Mzab

“ KANOUN DE BENI-ISGUEN. — Tout individu n'appartenant pas à la secte ibadite, ne peut être propriétaire ni locataire dans la ville ou dans l'oasis. Si un étranger hérite d'un immeuble, cet immeuble est estimé par experts et on en donne la valeur.
Il est interdit à tout nomade, habitant sous la tente de sjinstaller dans la ville.
Comme on le voit, la législation du Mzab était draconienne pour tout ce qui touchait aux moeurs et à l'usage des aliments proscrits par la loi de Mohamet. ”

“ Mais Sliman — Sliman ben Ibrahim Banner — est Mzabite, et les Mzabites, dissidents d’origine berbère, n’inspirent que mépris aux musulmans orthodoxes dont tout les sépare et qu’ils exploitent sans scrupule. Particulièrement entendus au commerce et à l’usure, ce sont les moins sédentaires des hommes ; c’en sont aussi les plus dévotieux qui poussent l’observation de leur loi religieuse jusqu’à ne se marier que dans le Mzab et à y laisser leurs femmes qu’ils doivent revenir visiter tous les deux ans. ”

“ Les Beni-Mzab habitent, au sud de nos possessions algériennes, dans la partie la plus aride du Sahara, un petit pays, le Mzab, qu’ils ont rendu fertile par de prodigieux efforts.
On retrouve avec stupéfaction, dans la petite république de ces puritains de l’Islam, les principes gouvernementaux de la commune socialiste, en même temps que l’organisation de l’Église presbytérienne en Écosse. Leur morale est dure, intolérante, inflexible. Ils ont l’horreur de l’effusion du sang et ne l’admettent que pour la défense de la foi. ”

“ La superficie des oasis du Mzab, n'atteint pas un millier d'hectares en tout; aussi, malgré la perfection donnée aux cultures, les produits qu'on en tire ne pourraient faire vivre une population aussi nombreuse, même avec l'appoint que donne l'industrie; c'est le commerce qui fournit aux Mozabites le plus beau de leurs revenus. Le Mzab est le grand marché de tout l'extrême Sud, c'est là que vont s'échanger les produits du Tell et ceux de l'industrie européenne, contre les produits du Sahara. Les principaux de ces produits sont : d'un côté les céréales, de l'autre les dattes. ”

“ Il ne faut pas croire pour cela qu'ils soient dépourvus de tout courage ; ils savent se battre, mais seulement entre eux. Ils se vengent alors, les uns sur les autres, des humiliations qu'ils ont subies de la part des Arabes et ils montrent un acharnement qui va, parfois, jusqu'à la férocité. Nous en verrons plus loin des exemples.
Les villes du Mzab les plus exposées aux incursions ennemies ont pris autrefois à leur solde, pour les défendre, des fractions arabes qui ont fini par s'y implanter : à Ghardaïa il y a les Medabih, à Berrian les Oulad-Yahia, à Guerara les Atatcha ”

“ Ce sont les Beni-Mzab ou Mozabites. On les a surnommés «les Juifs du désert».
L’Arabe, le véritable Arabe, l’homme de la tente, pour qui tout travail est déshonorant, méprise le Mozabite commerçant; mais il vient à époques fixes s’approvisionner dans son magasin; il lui confie les objets précieux qu’il ne peut garder dans sa vie errante. Une espèce de pacte constant est établi entre eux.
Les Mozabites ont donc accaparé tout le commerce de l’Afrique du Nord. On les trouve autant dans nos villes que dans les villages sahariens. ”

“ Parce que ces nations éparpillées vont au rebours de nos habitudes occidentales nous ne comprenons rien au « miracle juif », comme disait Bossuet. Mais en Orient ce type de nations est banal; le Levant a ses Arméniens, l’Inde a ses Parsis.
Il y a bien au Sahara un groupe d’oasis, dont la plus connue est Ghardaïa, qui porte le nom de Mzab, et qui appartient aux Mzabites en toute propriété. ”

“ Enfants du Mzab, ils sont les Auvergnats de l'Algérie. Leur rêve, leur espoir, c'est le retour dans la tribu, la maisonnette basse, faite de boue sèche, qu'abrité une touffe de palmiers. Intelligents, actifs, se contentant d'un modeste gain, ils s'organisent en sociétés. ”

“ D'après les lois du Mzab, les Mozabites qui quittent le pays ne peuvent pas emmener leurs femmes; s'ils épousent des femmes étrangères, il leur est interdit de les conduire dans leur ville d'origine; ce n'est donc qu'au Mzab que peut se fonder régulièrement la famille.
Il existe d'assez grandes fortunes au Mzab, mais l'ostentation n'est pas admise; les gens riches conservent leur simplicité primitive dans leurs vêtements et dans leur manière de vivre. Ce qu'ils recherchent, c'est une clientèle politique nombreuse, c'est l'influence. ”

