Conrad Malte-Brun

“ L'homme qui sacrifie sa vie pour ne pas blesser quelque loi bizarre de sa caste, n'ose lever un bras vigoureux, arme du fer vengeur, contre les oppresseurs de sa patrie. Il défend une vache sacrée, et voit tranquillement massacrer sa nation entière. Les Hindous sont servilement attachés à leur religion ; ils en pratiquent les rites superstitieux, quelque absurdes qu'ils soient; c'est ainsi que, dans leurs fêtes religieuses, des hommes qui veulent passer pour très-pieux se meurtrissent le corps et s'imposent toutes sortes de supplices, dans l'espérance d'être très-agréables à leurs divinités. ”

“ Les contrastes de fertilité et de stérilité se marquent ici d'une manière extrêmement tranchée. Un soleil brûlant réduit en poussière légère ou en une croûte dure comme la pierre les terrains où les eaux pluviales ne s'arrêtent pas assez longtemps ni en assez grande abondance. Mais le long des rivières et sur le flanc des montagnes, une verdure éternelle, un port plus noble, des tiges plus élancées, des ombrages plus étendus distinguent les grands arbres de ces climats, auprès desquels les rois de nos forêts ne paraîtraient que d'humbles vassaux. ”

“ CLIMAT. — L'Inde ne connaît que deux saisons, la saison sèche et la saison pluvieuse, produite par les moussons de sud-ouest et de nord-ouest. Dans la saison sèche une langueur mortelle s'empare de toute la végétation, surtout lorsque la pluie est trop longtemps retardée; mais aussi une seule pluie, continuée pendant une nuit entière, suffit pour couvrir de verdure et changer en une belle prairie une plaine aride où la veille l'œil n'apercevait pas un brin d'herbe. ”

“ Ici les pharaons et les Ptolémées ont élevé ces temples et ces palais à moitié cachés sous le sable mobile; ici les Romains et les Arabes ont bâti ces forts, ces murailles; et au-dessus des débris de toutes ces constructions, des inscriptions françaises attestent que les guerriers et les savants de l'Europe moderne sont venus placer ici leurs tentes et leurs observations. Mais la puissance éternelle de la nature présente un spectacle encore plus grand. Voilà ces terrasses de syénite de couleur rose grisâtre, coupées à pic, et à travers lesquelles le Nil roule ses flots impétueux ”

“ Peut-être même serait-il moins hardi que juste de dire que tout l'ensemble des montagnes d'Afrique ne forme qu'un seul grand plateau qui, de tous les côtés, présente des terrasses contiguës. Ce noyau du continent africain, cette haute terre paraît, dans son intérieur, renfermer peu de chaînes longues et élevées ; de sorte que si les eaux de la mer haussaient de trois à quatre mille pieds au-dessus de leur niveau , l'Afrique , dépouillée de toutes les terres basses qui en bordent les côtes, paraîtrait dans l'Océan comme une île d'un sol assez uni. ”

“ Les forêts du mont Atlas égalent les plus belles de l'Italie et de l'Espagne; celles du Cap s'enorgueillissent de la protée aux feuilles argentées, de la bruyère en arbre; dans toute la Guinée, la Sénégambie, le Congo, la Nigritie, et l'Inde sur les côtes orientales, on retrouve les épaisses forêts de l'Amérique. Mais dans les parties marécageuses ou arides, sablonneuses ou pierreuses, c'est-à-dire dans la moitié de l'Afrique, la végétation spontanée offre une physionomie dure et bizarre. Les touffes de plantes salines hérissent des plaines dont aucun gazon ne couvre la nudité. ”

“ Cependant la ville de Kaschmire est encore environnée d'un grand nombre de petits lacs séparés entre eux , et de la rivière de Vedousta par des îlots et des digues étroites.
Rien n'égale la surprise délicieuse que le voyageur éprouve en entrant dans cette vallée, surtout lorsqu'il vient de quitter, comme Bernier, le climat le plus brùlant de l'inde. L'abondance et la vigueur des végétaux, la variété des sites, la douceur de l'air, l'aspect riant des maisons disséminées dans la campagne, tout y flatte les yeux, tout y séduit le coeur. ”

“ Quoi qu'il en soit, l'ancienne Prag, nommée Allah-âbâd par l'empereur Akbar, est, aux yeux des Hindous, la reine des cités saintes. Bienheureux qui peut y trouver son tombeau ! le suicide même est excusable lorsqu'il conduit à ce bonheur. Cette grande ville est bâtie au confluent du Gange, de la Djemnah et du Sirssoty; cette dernière rivière n'est qu'une source qui se perd dans la terre, mais qui est consacrée à Sarasvati, l'épouse de Brahma, la Minerve indienne; aussi les Hindous prétendent-ils que le Sirssoty coule sous terre comme un grand fleuve. ”

