Kouskous

“ Le kouskoussou est servi : j'en mange par politesse, car je n'ai pas encore digéré l'autre; il est très-épicé et a un haut goût, qui excite ma soif. Le vieux me tend une petite cruche à laquelle personne n'a touché : c'est une espèce de bouillon. — Son regard étincelle de satisfaction. Qu'est-ce qu'il a donc?
J'entrevois dans l'ombre de la cour la mère de Zoubida; ses yeux sont attachés sur moi avec une fixité étrange, étincelant et comme ceux d'une panthère enfonçant ses griffes dans la poitrine du chasseur imprudent, qui, après avoir tué son petit, s'est laissé surprendre désarmé. ”

“ C’est dans ces boutiques que se vendent les fourneaux pour le kouskoussou, qui se cuit à la vapeur ; les vases de terre sans fond et à large goulot dont on fait les tarboukas (tambourins) en y tendant une peau d’âne, de sorte que le potier est en même temps luthier, et vend de la vaisselle et des instruments de musique par un cumul ingénieux dont les civilisés ne s’aviseraient pas. ”

“ Pour manger le kouskoussou, il y a des cuillers en bois. Avec l'une d'elles, il creuse dans les pâtes, au bord du plat, un petit trou où il verse de la sauce. Il porte une cuiller pleine à sa bouche, en avale le contenu, et, l'ayant essuyée à son burnous il la passe galamment à madame Elvire. Le Général nous jette un regard consterné. Le Conscrit est saisi d'un fou rire, dont la contagion nous gagne. Le caïd et les autres Kabyles nous considèrent avec des visages ahuris: ils sont à cent lieues de la cause qui a produit cette explosion bruyante. ”

“ À quoi bon s’accrocher à la vie ? songea le vieux ; et il laissa tomber dans la neige son brandon, qui grésilla et s’éteignit. La horde grogna avec inquiétude, mais sans lâcher pied. La dernière halte du vieil élan repassa devant les yeux de Koskoush, et il laissa lourdement tomber sa tête sur ses genoux. ”

“ Plus les gens qu’il croisait avaient l’air satisfait, heureux et joyeux, plus il les regardait avec haine. « S’il pouvait éclater, ce chien graisseux ! » souhaita-t-il à la vue d’un gros marchand, assis dans un large traîneau, et auquel un garçonnet remettait des gâteaux et des pâtés. « Il n’en a pas encore assez, il est pourtant bouffi de mangeaille ! » Puis, à l’idée que le capitaine l’envoyait à l’autre bout de la ville, comme si les bons magasins manquaient dans le quartier, Koukouchkine fut envahi par une profonde misanthropie. « La graisse l’étouffe », pensa-t-il. ”

“ À l’individu, la Nature n’avait proposé qu’une tâche. S’il ne l’accomplissait pas, il mourait. S’il l’accomplissait, il mourait tout de même. La Nature n’en avait cure. La plupart obéissaient, et, en cette affaire, ce qui vivait et survivait toujours, c’était l’obéissance même et non l’être obéissant.
La tribu de Koskoush était très ancienne. Les vieux qu’il connaissait dans son enfance avaient connu des vieux qui les avaient précédés. ”

“ Ici, les manteaux écarlates des chefs; là les burnouss bleus des gardes champêtres; plus loin, dans un fouillis chatoyant, les haïks blancs, immaculés, mêlés aux caftans de velours brodés d'or et d'argent, gansés de vert, de rose, de jaune et mis en valeur par les chairs aux reflets de bronze : c'est une fanfare de couleurs jouant dans la lumière du soleil, une sarabande échevelée !
Mais, voilà le tour des humbles de goûter au kouscouss. Ils se jettent sur les calebasses, en bêtes affamées, man géant gloutonnement, quelques-uns, sans même se servirde leurs mains. ”

“ Le crépitement rétif de peaux à demi gelées lui indiqua que la tente en cuir d’élan du chef venait d’être abattue, et qu’on la tassait en ballot portatif. Le chef de la tribu était son propre fils, homme robuste et vaillant, et puissant chasseur. Comme des femmes s’activaient au paquetage du camp, sa voix s’éleva pour les réprimander de leur lenteur. Le vieux Koskoush redoubla d’attention. ”

“ Mille familles, par conséquent plusieurs milliers de guerriers, avaient consenti, moyennant une solde considérable, à émigrer dans le Caucase. Nul doute que ces montagnards ne fussent pour les Tcherkesses de bien plus terribles rivaux que les Kosaques ; ils ont d’ailleurs, avec les héros caucasiens, plus d’un trait de ressemblance : on retrouve chez eux la taille élancée, le regard fixe et ardent, la démarche audacieuse, les passions implacables, mais franches, des montagnards circassiens. ”

“ Le cousscouss est prêt ; autour des calebasses pleines, les familles prennent place par rang de sexe et d'âge, et ce n'est, sous la lune nouvelle qui marque le mois qui commence, qu'un bruit de lèvres avides que les doigts des convives barbouillent dé riz et de mil. ”

