Bengal

“ Le nombre des employés civils au Bengal 030, comprenant tous les juges, magistrats, collecteurs, officiers politiques, commerciaux, etc., et leurs assistants, y compris même les 40 à 50 jeunes gens venus dans l'Inde avec un brevet de civilian, et qui restent à Calcutta deux, trois ou quatre ans pour apprendra quelques mots d'hindostani, de persan et de leur métier futur, avant d'être lâchés sur le peuple indien qu'ils doivent gouverner. ”

“ A l'extrémité orientale de l'Inde, le Bengale resta longtemps à l'abri des révolutions du Nord-Ouest. Non seulement ce pays ignora jusqu'au XIIIe siècle l'invasion musulmane, mais il resta fidèle au Bouddhisme à une époque où le reste de l'Inde avait embrassé l'Hindouisme. De 815 à 1060, le Bengale fut gouverné par la Dynastie Pala, dont tous les princes restèrent attachés au Bouddhisme, toujours vivace dans cette région de l'ancien Magadha qui était la Terre Sainte de l'Eglise de Çakyamouni. ”

“ Le Bengale, riche contrée de l'Inde, est mon pays; ma famille faisait partie d'une puissante tribu de singes. Les habitants nous vénéraient comme les descendants de héros fameux, et nous laissaient habiter en paix les ruines d'une cité et d'un palais abandonné. Je vis le jour dans le palais, et ma mère me combla des soins les plus tendres. ”

“ On sait pourquoi ces établissements furent fondés. Depuis un siècle, les Anglais et les Hollandais tiraient de grandes richesses du Bengale. Le Bengale était réputé la partie la plus riche de l’Inde. Lorsqu’après avoir abandonné nos rêves d’établissement à Madagascar, nous prîmes le parti d’aller, nous aussi, aux sources mêmes de la fortune, il était naturel qu’après avoir pris pied à Surate et à Pondichéry, nous eussions l’idée de nous fixer également au Bengale. ”

“ Çà et là, des voitures couvertes, traînées par les grands buffles de l’Inde supérieure ou par la race plus petite du Bengale, roulent lentement en faisant craquer leurs roues de bois. Celles des provinces du nord, comme le veut la loi musulmane, sont strictement fermées et cachent les femmes à tous les yeux. Les Bengalaises au contraire font du pèlerinage un plaisir, et regardent curieusement ce qui se passe au dehors. ”

“ Le Royaume de Bengale, Bengalæ regnum, est un grand pays d’Asie, qui a eu autrefois les Rois particuliers, mais qui dépend aujourd’hui du Mogol. Le Gange le coupe presque par le milieu. Le Golfe de Bengale, en latin, Bengalæ sinus, sinus Gangeticus : c’est la partie de l’Océan Indien, qui est entre les deux presqu’îles de l’Inde, & s’étend jusqu’aux Îles de Sumatra & de Céilan au midi. ”

“ En ce moment, vous êtes au Bengale, cher colonel ; vous êtes dans un pays peuplé d’innocents animaux féroces, qui n’ont peut-être jamais dévoré personne, et qui ont une formidable réputation de cruauté. ”

“ Vous verrez dans le Bengale proprement dit les extrêmes limites où il peut atteindre.
Dans nos provinces du nord-ouest, au contraire, il est atténué, en grande partie, par l'énergie relative des habitants. Ici chaque homme compte avant tout sur lui-même pour la défense de sa personne, de sa propriété, et se tient toujours prêt à lutter, soit contre les attaques des malfaiteurs, soit contre la mollesse ou les exactions de la police. ”

“ S'il le faut, je partirai seule, seule! dussé-je passer devant des repaires de tigres et de lions... Au Bengale, comme partout, le plus fauve de tous, c'est l'homme. Les cavernes sont plus habitables que les maisons! ”

“ Les habitants du Bengale, au milieu des populations déjà si efféminées de l’Inde, se font encore remarquer par la faiblesse de leur constitution et l’absence de toute énergie. La force physique, le courage moral, sont pour eux autant de choses inconnues ”

“ Mais si l'œil veut s'enivrer des éblouissantes splendeurs de l'Inde, si l'àme veut saisir ses merveilles, c'est dans le Bengale qu'il faut aller ; c'est sur les bords du Gange qu'il faut vivre : nulle part l'Inde ne déploie avec un pareil luxe son inépuisable fécondité. ”

“ Les Indiens comprenaient tout ce qu’il y avait de charmant et de sérieux dans la frivolité de ces hommes de France, qui faisaient trembler le Bengale un jour de bataille, glissaient en riant sur l’écume de leurs golfes, jouaient avec les tigres dans les jungles, et donnaient un bal le lendemain d’un combat ou la veille d’un assaut. ”

“ Les habitants, du type bengali le plus pur, marchent presque nus, les reins ceints d'un pagne étroit, auquel les riches ajoutent une tunique de gaze transparente; tous vont nu-tête, les cheveux coupés à la romaine. ”

