Louis Vignon

“ L'Algérie — et nous avons déjà plusieurs fois indiqué cette idée — est un pays neuf où l'argent est à la fois très demandé et cher; où les colons ont hâte de défricher, de planter, de construire. Les conditions de la vie, les besoins, y sont tout autres que dans un vieux pays; les situations sont moins assises, les fortunes moins solides, les ruines plus fréquentes que dans la métropole. Il est des propriétaires heureux qui n'ont point d'engagements et font de bons bénéfices, sur lesquels ils n'ont rien à prélever pour rembourser au prêteur : c'est la minorité. ”

“ L'instruction est en France, pour les Français, une chose excellente, un moyen incomparable d'assimilation; donc elle sera en Algérie, pour les indigènes, une chose excellente, un incomparable moyen d'assimilation!
Etrange contradiction! Des hommes reconnaissent que nos lois métropolitaines sur la propriété individuelle, sur les forêts, sur la justice, ont été absolument contraires à la société indigène et ces mêmes hommes n'hésitent pas à lui appliquer nos lois en matière d'instruction publique! ”

“ Ils ont parcouru le pays tout entier, se sont établis dans le Tell, sur les Hauts Plateaux, dans le Désert. Mais, parmi les vaincus, les groupes qui ont voulu conserver leur liberté ont pu se réfugier, les uns, dans les massifs montagneux du Tell ou de l'Atlas, les autres, dans les oasis dont le Désert est semé. Montagnes et oasis étaient des barrières que la nature offrait à leur sentiment d'indépendance. Sur ces hommes rebelles aux vainqueurs, ni la langue, ni les moeurs des Arabes n'ont pu mettre leur définitive empreinte. ”

“ Tantôt la terre est nue, rouge ou jaune; tantôt couverte d'une toison de broussailles impénétrables, tantôt à demi cachée sous des épis grêles ; au loin, comme toujours, un groupe de tentes ou de gourbis entourés de maigres troupeaux. Cette terre d'Afrique offre à chaque instant des surprises nouvelles; le chemin de fer traverse en quelques minutes un petit coin de Normandie, où un pré vert est tondu par un troupeau de boeufs rouges; puis, à un détour, le paysage change brusquement; l'Afrique inculte l'emporte, un champ d'armoises sauvages s'étend à perte de vue. ”

“ La vallée du Chélif, la plaine de la Mitidja sont fertiles; est-ce à dire qu'elles sont partout cultivées, qu'elles ressemblent à des campagne de France? Hélas non! Le pays, aussi loin que peuvent fouiller les yeux, paraît sans villages, sans une ferme, sans arbres, sans ruisseau, sans chemin. La voie tout à coup fait un coude, on aperçoit une petite maison blanche; c'est la gare, — la gare dans une campagne déserte, couverte de palmiers nains et d'asphodèles. Cette simple maison, les deux rails qui courent sur le sol, sont dans cette région déserte, les seules traces de la civilisation ”

“ Hommes de haute taille, maigres et nerveux, à la peau blanche, à la face voilée, ils parcourent le Désert montés à méhari 3, pillent les caravanes, menacent les oasis, razzient les troupeaux des tribus nomades, qu'elles soient berbères ou arabes. La vie du Désert a marqué les Touareg de son empreinte : le soleil, malgré le voile qui les protège, leur a donné une teinte bronzée, et, fait curieux, a modifié avec les siècles leur appareil optique. Ils ont des sourcils très épais, abritant le globe de l'oeil, petit et profondément enfoncé. ”

“ Le siroco brûlant qui peut dessécher la vigne à la veille de la récolte, les sauterelles qui, dans ces dernières années, ont fait bien des ravages, mangeant, ici les céréales, là les raisins, ailleurs les feuilles des arbres, sont des ennemis avec lesquels l'agriculteur algérien peut vivre. Certes il en souffre, et c'est un spectacle désolant que de voir, au mois de juin ou de juillet, des campagnes, hier riches et pleine de promesses, aujourd'hui nues, mangées, ruinées par un vol de sauterelles. Mais, par tout pays, l'agriculture n'a-t-elle pas ses fléaux? ”

