Ferdinand de Lanoye

“ Au débouché de cette gorge, nous rencontrâmes dans la forêt un de ces hommes qu'on nomme dans l'Inde jugglers ou charmeurs, et qui passent leur vie à faire l'essai de la fascination humaine sur les animaux que la nature a doués des armes les plus terribles, la force irrésistible et le poison mortel. Rien ne m'a jamais plus étonné que l'adresse et l'audace de ce sauvage, qu'à la noirceur de ses traits et à ses cheveux crépus je reconnus pour un Bédyah ou descendant des anciens aborigènes de l'île, des Rakchas de Valmiki. ”

“ Il est assez difficile de décrire ce qu’on éprouve devant cette nature sauvage et grandiose : montagnes élevées, précipices dangereux, vallées profondes qui ressemblent à des abîmes, tout vous frappe d’un sentiment de crainte et de terreur, plus facile à concevoir qu’à dépeindre. Des troupeaux de chèvres et de moutons qui grimpent, pour chercher leur maigre nourriture le long de pentes âpres, stériles et désolées, des vallées fertiles, couvertes de moissons et de verdure, arrosées de ruisseaux d’eau vive, tel est le contraste que présente la partie de l’Atlas que j’ai visitée. ”

“ Des amis vinrent le visiter dans cette solitude, dont le site et le climat leur parurent admirables. Des chalets pittoresques au dehors, confortables et luxueux à l'intérieur, s'élevèrent comme par enchantement sur les pentes des collines, sur les bords des torrents. Simla compte aujourd'hui une centaine d'habitations semblables. Des routes superbes, ouvertes dans le roc et dans la forêt, leur servent d'avenues, et à cinq cents lieues de Calcutta, à deux mille mètres au-dessus du niveau de l'Océan, le luxe de la capitale de l'Inde s'est installé et la mode règne en tyran. ”

“ J'avais entendu parler de tribus vivant dans des cavernes et des rochers, de races indiennes perchant sur des arbres, de familles chinoises passant leur vie entière sur des bateaux au milieu de la rivière, sans jamais toucher terre, des Touaregs et des Chambas se creusant des trous dans les sables des déserts, des Esquimaux habitant des maisons construites dans la neige et dans la glace ; mais jamais je n'avais entendu parler d'hommes amphibies, se choisissant de plein gré un genre de gîte pareil à celui des hippopotames et des crocodiles leurs voisins. ”

“ Nous longions une ceinture de glaces escarpées, quand un grain terrible vint nous assaillir de nouveau ; nos bateaux furent rudement endommagés par cette affreuse tempête ; nous n’étions occupés qu’à vider nos canots qui embarquaient des lames à couler bas. Vers trois heures, à la marée haute, nous pûmes faire franchir la barrière de glace à nos bateaux. Une cavité étroite se présentait dans les rochers ; nous y entrâmes. Nous étions à l’abri, complètement encavés, quand un bruit, qui nous était familier, vint frapper nos oreilles : le bruissement d’un grand vol d’eiders. ”

“ Mais lorsque Ramsès II, sur les corps de ces champions de l'Asie, broyés, tout palpitants sous les roues de son char, se fut frayé jusqu'aux bords du fleuve un sanglant et large chemin, la défaite de l'armée des coalisés, désormais scindée en deux tronçons et sans point de ralliement, dégénéra en affreuse déroute, où la mort sous toutes ses formes atteignait les fuyards. Des milliers d'hommes tombèrent sous le fer, les uns pour ne plus se relever, les autres pour se survivre à eux-mêmes, à jamais mutilés par la terrible harpe. ”

“ Quand le voyageur descend dans la ravine, brisé de fatigue, à demi brûlé par un soleil tropical, l'ombre opaque et fraîche des rochers l'invite au repos, à la rêverie ; il songe à la patrie lointaine, à la famille absente. ”

“ L'églantier, le chèvrefeuille et le jasmin, entrelacés aux rameaux des bois , remplaçaient les lianes de la plaine, et, sous de gigantesques berceaux de cannelliers et de rhododendrons aux grands bouquets écarlates, les fraises, les violettes et l'anémone emplissaient l'air d'aromes européens. Seulement, de loin en loin, aux chants du merle et de l'alouette se mêlaient les clameurs des singes gambadant sur les rochers, et le cri aigu du paon traçant dans la verdure de longs sillons d'or et d'azur. ”

“ Une plaine de verdure, une grotte retirée, un ruisseau qui s'échappe en murmurant, l'aspect sauvage d'un précipice escarpé , le silence imposant et l'obscurité d'une vaste et sombre forêt, le balancement gracieux des arbrisseaux se prêtant mollement au souffle des brises, sont des beautés, des charmes de la nature, dont on aime à jouir surtout aux premières lueurs de l'aube, ou aux dernières rougeurs du soir, mais que notre longue détention parmi les prosaïques citadins de Katunga nous faisait apprécier à toutes les heures du jour. ”