“ Ces fakirs, pour lesquels le peuple du Bengale a beaucoup de vénération, parcourent en grand nombre le pays, sans s’inquiéter de leur subsistance, à laquelle les superstitieux Bengalois ont soin de pourvoir. J’en ferai mention ailleurs.
Dans l’après midi nous vinmes rejoindre notre badjerah, et descendîmes la rivière. Nous trouvâmes par tout les rives du Gange fort tranquilles, mais ça et là tellement creusées par l’eau qu’il s’en détache souvent des masses de terre d’une grandeur énorme, ainsi que nous en vîmes des preuves en plusieurs endroits. ”

“ C’est assurément l’un des traits les plus originaux de la physionomie de la capitale du Bengale que cette population d’énormes emplumés, sans peur sinon sans reproche, qui, circulent d’un pas majestueux dans les rues, sur les promenades, au milieu des carrosses et de la foule, et semblent parfaitement au fait de la disposition légale qui frappe d’une amende de 5 livres sterling quiconque s’avise de toucher une plume de leur aile, je ne dis pas, et pour cause, un cheveu de leur tête. ”

“ Toute la presqu’île de Bengale est acquise à la France : les peuples du Carnatic et du Dékan sont nos alliés ; les flottes ne nous manqueront pas ; on va se mettre à l’œuvre sur tous les chantiers voisins, au Coromandel, au Malabar, à Maturä. Les peuples des presqu’îles sont tous marins de naissance ; les marins abonderont, comme les vaisseaux. Le Bengale est un navire ancré dans l’océan indien ; sa poupe est l’Himalaïa, sa proue le cap Comorin.
On descendra de si haut pour étendre encore le domaine de la France, et agrandir son glorieux empire du soleil. ”

“ Les Européens mènent au Bengale une vie fort commode et fort douce : les hommes, qui sont presque tous au service de la Compagnie, emploient une partie de la matinée à vaquer à leurs affaires, et ceux qui sont un peu à leur aise prennent à leur service un Nègre pour secrétaire, à qui ils donnent vingt à vingt-cinq roupies par mois. ”

“ C'est que les Taugs n'ont pas dégénéré des races primitives de l'Inde. La vieillesse du Bengale n'a pu amollir ni leur âme ni leur corps. Ils sont toujours les dignes fils des géants qui ont amoncelé des montagnes, en les ciselant au-dessus et au-dessous de la terre, comme des escaliers de l'enfer ou du ciel. ”

“ C’est un éternel mineur, et la vie familiale n’est pour lui que la continuation de la vie de caste ; son aîné, par un hasard de naissance, le dominant tout comme les castes supérieures à la sienne par une volonté des dieux, prennent sur lui une préséance contre laquelle personne ne s’insurge.
L’indigène, en Bengale plus particulièrement, végète pacifiquement, endormi dans l’indoléance et la mollesse. ”

“ Nous nous dirigeons vers Patna par le Gange, que nous allons rejoindre à Godogari, un hameau du district de Moorshidabad. Toujours, partout, l’unique paysage du Bengale, du riz, des villages de boue et de chaume, des allées de manguiers, des plaines où paissent de grands troupeaux gardés par des pâtres indolents, des cultures de jute frissonnant au moindre souffle de la brise, des palmiers nains vigoureux, envahissants. ”

“ Il me reste à parler des femmes nées dans le Bengale. Bengalies ou musulmanes, leurs formes sont généralement séduisantes; elles sont belles et bien proportionnées; leur démarche est à la fois élégante et
majestueuse, l'expression de la volupté respire dans tous leurs traits, et leurs grands yeux noirs, ombragés d une longue paupière, expriment fortement la tendresse. ”

“ Parmi les alliés de ces rois, le Maha-bharata nomme un roi du Bengale. Lentement, pas à pas, nous marchons vers l'ère moderne. Encore cinq de ces dynasties si rapidement dévorées, et nous arrivons à la conquête de l'Inde par le sabre de l'islam. Cependant, s'il faut en croire certaines inscriptions relatives à la dernière famille des rois de Magada, le Bengale avait fini par dominer l'Inde entière, depuis l'Himayala jusqu'au cap Comôrin, et depuis le Brabma-Poutra jusqu'à l'Indus. ”

“ Le sol, montagneux dans le N., est plat au S., et très-marécageux
sur les bords de la mer ; la côte est hérissée d'écueils et de bancs de sable ; l'immense delta du Gange, ou Sunderband, est couvert de forêts, de marécages, de jungles impénétrables, repaire des bêtes féroces et patrie du choléra. Le Bengale est très-fertile, riche de ses productions et de l'industrie de ses habitants ; aussi, malgré les fléaux qui ont souvent conspiré à le dépeupler, estil toujours dans un état florissant. Il abonde en riz, froment, sucre, coton, indigo, bois de santal, opium, poivre, etc. ”

“ En comparant les tableaux de statistique criminelle de l’Inde aux documens de cette nature publiés en Angleterre, en Écosse et en France, on trouverait que la moralité de la population du Bengale diffère peu de celle des nations les plus civilisées de l’Europe. ”