“ Parmi les femmes, il y en a beaucoup d'une jolie figure, et dont la blancheur est rehaussée par de beaux cheveux noirs. L'odorat, l'ouïe et la vue, chez les Eleuthes, surpassent toute idée qu'un Européen pourrait s'en former. Ils sentent la fumée d'un camp, ils entendent le trot d'un cheval, ils distinguent dans leurs plaines immenses le plus mince objet, à une distance étonnante. ”

“ Il serait inexact de prodiguer le nom de sciences à ces notions puériles que les Chinois conservent comme un précieux héritage de leurs anciens sages et de leurs législateurs. Les intérêts du genre humain sont étrangers aux Chinois. Le grand spectacle de la nature ne les excite pas à ces recherches hardies où la science européenne se plaît et quelquefois s'égare. Leur fameuse philosophie morale se borne à prêcher l'obéissance aux lois, et à indiquer en détail les humbles compliments et les ridicules civilités qui constituent ce qu'on appelle à la Chine la politesse. ”

“ Il y a dans chaque vallée une maison de plaisance assez vaste pour loger un des plus grands seigneurs de l'Europe avec toute sa suite. Le cèdre qui sert à construire ces maisons ne se trouve qu'à 500 lieues de Péking. Au milieu d'un lac, qui a plus d'une demi-lieue de diamètre, s'élève une île de rochers, couronnée d'un superbe palais qui a plus de cent appartements. Les montagnes et les collines sont chargées d'arbres et de belles fleurs aromatiques ; les canaux sont bordés de rocs arrangés avec tant d'art, qu'ils imitent parfaitement ce que la nature a de sauvage et de désert ”

“ Le territoire de Bénarès jouit du plus beau climat : le ciel toujours serein n'y est jamais obscurci par le moindre nuage ; la rosée
de la nuit suffit au sol fertile, où l'on récolte trois moissons par an, et où les arbres se chargent autant de fois des fruits les plus délicieux.
En face de Bénarès, sur l'autre rive du Gange, on voit Rhâmnaghar, citadelle avec un beau palais que les Anglais ont donnée pour résidence au maha-radjah de Bénarès. A 54 kilomètres plus loin, s'élève Ghazipour, célèbre par la pureté de son climat et ses jardins de roses dont on distille d'innombrables quantités. ”

“ Le sultan ou souverain du pays fait le commerce, perçoit des impôts sur toutes les marchandises, et chaque village lui fournit annuellement une quantité de millet qu'il perçoit par ses esclaves. Le sultan est inviolable, et cette inviolabilité s'étend à tout individu du sang royal; son pouvoir est absolu.
Le seul corps qui ait le droit de lui faire des remontrances, à la vérité presque toujours sans effet, c'est celui des Foukkaras ou des ministres de la religion ; mais le plus redoutable, c'est l'armée : s'il a le malheur d'encourir la haine des troupes, il est bientôt étranglé. ”

“ Tous admirent, comme les plus grands monarques du globe, leurs rois, fiers de la prérogative de chausser des bottes lorsqu'ils en ont, et souvent encore ridiculement affublés de quelques débris d'uniformes européens qui couvrent mal leur dégoûtante nudité. Leur pays, dont des animaux incommodes ou carnassiers leur disputent les vastes solitudes, leur semble le plus beau, le plus riant et le plus fortuné de l'univers. La polygamie la plus effrénée règne au Congo, et toute l'influence de la religion chrétienne s'est bornée à faire défendre les unions incestueuses. ”

“ Les campagnes étalent partout l'éclat d'une belle végétation. A Hinzouan, chaque gorge de montagne est un jardin arrosé d'un ruisseau limpide. Le sommet des mornes est couvert de bois, le pied est ombragé par des bosquets de cocotiers, des touffes de bananiers, des groupes de manguiers, d'orangers et de citronniers, qu'entrecoupent des champs de patates et d'ignames. Le pignon d'Inde, le goyavier, le tamarinier, et d'autres arbres moins connus ornent les flancs des collines; l'indigo sauvage et la canne à sucre y abondent. ”

“ Khotan, que l'on appelle aussi Hotaen ou llitchi, ville célèbre depuis long-temps par son musc, ses jardins, et la beauté de ses habitants, est, selon les annales de la Chine, importante par sa population, et comme résidence d'un gouverneur chinois. Elle a une garnison de 200 à 300 hommes. Le peuple s'y fait remarquer par la douceur de ses mœurs, sa droiture et son amour pour le travail. Khoten, qu'il ne faut pas confondre avec la précédente , était jadis florissante, et ne montre plus que de grandes ruines, au milieu desquelles s'élèvent des habitations. ”

“ Les caravaves de Boukharie, de Khiva et de Tachkend paient un droit de transit pour passer à travers les terres des Kirghiz et sous leur escorte.
Libres de tout joug despotique et pourvus en abondance de toutes les nécessités, les Kirghiz mènent une vie beaucoup plus agréable que l'on ne croit communément. La chair de leurs moutons et le lait de leurs juments les nourrissent. La lance et le fusil à mèche sur le bras, ils pillent toutes les contrées voisines. Ils ne sont point sanguinaires, mais ils mettent dans leur brigandage une adresse qui déconcerte les garnisons russes. ”

