Ferdinand de Lanoye

“ Quoique enchaîné comme un esclave, je me sentais parfaitement résigné. J'avais heureusement sous la main un livre de circonstance, le premier voyage de Mungo-Park, et je n'ai jamais si bien compris le courage et les épreuves de ce grand voyageur. Je m'efforçai de puiser dans ses récits la patience dont j'avais besoin, et j'y parvins, surtout en fixant ma pensée sur la possibilité de civiliser le Soudan par la
création de colonies qui, placées sur les rives du Niger et du Bénoué, feraient rayonner au loin autour d'elles le commerce et la civilisation européenne. ”

“ Si, du moins, les campagnes eussent été garnies de beaux sites, comme les bords riants du Sénégal, comme les vallons plantureux qui s'ouvrent sur le bassin du haut Dhioliba !
Mais ici, partout des plaines immenses et monotones fatiguent l'œil du voyageur; heureux quand de loin en loin il voit s'élever dans les airs quelque colonne de fumée signalant l'emplacement d'un hameau de Félans, ou qu'il peut entendre les mugissements des troupeaux de ces pasteurs. Le fleuve, il est vrai, offre un spectable plus animé que la terre ”

“ A l'époque de l'année où Barth la traversa, elle semblait complétement déserte : on n'y entendait par intervalles que le roucoulement d'un couple solitaire de ramiers et le cri d'une antilope fugitive. Dans d'autres moments, au contraire, une caravane de sel, à
destination d'Aghadez, avec la longue file de ses jeunes chameaux, débouche et se déploie dans la vallée, qu'elle anime de ses nombreuses tentes dressées comme par enchantement, et qu'elle remplit de ses troupeaux épars dans les verts pâturages. ”

“ Je suis, dit-il aussitôt, le même blanc qui vint il y a dix ans dans le Bambara, et que Mansong proclama généreusement son hôte. Ma gratitude pour les procédés de votre souverain me ramène aujourd'hui. Vous savez que les blancs sont un peuple commerçant, et que c'est nous qui fabriquons tous les objets précieux que les Maures du désert et les habitants de Jenné apportent à Ségo. Les bonnes armes à feu, qui les fabrique? les blancs. Les belles pièces de drap bleu ou écarlate, les belles soieries, les cotonnades à fleurs, les grains à collier et la fine poudre à fusil, qui les fabrique encore? ”

“ Dislui que Min-Ali-Tahr, chef tibbou, qui commande à mille lances et qui ne craint personne, lui souhaite santé et prospérité. Le sultan Georges est-il libéral ? son cœur est-il grand? fait-il des présents à son peuple?
— Oui, beaucoup ; quelques-uns pensent qu'il est trop généreux.
— Par la tête de mon père, ils ont tort ; le chef d'un grand peuple doit avoir un cœur large, ou bien il est indigne décommander. Combien a-t-il de femmes?
— Aucun Anglais n'en a plus d'une.
— Oh! prodigieux! prodigieux ! Bah! ton sultan devrait en avoir au moins cent. ”

“ C'était le 28 mars ; au lever du soleil, El-Kanemi, vêtu comme un simple soldat, mais tenant à la main son bon fusil à deux coups et portant au côté l'épée que je lui avais remise de la part du roi d'Angleterre, parcourut le front de ses troupes, annonçant que son intention était de combattre à pied à la tète des lanciers kanembous, et exhortant chacun à faire son devoir ; puis il déclara que, si Dieu accordait la victoire à l'ennemi, il ne pourrait être question de fuir, mais de mourir avant que leurs femmes et leurs enfants fussent arrachés de leurs bras. ”

“ Avec une couche pigmentale plus ou moins profondement teinte par le double rayonnement du sol et du soleil, avec des cheveux plus ou moins crépus, avec des traits et un angle facial oscillant entre les limites du beau et du laid, ni plus ni moins que les traits et l'angle facial des nations européennes, ces peuples aux habitudes rurales, aux instincts industrieux, commerçants et guerriers, dominent, sur l'échelle sociale, les Maures leurs voisins, de tout l'intervalle qui sépare la vie agricole et de cité, de la vie nomade et pastorale. ”

“ C'est l'heure où la faim réclame la présence de chacun d'eux devant un sanglé au lait ou un couscous au mouton. Mais c'est l'heure aussi où le griot du roi, égratignant un embryon de guitare, se met en devoir de remplir les fonctions de son état, et ils ne se séparent pas sans être venus se ranger autour de ce lauréat, pour répéter en chœur les stances hyperboliques qu'il est tenu d'improviser chaque jour à la louange d'Ali ; encens grossier, qui donnerait des nausées à tout autre qu'à un prince africain. ”