“ Il ne faut pas trop s'étonner de voir des villes aussi peuplées que celles du Mzab, défendues par des fortifications imprenables pour des bandes arabes, faire aussi bon marché de leur amour-propre et subir les exigences du premier venu ; obligés, pour les besoins de leur négoce, à envoyer des caravanes au loin, les Mozabites sont dans la nécessité de vivre en paix avec tout le monde, une petite troupe de bandits suffirait pour ruiner leur commerce. ”

“ Au S. des Ksour s'étendent les terres de parcours des Laarba, nomades soumis depuis 1844 et assez tranquilles.
Oasis des Beni-Mzab. — On désigne sous le nom de Mzabites ou Mozabites des populations berbères fort intéressantes par leur acharnement au travail, leur opiniâtre économie, et les vestiges qu'elles ont conservés de la civilisation romaine. Convertis au septième siècle à l'Islam, puis chassés du Tell au dixième siècle pour hérésie, les Beni-Mzab se sont retirés dans une des régionsi
les plus ingrates de l'Afrique, et à force de travail y ont fait naître des oasis. ”

“ Mzab. — La Chebka du Mzab est un plateau calcaire entaillé par les hautes vallées d’oueds affluents des grands chotts (l’oued Mzab en particulier) . Les Ksour du Mzab sont Ghardaïa, Bou-Noura, El-Ateuf, Berriane.
Au Sahara les oasis sont dans les cuvettes (Gourara, Oued R’ir) . Situées sur la dorsale, les oasis du Mzab sont un paradoxe. Des recherches d’eaux artésiennes n’ont pas abouti et ne peuvent pas aboutir. Les puits ont 50 mètres de profondeur. On extrait l’eau, seau par seau, avec l’aide de la traction animale, et l’entretien des bêtes est ruineux dans un pays dénudé. ”

“ L'Oasis, irriguée par les eaux de l'Oued-Lekha compte 30.000 palmiers, des arbres fruitiers, de la vigne, des légumes.
Le Mzab est encore éloigné de Laghouat de 200 kilomètres vers le Sud. C'est le pays le plus original qui soit au monde. Sa population, comptant 25 000 habitants, est considérée comme hérétique par les autres musulmans. ”

“ Je dis pentapole, pour faire comme tout le monde. En réalité, c’est heptapole qu’il faudrait dire, car le Mzab comprend sept cités du même rite : Ghardaïa, Melika, Bou-Noura, El-Ateuf, Beni-Yzguen, Bériane et Guerrara, — mais celles-ci détachées, à l’avant et à l’arrière-garde du troupeau.
Les cinq premières seules forment un groupe compact : perchées sur leurs gours comme sur des tabourets, leurs pieds se touchent presque ”

“ Tout bien considéré, le marchand du Mzab, ne prévoyant pas le moment où il se formerait une grosse caravane à destination de la régence, ne put songer à mettre pour le moment à exécution son projet d'aller orner de sa houri le harem du pacha ou d'un de ses beys et résolut de réfléchir et d'attendre.
1 Défilés longtemps dangereux qui se trouvent dans la chaîne de montagnes qui sépare le Hodna de la Medjana. ”

“ Le pays des Mozabites est située à cent cinquante kilomètres environ de Laghouat.
Voici comment M. le commandant Coyne, l’homme qui connaît le mieux tout le sud de l’Algérie, décrit son arrivée au Mzab dans une brochure des plus intéressantes :
"A peu près au centre de la Chebka se trouve une sorte de cirque formé par une ceinture de roches calcaires très luisantes et à pentes très raides sur l’intérieur. Il est ouvert au nord-ouest et au sud-est par deux tranchées qui laissent passer l’Oued-Mzab. ”

“ Ce qui a conduit les Mozabites dans l'extrême sud, ce qui les a empêchés de se confondre avec les autres populations, c'est la religion. Avant l'annexion elle dominait encore toutes leurs institutions civiles et politiques. Chaque ville du Mzab nommait une djemâa chargée de répartir et de percevoir l'impôt, de faire la police, de juger les crimes, les délits et les contraventions. Toutes les villes ensemble formaient la confédération et se faisaient représenter à l'assemblée générale, qui se réunissait dans les circonstances graves à la djemâa AmmiSaïd, entre Ghardaïa et Melika. ”

“ Dans le Mzab, les habitants plus civilisés emploient même des lunettes spéciales qui recouvrent les yeux. Chez les Touareg, faire enlever ce voile par contrainte et obliger les gens à montrer leur visage, c'est leur faire une injure ”

“ Beaucoup de Mozabites ont les yeux bleus et les cheveux blonds. Comme ils ne sont pas complétement mahométans, les Arabes ont contre eux une haine traditionnelle ; une foule de contes populaires signalent les Beni-Mzab au mépris des vrais croyants. Quand ils sont morts, il leur pousse des oreilles d'àne ”

“ Tu nous menaces de faire mettre à mort tous les Beni-Mzab qui habitent tes villes : — tueles, si tu veux; que nous importe? Ceux qui ont quitté notre pays ne sont plus de nous 1 Fais plus : écorche-les, et si tu manques de sel pour conserver leurs peaux, nous t'en enverrons en quantité. ”