“ Désert des hammada, désert des vallées, désert des dunes, c'est partout la même immensité morte, le même silence accablant, la même chaleur torride, la même atmosphère desséchée. L'été dure d'avril à octobre. En juin, juillet et août, la température s'élève de 20 à 30 degrés à 45, et même à 50; c'est ainsi que le thermomètre indique à certains jours 48 degrés à Biskra et 50 à Ouargla. Il n'y pas dans l'air un atome d'humidité; la sérénité du ciel est telle que jusqu'à l'extrême horizon les êtres et les choses se révèlent avec une netteté parfaite ”

“ Le climat, les eaux, l'aspect général du sol sont, dans les Hauts Plateaux, tout différents de ce que l'on a observé dans le Tell. En parvenant au sommet des chaînes de l'Atlas septentrional on met le pied dans une plaine immense, unie, pierreuse, à l'aspect vague et gris, interminable steppe dont le regard cherche en vain les profondeurs.... A certains jours, le « siroco », vent intolérable qui apporte l'air enflammé du désert, souffle dans ces plaines désolées, brûlant les lèvres et les yeux, desséchant la gorge. ”

“ Ce n'est pas l'idée de patrie qui pousse les indigènes à se défendre, elle leur manque; les Arabes et les Kabyles sont ennemis, les tribus arabes perpétuellement en lutte les unes avec les autres; c'est le sentiment religieux, la haine des « l'Infidèle » qui fait taire les haines, les rivalités, réunit tous les courages. Abd-el-Kader, Ben-Aïssa, tous les marabouts, tous les fanatiques que nous rencontrerons, vrais croyante et comédiens, arment les indigènes au nom de la religion. ”

“ En France, chaque département, chaque ville a ses coteries, ses intrigues; mais en Algérie, les coteries sont particulièrement audacieuses, les intrigues nombreuses, et surtout les besoins immenses. Dans tous les villages du Djurjura, avant la conquête, il y avait le soff d'en haut et le soff d'en bas, et d'un bout à l'autre de la montagne, tous les gens d'en haut se prêtaient main-forte contre les gens d'en bas, sans discuter ni même réfléchir. ”

“ Les ksour 1, les oasis du Désert ont été comme la montagne un refuge. C'est ainsi que nous retrouvons des populations berbères jusqu'à l'extrémité méridionale de l'Algérie ; toutes ne sont pas pures parce que les Arabes, ici, à demi vainqueurs, ont exigé le partage des terres; là, maîtres absolus des vaincus, les ont réduits à la condition de travailleurs et de serfs. La vie des habitants des ksour et des oasis n'est pas désoeuvrée, car le palmier réclame autant de soins que les champs, les jardins, les figuiers et les oliviers de Kabylie ”

“ La vallée de l'Oued-Sahel sépare la Grande-Kabylie de la Petite; ici, comme partout, les contrastes sont fréquents : des terres incultes semées de palmiers nains ou d'artichauts sauvages; de grandes bruyères, des troupeaux de moutons et de chèvres ; puis, des champs indigènes, moins bien soignés que dans la montagne; plusieurs villages kabyles éparpillés sur les première collines; ailleurs, deux ou trois villages français entourés de prés, de céréales, de vignes, d'oliviers, d'orangers. La route descend vers le merveilleux golfe de Bougie, le plus beau de l'Algérie ”

“ Dans la direction de lalvabylie, le pays plat, uni, est très beau; cultivé sur de longs espaces, il donne une impression de richesse : des vignes, surtout des vignes, des champs de blé semés de glaïeuls et de coquelicots, de petits bois d'oliviers et de pins, de longues allées d'eucalyptus, des broussailles, de grands espaces semés de belles fleurs d'or et, à l'horizon, se détachant sur un ciel ici rose, là violet, de belles montagnes gris bleu, derrière lesquelles le soleil se couche. ”

