Benares

“ Après qu’il eut croisé en vue de bien des terres ignorées, dont aucun livre de bord ne porte la mention et qu’il eut traversé des océans verts, des mers bleues, violettes, grises ou blanches, le City of Benares conçut cette notion désolante, par laquelle commence l’instruction rationnelle des enfants des hommes sur les bancs de l’école primaire. À force de tourner autour du monde il se rendit compte de la vanité de ses recherches, et que la terre n’est qu’une boule, légèrement aplatie — dit-on — aux pôles. ”

“ C’est la ville de l’Inde qui m’a paru le plus approcher de nos villes d’Europe. Presque toutes les maisons sont bâties en pierres de taille et à plusieurs étages, mais les rues sont très étroites, les voitures n’y peuvent passer ; c’est à Benarès qu’est le centre de la gentilité, aussi l’endroit est privilégié, et respecté de toutes les puissances, même des Mahométans ; de là on peut juger que Benarès est très riche ”

“ J’ai touché dans ce premier après-midi de Bénarès le cœur grandiose et pourri de la vieille Inde.
Je sens, j’écoute, je respire la mort, la mort des dieux, la fin d’un peuple, plus formidables que la mort des hommes. Toujours des Ghats, toujours des ruines, toujours l’odeur intolérable et les moustiques. Tous ces temples qui chancellent, ce vieux Gange lui-même, le premier de tous les dieux, devenu ici un marais de putridité, l’égout des adorations ; ce soleil qui meurt aussi sur ces palais, les plus beaux peut-être du monde, mais vides, déserts ”

“ Ce pays-ci leur a plu. Ils en goûtent le charme aimable comme tous les Anglais venus de cette Inde dont les multitudes, les aspects de souffrance, de stupeur et de splendeur, l’inconcevable religion, confusément les opprimaient. Bénarès et la démence de ses temples suffocans sont restés dans leur mémoire : a filthy place, — un lieu dégoûtant, — et le contraste leur fait aimer le joli culte bouddhique.
D’autres compagnons promènent avec nous leur âme occidentale sur le vieux fleuve indo-chinois. ”

“ Les dehors de cette civilisation de l’Inde anglaise sont bien brillans. Sauf à Bénarès, où l’on voit exactement les mêmes spectacles qu’il y a deux mille ans, dans toutes les villes que j’ai traversées jusqu’ici, à Calcutta, à Lucknow, à Cawnpore, à Agra, la beauté et la tenue des avenues, la richesse des villas, le luxe des jardins privés et publics, le confort et le nombre des hôtels, la multitude des voitures, la grandeur des gares, feraient honneur à une grande ville européenne. ”

“ L'illusion s'accentue en avançant vers le centre de la ville; bâtiments officiels; devantures de marchands européens, groupes de cavaliers, d'amazones, bandes d'enfants frais et roses qui jouent surveillés par des « miss » et des « nurses » anglaises, rien ne rappelle l'Inde torride, l'Inde indigène de Bénarès et d'Agra. Il faut un Maharadja qui passe, quelques femmes portant des fardeaux, le cou serré de colliers de turquoises, pour se souvenir qu'après tout l'on est en Asie, au cœur de l'Hymalaya, que la mousseline y est de mise à midi et le feu le soir dans les chambres. ”

“ Ils ont une élévation de plus de trente pieds au-dessus du Gange, et cependant, depuis le lever jusqu'au coucher du soleil, ils fourmillent dans toute leur étendue d'hommes embarquant, débarquant les marchandises, ou pratiquant leurs ablutions et récitant des prières. Benarès est certainement des cités de l'Hindoustan celle qui a le caractère le plus oriental.
Aucun Européen n'habite dans l'intérieur, et pas une rue n'est assez large pour donner passage à une voiture ; un palanquin même ne passe qu'avec difficulté dans ses ruelles étroites, tortueuses et encombrées par la foule. ”

“ Aussi une grande partie des maisons de Benarès ressemblent-elles à des forteresses, tellement on a supprimé avec un soin jaloux tout ce qui pourrait permettre aux femmes d'être vues de la rue et de voir elles-mêmes au dehors. Avec les murs élevés, les tours et les cours intérieures de ces constructions encastrées dans ces édifices, les pauvres esclaves de la jalousie du maître n'aperçoivent guère de la naissance à la mort, qu'un peu de ciel bleu au-dessus de leur tête. ”

“ FACTORERIE D'INDIGO, PRES D' ALLAHABAD.
MIRZAPORE. — CHUNAR. 695
le Bogelcund et les montagnes du Sirgoudja. La capitale de ce berceau sacré du peuple hindou est Bénarès, vers laquelle nous nous dirigeons.
Parlant: de cette province, l'évêque Héber dit : « C'est vraiment un pays d'une étonnante richesse. Sur un espace de trois cents kilomètres, on y trouve six villes plus peuplées que Chester, deux, Patna et Mirzapore, plus peuplées que Birmingham, et une, Bénarès, qui n'est inférieure qu'à Londres ou Paris, et à côté de cela des myriades de villages. » ”