“ Il y a une douceur suave dans l'air des montagnes et des bois, une fraîcheur balsamique dans l'haleine du matin, que nous savourions avec délices en franchissant l'intervalle presque désert qui s'étend entre la capitale de l'Yarriba et la jolie petite rivière de Moussa, limite nord de cet empire. A l'heure où les bêtes sauvages, lasses de leurs excursions nocturnes, cherchent la retraite et le repos dans les profondeurs solitaires des forêts primitives ”

“ C'est que, loin d'être tentés de faire luire sur l'Afrique le flambeau de la science, les uns comme les autres n'apportaient sur cette vieille terre que leurs passions avides et ne voyaient en elle que la mère de l'or, des esclaves et des monstres, fruits maudits d'une fécondité que quatre mille ans de pillage n'ont encore pu épuiser.
C'était à de plus nobles mobiles qu'était réservé l'honneur de soulever le voile épais étendu depuis le principe des choses sur la terre des nègres , et de rattacher au grand tronc de l'humanité un rameau méconnu, isolé moins par l'espace. ”

“ Des ronces et des halliers infestent les belles prairies où se dessinaient, à cette époque de splendeur, les jardins fertiles des sultans et des chefs bornouens. Alors aussi, d'innombrables flottilles couvraient les eaux aujourd'hui infréquentées de l'Yeou, descendaient avec elles jusqu'au grand lac, ou les remontaient jusque dans le voisinage de Kano, le grand marché du Haoussa, semant sur leur passage l'activité industrielle et le goût des transactions pacifiques. Alors, ilest vrai, Angornou n'était qu'un hameau ignoré, et un bois de baobabs couvrait l'emplacement où grandit
Kouka. ”

“ Entre le jour où Mungo-Park constata devant Ségo la direction générale du grand cours d'eau de Soudan, et ceux où Henri Barth et la commission de la Pléiade ont complété la reconnaissance du fleuve et de son bassin, cinquante-cinq ans se sont écoulés. Nous avons signalé les hommes dont l'esprit aventureux et le généreux dévouement ont rendu ce laps de temps, si rempli de choses en Europe, plus fécond pour l'avenir de l'Afrique que tous les siècles qui se sont succédé depuis les Nasamons d'Hérodote. ”

“ Leurs villages consistent en groupes de huttes mieux construites qu'aucune de celles que j'ai vues dans le Bornou. Les Marghis sont tout à fait nus, à l'exception d'une simple bande de plumes roulée autour de leur ceinture, et d'une profusion d'anneaux bien façonnés en fer et en ivoire, autour de leurs bras et de leurs jambes. Les femmes se percent la lèvre inférieure et les hommes l'oreille droite, mais aucun d'eux ne se fait d'incision, soit sur la face, soit sur le corps. Les Marghis adorent, dans des bois sacrés, un dieu qu'ils appellent Tambi. ”

“ Laborieux, indépendants, ils ne reconnaissent d'autre autorité que celle du roi des Eaux Noires, autorité très-légitime, car il est de leur intérêt de n'obéir qu'à elle. En somme, hardis et confiants, parce qu'ils sont libres, riches par leur industrie et leur tempérance, affermis dans leur santé sur un sol malsain et développés dans leurs organes par l'exercice et le travail, les habitants de Zangoshie forment un peuple à part et véritablement heureux au milieu de l'Afrique esclave. ”

“ La population s'y compose en effet des éléments les plus complexes. Ce sont d'abord les Sonrays, qui forment la masse du peuple ; ensuite, des Arabes de diverses tribus, des Félans, des Touaregs, et un petit nombre de Bambaras et de Mandingues. Toutes ces fractions de peuples divers, mues par des intérêts opposés, des préjugés hostiles, se disputant souvent à main armée la suprématie dans la ville, n'ont qu'un seul sentiment commun, la haine des blancs, que leur jalousie instinctive suppose convoiter la possession de leur cité, reine du désert et maîtresse du cours du grand fleuve africain. ”

“ Comme la demeure du roi détermine la principale place publique du douar, c'est devant elle que les Maures présents à Binaoum viennent s'accroupir et bavarder, du matin au soir, des bruits du jour, de leurs chevaux, du pillage projeté de quelque village nègre, ou bien encore d'obscénités révoltantes; le tout sans jamais se dérider et avec une gravité digne du sénat de Rome libre ou de l'école du plataniste. ”

“ Sur ces entrefaites, Karfa, songeant à compléter la caravane qu'il devait conduire vers la côte, se rendit à Kankan-Ba, grande ville sur les bords du haut Niger 1, où se tient un marché considérable d'esclaves. Pendant son absence, il me confia aux soins d'un bon vieux buschrin, qui remplissait les fonctions de maître d'école auprès de la jeunesse de Kamalia.
Fankouma, ainsi s'appelait-il, était un homme doux, paisible, aux manières affables, et, bien que fort attaché à la religion de Mahomet, nullement intolérant dans ses principes à l'égard des personnes qui ne pensaient pas comme lui. ”