“ Au nord, là où les hauts plateaux s'abaissent par gradins pour s'abîmer enfin dans des plaines à perte de vue, habitent des nations musulmanes, les Hababs au teint clair et les gens de Barka, peuples formés en grande partie de tribus rebelles qui ont fui la haute Abyssinie ; derrière eux, plus au nord, vivent les Hadoendas, vieille famille de nomades, parlant une langue inconnue des Abyssiniens; à l'ouest, sur les affluents du Nil, règne l'Égyptien, vassal des Turcs; au sud, sont les Gallas, ces Tatars de l'Afrique, moitié musulmans, moitié fétichites. ”

“ Les villes du Maroc, si familiers que soient leurs noms aux oreilles européennes, ses métropoles, dont on a fait sonner si haut les richesses et la population, n’étaient naguère encore rien de plus que ce que nous venons de dire, et à mesure qu’elles ont cessé de l’être, elles se dépeuplent et s’écroulent, à l’image de tant d’autres dont les vestiges sans nom sur les bords des fleuves taris du Maroc, étonneront un jour l’archéologue et l’antiquaire. De Tanger à Taroudant, de Salé au Tafilet, il n’y a que des ruines, des opprimés soumis ou révoltés et un maître. ”

“ Leur premier soin en établissant un jardin ou un parc est d'abattre tous les palmiers, d'arracher toutes les plantes qui donnent au sol son caractère spécial, d'y substituer des casuarinas ou des cèdres déodaras dont le port rappelle un peu celui du sapin du Nord, et de semer sous leurs maigres ombrages des pelouses de gazon anglais, contre lesquelles proteste un implacable soleil. Voilà à quoi s'ingénie dans l'Inde le patriotisme des Anglais. La grâce sans apprêt de leurs vassaux hindous est lettre close pour eux, car le naturel choque l'esprit habitué au factice. ”

“ Cruels par nécessité de métier, humains par calcul, ces spéculateurs en chair humaine, réunis à Kamalia, conduisaient tous les matins leurs esclaves enchaînés à l'ombre d'un tamarin, et là, les encourageaient à se distraire par des jeux de hasard et à chanter des airs qui pussent les réjouir : car, bien que plusieurs captifs soutinssent leur malheur avec un courage étonnant, ils étaient pour la plupart fort abattus et restaient tout le jour assis dans une attitude mélancolique, les regards mornes et fixés sur la terre. ”

“ Insoucieuse du bien-être, de la moralité, de la vie de ses innombrables sujets, insensible à tout ce qui n'était pas matière d'exportation ou d'importation, monopoles, traitements, profits et dividendes, la Compagnie avait pressuré l'Inde à tel point que ces cris de détresse des mendiants du Bengale : Oh pitié! je meurs de faim! — Voyez, le ventre du misérable est vide! —
L'homme blanc mange et boit tout le jour, l'homme noir dévore sa faim avec sa honte! ”

“ Metek entasse devant nous des oiseaux comme si nous devions manger éternellement, et sa pauvre femme pleure à l’entrée de ma tente, s’essuyant les yeux avec une peau d’oiseau.
Il y en a vingt-deux autour de moi, et en voici venir encore. Des enfants de dix ans poussent devant eux des traîneaux où se trouvent les babys. La tribu tout entière campe sur la plaine de glace. ”

“ Cette ville est unique entre toutes celles de l'Inde par l'heureuse union qu'elle a réalisée des deux caractères asiatique et européen ; c'est une ville de France enchâssée dans les couleurs magiques, dans la riche végétation de l'Orient. La culture soignée, la fraîcheur des allées d'arbres, l'élégance des ponts jetés sur de nombreux canaux, la beauté des chemins souvent ornés de statues, les délicieuses habitations semées dans la campagne font encore aujourd'hui un petit paradis de tout ce district. Nulle part le cocotier n'est si beau, le palmier éventail ne se penche avec plus de grâce ”

“ Le versant occidental de la longue chaîne de montagnes qui court parallèlement aux rivages du golfe de Guinée, depuis les sources du Niger jusqu'à celles du Bénué, affluent oriental du grand fleuve du Soudan, est au nombre des contrées les plus favorisées de la nature et les plus déshonorées par l'homme. L'une y a accumulé ses trésors et ses largesses : des perspectives superbes, un sol doucement incliné depuis le flanc des montagnes jusqu'à l'Océan, des cours d'eau sans nombre, un humus végétal à défrayer des siècles et des siècles de moissons ”