“ Tout pèlerin qui vient à Benarès doit boire et faire ses ablutions en cet endroit.
Dans un autre temple, à peu de distance, je vis un brahmane qui passe sa journée assis sur une chaise, ne la quitte que pour faire ses ablutions, et, la nuit, dort à côté sur le pavé. Il s'occupe à lire et à expliquer les Védas pour quiconque veut l'écouter depuis huit heures du matin jusqu'à quatre heures du soir. Il ne demande rien, mais l'auditeur ou le passant peuvent déposer leur offrande dans un petit bassin de cuivre. ”

“ BÉNARÈS, grande v. de l'Inde anglaise (Calcutta) , ch.-l. du district de Bénarès, sur le Gange, à 640 k. N. O de Calcutta ; 600 000 h. Les Hindous la regardent comme une ville sainte et y font de fréquents pèlerinages. Elle a une université brahmanique dont les Anglais payent les professeurs, et un observatoire hindou très-ancien. Monuments divers, entre autres superbe mosquée, bâtie par Aureng-Zeyb ; temples fort nombreux, quais et débarcadères le long du Gange. Industrie variée : étoffes de soie, coton, laine. ”

“ PARTICULARITÉS CURIEUSES SUR L'INDE,
AYANT TRAIT A NOTRE SUJET.
LA ville célèbre de Bénarès ou Bénarou, est située sur les bords du Gange, dans l'empire du Mogol en Asie. C'est là que les Indiens ont leurs principales écoles pour les sciences barnianes.
Ce qui distingue particulièrement la ville de Bénarès, outre ses écoles et son commerce, c'est la célébrité de ses idoles. Les Banians y ont une de leurs principales pagodes. ”

“ Un pandit de Bénarès, à qui je montrais avec surprise ce passage du Népâlamâhâtmya, se contenta de me répondre : « C'est que le Bouddha est puissant là-bas ! (tatra Buddhah prabhavati) ». Un pandit d'origine bengalie, établi au Népal et pensionné par le maharaja, m'annonçait en ces termes l'envoi d'un manuscrit bouddhique que je demandais : « Par la faveur du Bouddha vous vous êtes adressé à moi ; par la faveur de Paçupati, j'ai trouvé (yad bhavatâm Buddhaprasâdâd abhlstam, tan maya Paçupatiprasâdâl labdham) . » ”

“ Le Béhâr, province de la plus grande fertilité, est entre le Bengale à l'est, et le district de Bénarès à l'ouest. Les chaleurs y sont moins continues qu'au Bengale , mais plus fortes en été; pendant la saison des pluies, le froid y est assez fort dans la soirée pour faire rechercher le feu. Le riz y est excellent, la canne à sucre y abonde; on retire aussi de cette province une grande quantité d'indigo et d'opium. Les Hindous estiment beaucoup la feuille de bétel du même pays. Patnâ, que les Musulmans ont nommée A'zym-âbâd, et qui est bâtie sur le Gange, en est la capitale ”

“ Un beau matin, toute la population de Benarès (plus de cinq cent mille âmes) descend dans la rue en habits de deuil, et chacun s'asseoit sur les places, devant sa propre demeure, en s'écriant : — J'exerce le Dhourna contre le gouverneur de Calcutta et les musulmans tueurs de vaches.
Au même instant toutes les affaires s'arrêtent, les boutiques se ferment, les voyageurs et surtout les colporteurs musulmans s'échappent en toute hâte de la ville. et au bout de vingtquatre heures, pas un homme, une femme ou un enfant n'avait cédé dans cette immense ville, nul n'avait ni mangé, ni bu, ni dormi. ”

“ Que faisait donc cet original, emprisonné dans le Mongolia ? D’abord il faisait ses quatre repas par jour, sans que jamais ni roulis ni tangage pussent détraquer une machine si merveilleusement organisée. Puis il jouait au whist.
Oui ! il avait rencontré des partenaires, aussi enragés que lui : un collecteur de taxes qui se rendait à son poste à Goa, un ministre, le révérend Décimus Smith, retournant à Bombay, et un brigadier général de l’armée anglaise, qui rejoignait son corps à Bénarès. Ces trois passagers avaient pour le whist la même passion que Mr. ”

“ Clive avait obtenu du Gnnd-Mongol, pour la compagnie, l'autorisation de percevoir les revenus des provinces du Bengale, d'Orissa et de Bahar, premier pas vers la souveraineté définitive. Toutefois les Anglais étaient loin de posséder la péninsule entière de l'Hindoustan et toute la vallée du Gange comme ils les possèdent aujourd'hui. Ce ne fut qu'au prix d'elforts successifs, en suivant la politique qui leur avait déjà si bien réussi, que peu à peu ils établirent leur domination sur Bénarès, la capitale sacrée, le centre religieux des Hindous, puis leur suzeraineté sur le royaume d'Oude. ”

