu de nous pour surveiller les Arabes et les empêcher de se rapprocher de nous. La diplomatie du petit marabout avait remporté une véritable victoire. ”

“ Mais alors, les malfaiteurs n'auront qu'à dresser leur embûche auprès de l'habitation de leur ennemi, ou à y transporter leur victime et trouveront ainsi le moyen de consommer une vengeance en assurant leur sécurité.
On pourrait, il est vrai, de crainte de se tromper et en chargeant Dieu de reconnaître les siens, comme dans une application célèbre d'une mesure collective, frapper tous les indigènes entourant le lieu du crime dans un rayon de 10,15 ou 20 kilomètres. ”

“ Dans les villes, la police est trop peu nombreuse, et, comme elle est mal payée et peu considérée, les agents sont généralement mauvais. De plus, elle manque d'intermédiaires avec les indigènes, bien qu'elle ait comme auxiliaires des Arabes ; mais ce sont, le plus souvent, de pauvres hères, quelquefois des étrangers sans influence. La population indigène des villes est composée d'une foule d'éléments divers. C'est ce que les Européens ignorent, ne voyant devant eux que « des Arabes. » ”

“ Ils oublient aussi, ou ignorent qu'on ne peut échapper à la logique des lois morales ; qu'il n'y a pas de droit contre le droit et qu'on ne se sert pas impunément de procédés dont on reconnaît soi-même l'injustice flagrante. La justice répressive, hélas ! n'est pas infaillible, mais elle ne peut se tromper sciemment. Se faire le défenseur d'une pareille immoralité, c'est s'abandonner aux plus mauvais instincts de l'homme et faire reculer la civilisation. ”

“ Une loi, votée sur la proposition du gouverneur, a cherché à atténuer cette charge en diminuant le nombre des jurés appelés ; mais, en dehors de l'atteinte portée à l'institution même du jury, c'est un faible palliatif. Pour nous, nous ne voyons qu'un remède, et il faudra bien y arriver, c'est de déférer à une cour siégeant sans l'assistance du jury, la connaissance des crimes indigènes.
Et l'on propose encore de faire des assises correctionnelles! Veut-on absolument que le citoyen ne fasse plus que voter et juger? ”

“ Non, ce n'est pas de cette façon que nous comprenons la presse et nous persistons à penser que les Français d'Algérie, qui sont une poignée en face d'un nombre presque égal d'étrangers et de plusieurs millions d'indigènes, devraient se dispenser de donner ce triste spectacle; qu'au lieu d'user leurs forces dans des luttes stériles qui n'ont d'autre point de départ que les ambitions personnelles ou des intérêts privés, ils feraient beaucoup mieux de se réunir pour travailler à la prospérité du pays. ”