“ Ils étaient là, par milliers de milliers, avides de voir, partagés entre l'admiration et la terreur, se pressant le long de la voie, poussant des cris d'enthousiasme devant cette merveille des merveilles : la matière s'animant pour mieux servir l'homme, et le plus terrible des éléments devenu son esclave !
Mais la plus aimable façon de voyager dans le Bengale c'est le Gange qui nous l'offre. Rien de plus curieux que ce fleuve lorsqu'on remonte de son embouchure à sa source. ”

“ En haut, derrière un moucharabié, des voiles pailletés tremblent, des corps ondulent avec une souple nonchalance, et la curiosité d’yeux ardents que l’on entr’aperçoit par les brisures de la boiserie. Ce sont les femmes du Bengale, les plus vives, les plus gracieuses, les plus spirituelles de toutes les femmes de l’Inde, celles dont la beauté et la finesse font songer à l’Italie et à la France. Aux moments les plus pathétiques du drame, malgré l’obstacle ciselé qui les garde contre notre vue, c’est là que mes yeux questionnent le frisson de douleur ou d’espérance. ”

“ Lorsque cessa le monstrueux banditisme des trente premières années et que l’administration passa dans des mains honorables, quelques-uns des conquérans, qui avaient l’esprit tourné aux recherches philologiques et ethnographiques, s’avisèrent de demander à l’Inde, vénérable mère des peuples et primitive éducatrice du genre humain, certains trésors dont les exploiteurs du Bengale ne se fussent guère souciés. ”

“ Les nababs du Bengale étaient donc plus anciennement connus des Anglais que ceux du Carnatique. Le fondateur de leur première dynastie héréditaire fut Murched Kuli Khan, qui florissait entre 1700 et 1725 et était un type des gouvernants formés à l'école d'Aureng-Zeib. D'un poste inférieur il parvint jusqu'à la nababie des trois provinces du Bengale, de Bihar et d'Orissa, territoire s'étendant des montagnes du Népaul, au nord, jusqu'aux jungles de Gondouana au sud, et du Brahmapoutra et de la baie de Bengale, à l'est, jusqu'à la rivière Carumnassa 1. ”

“ La dernière guerre dans l’Inde peut convaincre ceux qui auraient quelques doutes, que les conquêtes faites sur Tippoo ou les Marattes ne pourraient être conservées avec une armée que les revenus de ces conquêtes entretiendraient. Nous nous sommes mis en possession du Bengale et des Circars dans les circonstances les plus favorables, et telles qu’il ne s’en présentera jamais d’aussi heureuses. ”

“ Le salut des Bengalois consiste à se toucher le front de la main droite, et à incliner la tête en avant. Pour faire une salutation respectueuse, le salam ; ils commencent par poser la main droite sur la poitrine, puis ils en touchent la terre, et la portent ensuite à leur front. Ils ne négligent pas non plus d’employer des expressions humbles et flatteuses pour captiver la bienveillance de ceux dont ils espèrent quelque service ”

“ Nous essayons de parler à ces Bengalis. Impossible de s'entendre. Nous ne savons que deux mots de leur langage, mais ces deux mots ils nous les répètent à satiété. « Bacshih saheb! bacshih saheb ! (gratification, seigneur!) » Tout Européen, tout homme blanc est saheb pour les Bengalis, le peuple le plus adulateur, le plus servile, le plus mendiant qu'il y ait au monde.
Nous donnons quelques bagatelles aux deux Bengalis; puis nous entamons une pantomime digne de Debureau, pour essayer de leur faire comprendre que nous avons besoin d'un guide. ”

“ Il y avait bien plus longtemps que la civilisation indienne était en butte, au Bengale et ailleurs, à des civilisations étrangères qui s'étaient imposées militairement et politiquement au pays et qui la méprisaient ou au moins l'ignoraient. ”

“ Il y a quatre points principaux d'attaque et chacun très étendu : le Bengale, la côte de Coromandel, la côte d'Orissa et la côte Malabar.
1° Au Bengale. — Le premier est sans contredit le plus important, parce que c'est du Bengale que les Anglais tirent des ressources infinies, surtout en temps de guerre ; mais c'est en même temps le plus difficile ; la puissance anglaise y est solidement établie, elle en possède tous les revenus et toutes les forces, le nabab n'y est qu'un prête-nom. ”

“ Sur le banc du juge, sous la tente du collecteur, dans le durbar du prince indien, partout, à chaque instant de sa vie officielle, l’employé du service civil a besoin de pouvoir converser librement avec les natifs; mais quelle diversité d’études, que de travaux préliminaires pour arriver à une connaissance suffisante des idiomes en usage sur cette terre babélique de l’Inde! dans le Haut-Bengale, c’est le bengali, l’hindostani, l’urdu; dans le Bas-Bengale, le bengali et l’urdu; à Bombay, l’urdu, le mahrate et le guzerati sont également indispensables ”