“ Cette représentation, exécutée par des indigènes, a eu en, effet lieu à Bénarès le 4 avril dernier, par ordre du maharaja de Bénarès, prince éclairé qui protège et encourage la cul• ture de la littérature hindie. Les nombreux spectateurs se composaient du maharaja, de son fils, de son, état-majoi-, de beaucoup de notables indiens et des principaux habitants européens de Bénarès, qui y avaient été invités, y compris quelques dames. Un orchestre fit entendre des airs nationaux avant la pièce et pendant les entr'actes (2) . ”

“ Chef-lieu, Allah-abadau confluent du Gange et de la Djemnah, à 200 lieues ouest-nord-ouest de Calcutta; elle a 20,000 habitans. Villes principales : Benarès, jadis Casi, une des plus grandes villes de l'Hindoustan, et le centre des connaissances des Brahmes, est une des villes saintes; sur la gauche du Gange, à 26 lieues est d'Allah-abad; 600,000 habitans; Mirzapollr sur la droite du Gange, à 20 lieues est d'Allah-abad, 60,000 habitans; Kallinger, dans le pays de Bendelkend, sur la Kyne, à 36 lieues ouest-sud-ouest d'Allah-abad; Rewah, sur la Tounsy, à25 lieues sud-sud-ouest d'Allah-abad ”

“ Us citent même un Européen qui de celte ville alla droit au ciel ; mais il parait que celui-ci avait laissé de l'argent pour la construction d'un temple après sa mort. C'est dans la rel igion indienne le moyen de salut le plus etlicacc.
Benarès, que nous venons de considérer comme lieu saint, est aussi très-célèbre, comme siège de la science des brahmes. Indépendamment d'un collège fondé par les Anglais pour la littérature indoue, oa
compte dans cette ville plus de trois cents professeurs indous qui enseignent en particulier la connaissance des lois. ”

“ Au commencement du 16e siècle, la péninsule présente seize divisions principales, politiques ou géographiques : 1° le royaume du Bengale (le Bengale, partie du Bahar à la gauche du Gange; district de Bénarès) ; 20 le royaume de Népdl (étendue actuelle) ; 30 empire Patan de Dehly (le Bahar, le hautOriçah, le Gandouânah, l'Allah-abâd, l'Aoùde , - l'Agrah, le Dehly; partie du Pendj-ab à la gauche du Djylem ) ; 40 royaume de Kachemyr ; 5o SindllJ" ( pays actuel du même nom; province d'Adjemyr et de Kotch) ; 60 Goudjerate (province anglaise du même nom; états du radjah de Guykaouâr) ”

“ Ils y affluent des provinces les plus reculées, de tous les pays où va le Bânian. Des bouddhistes y viennent du Népâl, du Tibet, de la Birmanie. Les. vieillards, les moribonds, les malades s'y font porter de fort loin.
1. Tels sont le Malhurâ-Mâh. (Varâha-P.) , le Gayâ-Mâh. (Vâyu et Agni-P.) , le Kâçi-Khanda, l'Utkala-Khanda, le Prabhâsa-Khanda (descriptions, l'un de Bénarès ; l'autre des sanctuaires d'Orissa, notamment de celui de Jagannâtha ; le troisième de Girnar, Dvâraka et Somnâth, dans la presqu'île de Gujarât) , qui passent pour des portions du Skanda-Purâna. ”

“ La victoire des Gourkhas a consommé l'annexion du Népal à l'Inde brahmanique. Peuplé par des races anaryennes, converti et civilisé par le bouddhisme indien, conquis et absorbé par le brahmanisme hindou, le Népal a déjà parcouru les trois premières étapes de l'histoire de l'Inde ; entré tardivement dans le cycle, il lui reste encore à connaître la dernière phase, qu'il entrevoit dès maintenant, mais où l'Inde est depuis longtemps engagée : la lutte contre l'Islam et la mainmise de l'Europe. C'est là justement le trait original et l'intérêt essentiel de l'histoire du Népal. ”

“ Enfin, au début du vie siècle, l’histoire positive commence avec l’épigraphie. Le premier document connu montre la civilisation de l’Inde parvenue déjà dans la vallée à son complet épanouissement. La langue littéraire, le sanscrit, qui atteint à ce moment même la perfection classique dans l’Inde des brahmanes, est maniée sans difficulté au cœur des montagnes par des poètes instruits, élégants, délicats, au service de la cour ou des simples particuliers. Le bouddhisme et le brahmanisme, séparés et depuis longtemps rivaux dans l’Inde, voisinent, se pénètrent, se confondent presque au Népal. ”

“ Il faut bien avouer que, si l'on vient à comparer les deux territoires, tout l'avantage appartient aux Anglais. La rive droite du fleuve, qui leur appartient exclusivement, est couverte d'admirables cultures, au milieu desquelles on aperçoit çà et là de beaux et riants villages; l'autre rive, au contraire, est presque entièrement couverte de jungles, contre lesquels l'homme ne semble pas prendre la peine de lutter.
L'ancienne capitale du royaume, on l'appelle aujourd'hui Oude, fut autrefois, sous le nom d'AYODHYA, célèbre entre toutes les villes de l'Inde. ”