“ Un brouillard épais vint augmenter notre découragement.
Sur ces entrefaites, une énorme masse de glaçons en dérive se mit à tourner comme sur un pivot en s’approchant de la glace qui nous abritait.
Celle-ci, mise en mouvement, vint s’appuyer sur le rocher lui-même. En un éclair, tout ne fut plus qu’un chaos épouvantable autour de nous. Machinalement les hommes prirent chacun leur poste, s’occupant des embarcations. Pendant un moment je perdis tout espoir. La plate-forme sur laquelle nous nous trouvions éclatait tout entière ; la glace se brisait, s’empilait et s’amoncelait de tous côtés. ”

“ Partout la population était dans la joie ; partout elle célébrait par des danses et des chants l'apparition de cette saison des pluies, qui venait de se manifester d'une manière si terrible à quelques lieues de distance seulement. Là-bas m'était apparue la mort sous ses aspects les plus repoussants, les plus épouvantables : ici la vie prodiguait ses épanouissements les plus doux. Aux émanations putrides de la veille succédaient les effluves bienfaisants d'une atmosphère imprégnée du frais arome des vergers et des guérets en pleine floraison ”

“ A l'époque de l'année où Barth la traversa, elle semblait complétement déserte : on n'y entendait par intervalles que le roucoulement d'un couple solitaire de ramiers et le cri d'une antilope fugitive. Dans d'autres moments, au contraire, une caravane de sel, à
destination d'Aghadez, avec la longue file de ses jeunes chameaux, débouche et se déploie dans la vallée, qu'elle anime de ses nombreuses tentes dressées comme par enchantement, et qu'elle remplit de ses troupeaux épars dans les verts pâturages. ”

“ J’avais l’intention d’assurer sa mort par un nouveau coup de carabine, impossible d’y songer ; il n’y avait plus de discipline ; mes hommes poussant un hurlement sauvage, se jetèrent sur leurs avirons, se précipitant vers leur proie. Des mains avides saisissent le phoque et l’entraînent sur un abri plus sûr.
Mes matelots étaient à moitié fous ; je ne les savais pas aussi éprouvés par la faim. Brandissant leurs couteaux, ils couraient sur la glace, pleurant et riant tout ensemble. ”

“ Au temps où les petits-fils de Timour jetaient sur les bords du Gange les bases de leur domination, le sceptre d'Ahmehnagara était tenu haut et ferme par une, belle jeune ranie à laquelle la tradition populaire a conservé le nom de Chand-Bibi, dérivé sans doute de la blancheur de son teint*. Amie des arts, elle avait fait de son palais, de ses jardins, des chefs-d'œuvre d'architecture et de décoration; de chacun de ses somptueux boudoirs un temple du goût. Mais les pompes du trône et la magnificence de la reine s'effaçaient devant les charmes de la femme. ”

“ Au milieu de quelques arbustes, et placés à deux mètres l’un de l’autre, se tenaient le rhinocéros et le jeune sauvage : le premier, sur ses trois jambes, couvert de sang et de boue, et exhalant sa fureur en grognements menaçants, le second, pétrifié par la peur, et rivé à sa place, par une inconcevable fascination. Je rampai du côté opposé pour attirer sur moi toute l’attention du rhinocéros, et dès que je me trouvai en position, je fis feu. ”

“ Il y a, dans une tempête, quelque chose qui dispose au sommeil ; celle-ci, du moins, eut cette influence sur la plupart d'entre nous ; le tonnerre eut beau gronder, le vent faire rage, la pluie nous battre en plein visage, notre canot se balancer violemment sur les vagues, les hippopotames rôder et mugir autour de nous, mon frère et nos rameurs n'en dormirent pas moins d'un sommeil profond. ”

“ Grâce à la multitude de ses sources, qui se déversent, les unes dans le bassin du Godavary, les autres dans celui de Krichna, le sol de ce pays favorisé devrait se couvrir en tout temps de moissons ondoyantes, de rizières d'un vert d'émeraude, de quinconces de café, de tapis foncés d'indigo, ou de ces plantations de cannes à sucre dont la brise soulève comme des vagues les longues feuilles rubanées et les panaches aériens. Les superbes manguiers groupés autour des habitations devraient toujours offrir leurs fruits dorés et savoureux au laboureur assis sous leur feuillage lustré. ”

“ Le jour suivant, au détour d’un cap qui se dressait sur notre gauche, s’ouvrit devant nous l’immense vallée de la Séja ou Zéya, dont les bords s’étendent à perte de vue, et qui vient se jeter sur la rive gauche de l’Amour par une vaste embouchure. Ses eaux coulent comme un large ruban dans le fond de la vallée. Cet endroit est d’une beauté incomparable ; je n’ai jamais rien vu de semblable. La largeur et la profondeur de l’Amour sont considérablement augmentées par cette masse additionnelle d’eau. ”