“ Là les malheureux esclaves, épuisés de soif et de fatigue, se sont couchés pour ne plus se relever. Ces infortunés sont traînés à travers les déserts avec moins de soins et de précautions que chez nous les troupeaux conduits aux abattoirs.
Souvent l'eau manque, et rarement la provision de vivres est assez forte pour nourrir tout le monde durant le long et pénible voyage. Une partie de ces cadavres reposent sur la roche nue, d'autres sur une petite touche de sable amassée autour de leurs flancs raccornis et momifiés par l'action d'une atmosphère et d'un sol remplis d'émanations alcalines. ”

“ Poussés par la double ardeur du prosélytisme religieux et du lucre, dans le même temps où ils subjuguaient l'Espagne et lançaient leurs éclaireurs jusque dans les Cévennes et dans les Alpes, ils pénétrèrent dans le Soudan, détruisirent des empires et fondèrent des cités sur le Niger. Mais, hélas! dans les sciences comme dans la morale et dans la politique, il semble être dans la destinée des enfants d'Ismaël de toucher à tout pour tout confondre, d'entrevoir toutes choses pour n'embrasser le contour exact d'aucune. ”

“ J'avais entendu parler de tribus vivant dans des cavernes et des rochers, de races indiennes perchant sur des arbres, de familles chinoises passant leur vie entière sur des bateaux au milieu de la rivière, sans jamais toucher terre, des Touaregs et des Chambas se creusant des trous dans les sables des déserts, des Esquimaux habitant des maisons construites dans la neige et dans la glace ; mais jamais je n'avais entendu parler d'hommes amphibies, se choisissant de plein gré un genre de gîte pareil à celui des hippopotames et des crocodiles leurs voisins. ”

“ Malade des anxiétés plus encore que des fatigues que je venais de subir, atteint d'une grave ophthalmie, je dus renoncer à accompagner El-Kanemi dans cette campagne, que tout annonçait devoir être décisive. Elle le fut en effet : trois semaines après mon retour, Kouka, que j'avais trouvée en proie aux plus vives inquiétudes, retentit de cris de victoire; la population entière passa sans transition du découragement le plus profond à la joie la plus excessive.
Les hommes se promenaient toute la journée en habits neufs ; les femmes dansaient, chantaient et battaient du tambour toute la nuit ”

“ « Roi du Ségou! ce n'est pas tout, poursuivit le chef des conjurés , nous avons besoin de savoir quel est le meilleur vent pour ensemencer nos terres, et sous quel souffle heureux se gonflent et se dorent nos épis de maïs. Nous avons besoin de connaître à l'avance le moment où le simoun du désert va souffler sa brûlante poussière sur nos troupeaux et sur nos cases. Eh bien!
tes trésors vont nous fournir un long épieu d'or que nous planterons au sommet de cette tour, puis. nous y attacherons une chose qui tourne. » ”

“ Aux alentours de la triple ville s'élèvent de grandes fermes entourées de murs, apanages des riches citadins, ou d'humbles groupes de huttes, habitations de leurs esclaves.
A toute heure du jour on peut s'engager dans ce vaste labyrinthe d'habitations avec la certitude de ne pas y perdre son temps en recherches oiseuses. Le grand marché du lundi, surtout, est un spectacle plein d'intérêt, parce qu'il réunit habituellement les habitants des provinces les plus orientales de l'empire. Là viennent le Choua et le Coyam, avec leur beurre et leurs céréales. ”

“ Il descendit de là dans la superbe vallée d'Audéraz, dont la renommée de scenery et de fertilité a pénétré en Europe depuis plusieurs années déjà, 'mais sous les beaux ombrages de laquelle le voyageur constata le plus déshonorant mode de culture que la barbarie humaine ait pu inventer : l'homme attelant l'homme à la charrue, et l'esclave, à la place du bœuf, entr'ouvrant sous l'aiguillon le sein de la terre, notre mère commune. ”

“ Après l'expulsion d'Ab-el-Galil et de ses bandits arabes, la province de Fezzan put jouir de la plus entière sécurité. Mais le peuple, en raison des lourds impôts qui pèsent sur lui, des droits élevés de douane et des autres entraves imposées à la liberté du commerce, voit s'accroître chaque jour sa misère et ses souffrances, et, excepté dans la capitale, partout se manifeste un mouvement rétrograde. Le joug ottoman est le plus pesant de tous les jougs : il maintient le peuple, mais il l'écrase ”

“ Outre ces provisions de réserve, destinées à être renouvelées régulièrement, nous reçûmes matin et soir, à dater de ce jour, de la cuisine même du scheik, une demi-douzaine de gamelles pleines de pilau au riz et à la viande, et des pâtisseries dans la composition desquelles entraient de la farine d'orge, du lait caillé, du miel et beaucoup de graisse, ce qui ne les empêchait pas d'avoir bon goût.
Parmi nous, gens d'Europe, une couple de truites saumonées passent pour un joli présent à offrir à un voyageur demeurant quelque temps dans le voisinage d'une rivière. ”