“ À la vue de la campagne blanche et pure, un sentiment de révolte amère envahit de nouveau le cerveau de Koukouchkine. « Et moi, il faut que je reste en ville ! » pensa-t-il avec une colère mêlée de désespoir. ”

“ Vivant seul et content désormais de mon kouskoul et de mon pantalon de coton bleu, je crois pouvoir vous dire une grande vérité que vous ne croirez pas, mais qui, cependant, n’en est pas moins ce qu’elle est : ce pauvre diable qui n’a rien, et qui est devant vous, possède le monde !
En prononçant ces paroles, le derviche regarda en face Mirza-Kassem et avec une telle expression de majesté et d’autorité, que celui-ci en resta tout interdit ”

“ Le pays des Koussas est borné au sud-ouest par la rivière de Keys-Kamma, au nord-est par celle de Christian, à l'est par la mer, et à l'ouest par la grande chaîne des montagnes de Quathlamba, Il est traversé par la rivière du Buffle, qui fournit seule de la bonne eau. Le sol est un terrain noir, gras et extrêmement fertile. Les bords des rivières et les coteaux sont couverts de mimosas, d'aloès, d'euphorbes et d'autres arbres de haute futaie, ou de halliers presque impénétrables. ”

“ Kosciusco s'inclina; madame de Staël lui nomma le député Salicetti.
—C'est du général Kniawitz [112] que je veux parler, reprit-il; vous savez qu'il est au service de France, et, en ce moment, il est en Corse et devant la ville de Calvi.
—Oui, dit Kosciusko avec une expression mélancolique, il vous a dévoué le reste de sa vie; il est heureux de sentir encore en son âme un peu de ce feu qui fait vouloir... Pour moi, je ne sais plus rien demander au sort...; la Pologne était ma maîtresse (p. 292) et ma vie... Je porte le deuil de ma patrie, et n'en puis chercher une nouvelle... ”

“ Enfin, la loutre morte, elle est adjugée à celui qui a frappé le plus près de la tête.
La peuplade des Kouskoquims, fort belliqueuse et redoutée de ses voisins, occupe les deux rives du fleuve du même nom. Ils vivent d'une manière qui rappelle les mœurs des Spartiates. Dans chacun de leurs villages, il y a une maison commune où les hommes s'assemblent le soir pour y délibérer sur les intérêts principaux de leur petit Etat, et qui leur sert de demeure habituelle. Les femmes, les enfants, les vieillards et les chamans ou devins sont laissés dans leurs huttes. ”

“ Quoique très-intéressés, ils mettent la plus grande bonne foi dans le commerce. L'hospitalité est à leurs yeux un devoir sacré qu'ils s'empressent de remplir avec la plus aimable prévenance : tout étranger est accueilli et fêté; on va, dit-on, jusqu'à lui donner une compagne pour la nuit. Loin d'être une nation belliqueuse, les Koussas ont un penchant décidé pour la tranquillité et le calme de la vie pastorale; ils ne balancent cependant pas à prendre les armes quand il s'agit de défendre ou de faire valoir certains droits réels ou imaginaires. ”

“ KOSBY.
Si tu me fais des... taches ! Cet effrayant réseau de secrètes attaches Qu'a jeté sur ton coeur le collège pieux, J'en veux saisir les fils et rompre tous les noeuds. Confonds, si tu le peux, ma raison par la tienne ! Sinon, prends ton fusil, je garderai ta chienne.
MISTRAL.
Lorsqu'on s'est confessé, l'on n'a plus de remords !
KOSBY.
Parapet, garde-fou, tiens, va soigner tes cors! Lorsqu'on m'aime, de moi seule il faut qu'on dépende.
MISTRAL.
Pende! Onomatopée! Une telle demande! J'entrevois ton espoir, et j'aime mon licou; Mais si je reste ici, puis-je être là itou. Nana! ”

“ Les autres avaient au moins un chien qu’ils chérissaient et qui les aimait aussi. Par un étrange enchaînement de pensées, Kabloukof se rappela Koukouchkine. Pourquoi Koukouchkine l’aimerait-il ?... Koukouchkine ?... Qu’était Koukouchkine, au fond ?
Se levant pesamment, le capitaine prit la lampe et s’en alla à la cuisine. Le soldat dormait la tête jetée en arrière. De la main gauche, il tenait encore la botte, la droite pendait lourdement. Son visage était pâle et maladif. C’était la première fois que l’officier voyait dormir Koukouchkine ; il lui sembla être en présence d’un autre homme. ”

“ Les Kosaks sont indolents, paresseux ; leurs fonctions leur imposent peu de devoirs, et ces devoirs leur pèsent ; leur existence oisive a développé chez eux une faiblesse de caractère dont on ne peut se faire une idée. ”

“ Maintenant lisez, dit Mme de Kossow.
J’obéis.
« Mercredi des Cendres ! L’aube blanchissante éclaire ma chambre d’une lueur pâle. Je ne puis dormir. Mon Dieu ! quelle aventure bizarre ! Mon cœur bat quand j’y songe, et le mouvement de mes artères se précipite.
» Ma lampe s’éteint en fumant. La clarté livide de l’aube pénètre à travers les carreaux de la croisée. J’ai les yeux ouverts, et cependant je rêve.
» Une femme se dresse devant moi, une grande femme aux boucles de cheveux noirs. Son visage est recouvert d’un masque ; son œil brille d’une lueur singulière et se fixe sur moi. ”