“ Le désert n'a pas un seul et même aspect ; après la région de l'Oued-Rir, plate, semée seulement de quelques dunes, voici une immense région de plateaux avec des vallées enchevêtrées, des roches luisantes et grises sous un soleil implacable : c'est la « chebka » du Mzab. Plus loin sont les monts du Djebel Amour : sur un rocher élevé, un ksar est bâti en amphithéâtre ; les habitants enfermés derrière leurs murailles vivent à l'abri des razzias des nomades ; ils ont des palmiers ; les caravanes qui les visitent, à époques fixes, les ravitaillent en toutes choses. ”

“ Les hommes du moyen âge — époque encore peu éloignée cependant, — avec leurs moeurs, leur manière de vivre, leurs idées, leurs connaissances, nous semblent aujourd'hui singulièrement arriérés, naïfs et malheureux. Nous, Français, nous avons fait des guerres, bouleversé l'Europe, jeté nos idées par tout le monde; l'imprimerie, la politique, l'industrie, le commerce, les affaires, la vapeur, l'électricité, la « lutte pour la vie » nous tiennent perpétuellement en éveil, en mouvement, — et ainsi tous les peuples « civilisés ». ”

“ Est-il utile de faire une expérience — et combien dangereuse ! — pour juger de l'état intellectuel des populations musulmanes à la fin du XIXe siècle, de leur inaptitude à s'assimiler notre vie, nos idées? Il nous paraît, revenant sur un argument que nous avons présenté, que jamais nous ne pourrons donner une part quelconque, si minime qu'elle soit, de l'administration de la colonie et de la métropole à des hommes aux yeux desquels nous sommes des ennemis, des étrangers, et qui ne nourrissent pour nous que des sentiments de haine, d'aversion ou, pour le moins, de mauvais vouloir. ”

“ Au lendemain du décret de 1870, un profond sentiment de mécontentement parcourut l'Algérie et il n'est pas douteux que la naturalisation en bloc des juifs favorisa la grande insurrection de 1871. Après le décret Crémieux, les plus modérés des indigènes disaient : « La France n'est plus rien puisqu'un juif la gouverne », et les fanatiques ajoutaient : « C'est là un signe certain que Dieu a aveuglé les Français, et que le jour marqué par lui pour leur départ et pour le triomphe de l'Islam est enfin arrivé. Que ceux qui comprennent se préparent donc à la Guerre Sainte! » ”

“ La lettre de 1863 adressée au maréchal Pelissier, gouverneur de l'Algérie, avait pour objet essentiel d'arrêter « la politique de refoulement » et de reconnaître aux tribus la propriété du sol qu'elles occupaient. Mais l'empereur y laissait échapper cette déclaration inutile, un peu étrange : « L'Algérie n'est pas une colonie proprement dite, mais un royaume arabe. Les indigènes ont, comme les colons, un droit égal à ma protection et je suis aussi bien l'empereur des Arabes que l'empereur des Français. » ”

“ L'oeuvre de la France en Algérie mérite, assurément, lorsqu'on la juge, beaucoup d'indulgence. Si vingt à vingt-cinq années sont nécessaires pour le développement intellectuel et physique d'un homme, ce n'est pas trop d'accorder un siècle à une nation qui s'établit dans un pays nouveau et s'impose, à la fois, la tâche de transformer des régions barbares et incultes en une colonie riche et florissante et celle, plus lourde, de faire vivre côte à côte dans la « paix civile », les vainqueurs et les vaincus, des « civilisés » et des « primitifs ». ”