“ Le souvenir dort avec
122 BEN TAÏEB LE MZABI
Meryem et Fathouma dans le fond de mon coeur jusqu'à ce que la réalité de là-haut remplace les fantômes d'ici-bas. J'ai revu le Mzab, j'ai incliné mon front dans la mosquée pendant la prière et obtenu des tolbas mon pardon; mais j'y étouffais et je suis revenu ici; je mourrai plus vite peut-être. Quant au métier, qu'importe? je ne ramasse rien, n'ai besoin de rien; j'ai pris celui-ci parce qu'il ouvre ma porte à tout venant, me tire de moimême, fait des mendiants qui passent mes hôtes bénis, et me relie par la charité aux anges de Dieu. ”

“ C'est ainsi qu'au Mzab, quand on tue un animal, rien ne se perd. On profite même des tendons et des entrailles que l'on met en réservé pour les faire dessécher, et les découper, ensuite en petits morceaux dans le kouskous. Lorsque, dans ces moments, de disette, il leur arrive de recevoir quelque hôte de distinction, et qu'ils veulent , pour lui faire honneur, préparerune diffa plus, copieuse, ils cherchent à se procurer un poulet et quelques légumes. ”

“ Il ne faut pas que l’affranchissement d’une race puisse être critiqué par des hommes de liberté sur quelques exemples accidentels.
« Cartier. »
(Enquête parlementaire) . ↑ Le Mzab, on le sait, fût annexé en 1882, au mépris de traités formels qui garantissaient à ce petit pays son indépendance, ce que le général La Tour d’Auvergne reconnaissait lui-même dans la proclamation qu’il adressa aux habitants lors de la prise de possession. ”

“ Les Mzabites, au nombre de 3o à 5o ooo, habitent sept oasis situées à 600 kilomètres d'Alger et dont Ghardaïa est le centre le plus important; ils forment une petite confédération qui a su résister, jusqu'en 1 882, à toute domination étrangère. Ils se distinguent des autres Berbères en ce qu'ils n'ont presque pas de blonds parmi eux, et des autres Musulmans en ce qu'ils sont schismatiques. Ils semblent avoir gardé du judaïsme les ablutions et les purifications de tout le corps, et du Christianisme la monogamie et la pratique de la confession publique des fautes extérieures. ”

“ Les indigènes du Mzab sont des Ksouriens aussi ; mais ils forment comme un petit peuple à part, et ils ne sont soumis que depuis 1882 à notre domination. Leurs oasis sont cachées en plein désert entre Laghouat et El-Goléa,
L'ALGERIE 75
dans cette région pierreuse et désolée située au sud de celle des Dayas et qu'on nomme la Chebkha. Les travaux qu'ils ont accomplis pour retenir les eaux des pluies et alimenter leurs palmiers sont vraiment incroyables. Rien n'égale leur énergie, leur patience, leur économie, leur discipline. ”

“ Ils sont allés au devant du protectorat, tout en réclamant, dès la conquête de l'Algérie, leur indépendance éternelle et
RÉCIT DE MOEURS ARABES 83
absolue ; ils aiment leur pays, leurs usages séculaires, et ils ont raison, en même temps qu'ils apprécient et adoptent ce que nous leur apportons de bon ; c'est dire qu'ils sont intelligents et patriotes. On est donc bientôt séduit à leur endroit et même sans les connaître à fond.
Mais il faut avoir vu de près ces fils du Mzab ou Moab, nom au parfum biblique ; ces hommes laborieux, pratiques, sûrs, qui n'ont rien de l'Arabe ”

“ Fathouma, on le pouvait déjà prévoir, suivrait rapidement sa mère dans la tombe. Ces détails me furent donnés par ma vieille négresse. Mais, retenu par les usages, j'hésitai longtemps à parler au
RÉCIT DE MOEURS ARABES 115
Mzabi de la santé de sa femme : injure à faire en effet à un homme que de lui indiquer qu'on s'occupe de ce qu'il prend tant de soin à garder dans l'ombre.
Il me prévint et nous tînmes conseil.
" Tu ne saurais croire, me dit-il, combien sont strictes les ordonnances qui régissent le Mzab, combien étroits les pactes qui en lient les enfants partout où ils vont ”

“ La défense redoubla d'énergie. Tout individu qui hésitait à se rendre au feu avait la tête abattue.On accourut de 150 lieues à la ronde pour défendre Zaatcha. Il y eut parmi les défenseurs des Mzabites, des Touaregs et des Arabes de toutes les tribus. Les Français se battirent bien, mais chaque fois que des morts étaient laissés en notre pouvoir, ils avaient la tête tranchée pour être montrée aux tribus voisines, afin de les exciter à la révolte. Toutes les fois que les Arabes recommençaient le feu, les femmes venaient les encourager par leurs cris. ”