“ Ils attendent un réparateur et croient à un enfer où les méchants souffriront deux cents millions d’années.
Kotter, visionnaire. Voy. Comenius.
Koughas, démons ou esprits malfaisants, redoutés des Aléotes, insulaires voisins du Kamtschatka. Ils attribuent leur état d’asservissement et leur détresse à la supériorité des koughas russes sur les leurs ; ils s’imaginent aussi que les étrangers, qui paraissent curieux de voir leurs cérémonies, n’ont d’autre intention que d’insulter à leurs koughas, et de les engager à retirer leur protection aux gens du pays. ”

“ Cependant, je n'étais pas homme à me laisser envahir par des craintes puériles, je surmontai bientôt cet émoi passager. Je savais que, après tout, la lutte était trop inégale pour que j'eusse à en redouter les suites. Si résolu que pût être Kiusko à ne pas sortir du rôle de lâche qu'il s'était imposé, j'étais toujours certain qu'un affront public, en plein club, le forcerait à se battre. ”

“ Enfin ! Dieu soit loué ! murmura l'heureux créancier ; vous parlez comme un livre. Voici le premier acte de la comédie. Dans un mois la noce !
III. Le soir du jour où Valérien était allé à Kosciolka et y était tombé amoureux fou, selon l'opinion de Weinreb, les quatre Juifs réunis au cabaret viciaient une bouteille de vin de Hongrie à la santé de M. Kochanski, de Mlle Hélène, du vieux Festenburg et de toute sa maison, mais d'abord à la leur.
Le lendemain, Sonnenglanz se mit à la recherche des nombreux créanciers, et Smaragd à réparer de son mieux Baratine. ”

“ Jeunes gens, en toutes choses écoutez les anciens. Si une balle vous frappe, si un sabre vous écorche la tête ou quelque autre endroit, n’y faites pas grande attention ; jetez une charge de poudre dans un verre d’eau-de-vie, avalez cela d’un trait, et tout passera. Vous n’aurez pas même de fièvre. Et si la blessure n’est pas trop profonde, mettez-y tout bonnement de la terre, après l’avoir humectée de salive sur la main. À l’œuvre, à l’œuvre, enfants ! hâtez-vous sans vous presser.
Ainsi parlait le kochévoï, et dès qu’il eut fini son discours, tous les Cosaques se mirent à la besogne. ”

“ Quand il revient à lui, il se trouve sur un lit moelleux. La jolie femme est étendue à ses pieds.
— Tu as subi l’épreuve, dit-elle. Tu es un homme. Je serai à toi, si tu peux encore m’aimer.
Il lui tend les bras. Deux cœurs fiers battent maintenant, pressés l’un contre l’autre, des lèvres chaudes s’unissent dans un long baiser.
Mme de Kossow se mit à rire. ”

“ Koutousof, pour tout dire en un mot, était un de çes vieux Russes en transition que nous avons définis dans l'introduction; un homme qui, à de riches dons de la nature, à une pénétration peu commune, joignait le fruit de ses observations pendant une carrière longue et accidentée. ”

“ « Le jour de votre arrivée, dit-il en terminant, a été un jour de fête pour le Tamisso. » Il n'y a pas, sur ce point, à douter de sa sincérité.
A un autre. L'almamy du Koukounia éprouve le besoin, lui aussi, de placer son mot. Il a le bon goût de ne pas refaire le palabre sur la paix, quoique assurément elle ne lui soit pas moins chère qu'à son préopinant! Par contre il se répand en une longue élégie sur les maux qui ont éprouvé son royaume. Il pleure les trois mille bêtes que les Sofas lui ont emmenées — deux mille boeufs et mille de ses sujets ! C'est bien triste. ”

“ Je louerai une loge pour voir cela, si on ne me donne pas de billets. Avons-nous du monde, ce soir ?
— Oui. une belle chambrée.
— Tant mieux : je n'aime pas jouer devant des banquettes, moi ; ça me démonte tout de suite.
M.. Kouzikoff, qui tient une épingle noire dans la flamme d'une chandelle, pousse un cri parce qu'il vient de se brûler; mademoiselle Zizi part d'un éclat de rire, en disant : —Ah ! est-il douillet !. Mais on ne noircit que la tête. ”

“ Vous me regardez d’un air singulier, et votre main...
— Ma main... »
Il s’embarrassait visiblement.
« Votre main s’approche de ma kasabaïka et s’en retire fiévreusement comme au contact d’un serpent.
— Je ne sais pas vraiment, bégaya-t-il.
— Un philosophe doit toujours avoir le courage de dire la vérité ! Ainsi, puisque vous vous piquez d’être philosophe, n’est-ce pas ?...
— C’est que — il respira profondément — j’ai visité l’année dernière à Kolomea une ménagerie.
— Eh bien ! quoi ? Y en a-t-il encore ? »
Et madame Majewska, regardant Kosabrodzki, éclata de rire. ”