“ Il est bon d'éviter la fable, mais il est nécessaire de laisser aux élèves, s'il est possible, une grande idée de la force et de la puissance de notre pays. L'histoire de l'Algérie ne doit point être oubliée ; il est à désirer que les indigènes sachent un peu ce qu'ils sont; on leur dira qu'ils ont gagné la paix à notre domination, qu'ils peuvent par le travail améliorer leur situation matérielle. Les instituteurs, auxquels sera confiée l'éducation des indigènes, auront une lourde tâche, plus difficile assurément, plus délicate que celle de leurs collègues de la métropole. ”

“ C'est le phénomène que l'on observe chez les sectateurs de Mahomet et peut-être plus particulièrement chez les populations du Maghreb. La religion s'est attachée à la race, a fait corps avec elle; elle l'a fixée en dictant la loi, les usages, les moeurs, en emprisonnant l'esprit même. C'est la religion, nous l'avons déjà vu, qui unit les Kabyles et les Arabes et, d'une façon générale, toutes les populations de l'Algérie. Nous avons dit aussi que la société musulmane n'est pas une société civile, mais une société religieuse, que son droit et ses moeurs avaient leur source dans le Koran 3. ”

“ Ce sont peut-être ces deux idées qui ont le plus contribué à creuser à travers les siècles un fossé aujourd'hui infranchissable entre les populations qui suivent la loi de Mahomet et celles qui suivent celle de Moïse et celle du Christ.
Tout est écrit d'avance, dans le Livre Éternel, Livre Evident, Livre des décrets de Dieu : la destinée des États, la vie des hommes; aussi, la recherche des biens, la lutte contre la nature ou l'adversité sont-elles inutiles. « Chaque nation a son terme. Quand leur terme est arrivé, les hommes ne sauraient ni l'avancer ni le reculer. » ”

“ Tout à coup, derrière un pli de terrain, paraît un douar de vingt à vingt-cinq tentes disposées en cercle ; elles sont faites d'une étoffe brune ou noirâtre, déchirée, salie, rapiécée, très basses et entourées d'une sorte de haie de buissons grisâtres; on ne peut imaginer de demeures plus misérables; à l'approche de l'étranger des chiens hurlent, quelques burnous gris se dressent, qui semblent se détacher de la terre. Sur la droite, à une faible distance, est le troupeau de toutes les familles menant la vie commune ”

“ Dans un vieux pays, où les situations sont assises, où le capital et le travail des générations successives a mis toutes les propriétés en valeur, où toutes les grandes dépenses d'utilité publique sont faites, l'offre du capital est sensiblement égale ou même supérieure à la demande et partant l'intérêt de l'argent assez bas. Dans un pays nouveau, il en est, au contraire, tout autrement. Les lois qui règlent le loyer des capitaux sont différentes; et c'est ainsi que l'argent est plus cher dans un pays neuf que dans un vieux pays. ”

“ Il est un point sur lequel indigènes et Européens paraissent être tous d'accord; c'est de modifier le système actuel. Les colons, d'abord, se plaignent de ce que le service des assises devient pour eux une charge beaucoup trop lourde; puis, fait plus grave, les jurys présentent, d'une session à l'autre, ou même d'une affaire à l'autre, des divergences incroyables dans leurs verdicts. Les jurés sont-ils en majorité habitants des villes, ils montrent une indulgence excessive; sont-ils, au contraire, en majorité habitants des campagnes, ils témoignent d'une sévérité extrême. ”

“ Le sol est uni à perte de vue, pierreux ou couvert de méchantes herbes : hors les deux rails du chemin de fer et les poteaux télégraphiques, il n'y a rien; quelquefois l'oeil peut voir dans cette immensité jusqu'à 80 kilomètres de distance. Çà et là, quelques arbres, vestiges d'une ancienne forêt disparue sans doute dans un gigantesque incendie; des tentes devant lesquelles sont assis des indigènes et broutent des troupeaux ; une caravane composée de dix, vingt, trente chameaux, bêtes mélancoliques qui s'en vont lentement, chargées de lourds sacs de grains ”