“ L'approche de l'équinoxe du printemps change la face de la terre ; le vent embrasé du sud commence à souffler, mais il dure rarement plus de trois jours de suite. Dès que ce vent de sud, nommé khamsym en Egypte, samiel en Arabie, et sémoùm dans le désert, commence à souffler, l'atmosphère se trouble : souvent une teinte de pourpre la colore; l'air perd son élasticité; une chaleur sèche et brûlante règne partout, en même temps que des tourbillons, semblables aux émanations d'une fournaise ardente, se succedent par intervalles. ”

“ Une des épreuves les plus bizarres consiste à faire prendre aux deux parties plaignantes l'infusion d'une racine nommée imbondo : ou cette boisson fait évacuer et uriner, ou elle agit sur la tête comme un poison narcotique ; le peuple attend lequel de ces deux effets aura lieu ; l'individu qui rend promptement la boisson est proclamé vainqueur; l'infortuné qui, après un court laps de temps, ne pouvant la rendre, est saisi de vertiges, passe pour coupable. « Il n'urine pas ! » s'écrie la multitude, et aussitôt elle se jette sur lui, l'accable de coups et le met à mort. ”

“ Si dans notre tableau physique de l'Égypte nous avons éprouvé l'influence d'un pays monotone, d'un ciel invariable, que sera-ce lorsque nous décrirons les villes de cette contrée tant de fois décrite ? Il faudra toujours naviguer sur des canaux ou sur le fleuve, toujours admirer des monuments antiques sans pouvoir les expliquer, et toujours pleurer sur des villes modernes à demi ruinées , au milieu des palmiers et des sycomores. Partout l'oppression, la misère , la défiance et la discorde habitent une terre si propre à devenir l'asile du bonheur et de la paix. ”

“ Leur imagination peuple les forêts, les lacs et les rivières, de malins esprits dont ils redoutent la puissance: ce sont ceux-ci qui font noyer leurs chiens quand ils passent une rivière à la nage; ce sont eux aussi qui surprennent leurs femmes dans les forêts et les enlèvent.
Les Vogouls sont d'une adresse et d'une agilité remarquables à tous les exercices du corps; ils ont le coup d'œil si juste, ils sont si légers à la course, que, sans autre arme que l'arc, dès qu'ils ont trouvé la trace d'un animal, il leur échappe rarement. ”

“ Le chemin entre Saint-Thomé et Madras est une des plus belles routes de l'Inde : on y rencontre sans cesse des palanquins de toute de toute espèce, des voitures traînées par des buffles, des hommes à cheval, des éléphants, et sur les côtés il y a des maisons, des jardins, des tentes, et des boutiques de comestibles. A quelque distance de là s'élève le mont Saint-Thomé, où les chrétiens, les Hindous et les mahométans font des pèlerinages, et où se trouve la forteresse de Poudamala, avec un jardin de botanique appartenant à la compagnie anglaise. ”

“ Lorsqu'on se présente devant les deux principales incarnations divines, le Dalaï-lama et le Bandjïn ou Bantchan-lama, on doit aussi leur offrir un mouchoir ou une écharpe de soie, mais il n'y a pas réciprocité de leur part. Le salut, en approchant de ces grands personnages, consiste à se découvrir la tête, en croisant les bras sur la poitrine, et en tirant la langue roulée en pointe. Un homme qui en rencontre un autre d'un rang supérieur ôte son chapeau et se range de côté en baissant ses bras, La législation du Tibet n'annonce pas plus que les mœurs une civilisation avancée. ”

“ C'est à cette source, dit Caillaud, que les habitants de Zabou se désaltèrent. Les femmes qui y viennent continuellement puiser de l'eau, la portent dans de grandes bardaques, ou bouteilles en terre cuite qu'elles suspendent à leurs épaules à l'aide de cordes ; elles en portent quelquefois jusqu'à cinq sur le dos, et en outre un grand vase plein sur la tête. Ces réservoirs sont pour les habitants de l'oasis ce qu'est le Nil pour les Arabes qui sont voisins du fleuve; et comme ces derniers se lavent et se baignent sans cesse dans le fleuve, ceux des oasis en font autant dans leurs sources. ”

“ Le Japonais est parfaitement libre et indépendant ; l'esclavage est un mot inconnu dans sa patrie, et il n'est obligé à aucun travail sans salaire. Les classes inférieures du peuple ont peu de besoins; la douceur du climat et la fertilité du sol fournissent en si grande abondance à toutes les nécessités de la vie, que le Japon pourrait nourrir le double de sa population actuelle: aussi l'indigence y est-elle inconnue. Ainsi l'on peut dire sans exagération que le peuple japonais est peut-être le plus heureux de tous les peuples de la terre. ”