Muḥammad ibn ʿAlī al-Naṣībī Abū al-Qāsim Ibn Ḥawqal

“ LE mahométisme, qui a renversé et fondé tant de royaumes et d'empires, produisit dans le centre de l'Afrique la plus importante des révolutions. Quoique les parties septentrionales de ce continent, qui bordent la Méditerranée, eussent, depuis des temps très-anciens, été habitées par les peuples les plus civilisés de l'antiquité, et que les Égyptiens, les Phéniciens, les Carthaginois, les Grecs et les Romains, y eussent fait fleurir tour-à-tour le commerce et les arts, les peuplades de l'intérieur, séparées de ces états par de vastes espaces stériles, étaient restées barbares. ”

“ Les erreurs se maintenaient malgré les faits les mieux avérés. Ainsi, après la conquête de l'Illyrie par les Romains, Pomponius Mela fait communiquer ensemble la mer Noire et la mer Adriatique, par le moyen du Danube ; et Edrisi, au treizième siècle de l'ère chrétienne, maintint sur le globe qu'il a tracé, cette même communication.
Indépendamment de cette tendance naturelle des esprits à réunir entre eux les grands fleuves,
des circonstances particulières concouraient à faire confondre le Nil avec d'autres fleuves, et à produire une illusion dont il était difficile de se garantir. ”

“ Ibn-Batouta a traversé l'Afrique dans deux sens différents, du nord au sud, et de l'est au nord-ouest. Les notions qu'il nous donne s'accordent, sur presque tous les points, avec les relations les plus récentes des voyageurs modernes.
Nous voyons, par son ouvrage, qu'au quatorzième siècle le commerce était plus florissant dans l'intérieur de l'Afrique, qu'il n'est aujourd'hui ; et la religion mahométane même paraît y avoir été plus répandue. ”

“ Mais, lors même qu'on croirait pouvoir, d'après les tables de Ptolémée, connaître le système général des rivières de l'intérieur de l'Afrique, on ne saurait encore où les placer ; car les positions de Ptolémée, pour ce qui concerne l'intérieur des diverses contrées dont il a dressé des tables, offrent des erreurs de plusieurs degrés, tant en longitude qu'en latitude. Les positions des lieux ne sont pas toujours, comme sur les côtes, rangées dans leurs situations respectives ; et telle ville se trouve souvent mise loin au sud-ouest d'une autre, tandis qu'elle est réellement au nord-est. ”

“ Le desséchement inattendu d'une seule source, un mécompte dans les distances, une erreur dans la direction de la route, un accident survenu aux outres qui recèlent la provision d'eau, ont souvent fait périr, dans ces solitudes, par cet affreux supplice, plusieurs milliers d'hommes avec tous leurs troupeaux.
Telle est cependant la patrie qu'habitent les Maures-Arabes, et qu'ils ne voudraient point quitter, parce qu'en effet, dans aucune autre contrée du globe, ils ne pourraient satisfaire les goûts et les habitudesqu'ils ont contractés en naissant. ”

“ Ils avaient étendu leur empire jusque sur le Sénégal ; et, trouvant plus avantageux de rapprocher de ce fleuve l'entrepôt principal du commerce de ces contrées, ils l'avaient établi à Guineva ou Djenné (2) . Ce dernier lieu était devenu le centre des caravanes ; et l'on ne doit pas s'étonner, ainsi que nous l'avons déjà remarqué, que le nom de Guineva ou de Guinée se soit étendu jusqu'à l'embouchure du Sénégal et de la Gambie, et même jusqu'à la côte qui au sud faisait face au fleuve du Soudan, ou au Niger, et qui se trouvait la plus rapprochée de la contrée de Guineva. ”

“ A des rapports incertains, à des notions confuses, à des fictions hasardées, à des systèmes sans base, substituons des combinaisons raisonnées, des discussions exactes et précises ; alors nous verrons la géographie de l'Afrique se perfectionner de jour en jour, et les découvertes des géographes hâteront les progrès de celles des voyageurs : elles guideront ceux-ci dans leurs marches ; elles protégeront les jours de ces hommes courageux, et empêcheront qu'ils ne succombent dans leurs entreprises ”

“ Comme les hauteurs des terres circonscrivent les divers bassins des cours d'eau, il peut bien arriver que les fleuves et les rivières qui ont leurs sources dans la chaîne principale, ou dans les points culminants d'un continent ou d'une île, franchissent ou traversent les chaînes secondaires, quoique celles-ci soient cependant fort étendues et fort élevées ; mais jamais ils ne traversent les hauteurs qui s'étendent dans le sens de la plus grande dimension, et ces hauteurs forment toujours une séparation absolue entre les divers bassins des fleuves d'un continent ou d'une île quelconque. ”

“ Hornemann, d'après les renseignements qu'il avait recueillis à Mourzouk, nous dit : « La nation la plus intéressante de l'Afrique est celle des Touariks, que Léon l'Africain nomme Terga ou Therdja (1) . Ils possèdent tout le pays qui est entre le Fezzan, le Gadamès, le Timbouctou, le Soudan, le Bornou, et la contrée des Tibbous. Ils sont divisés en plusieurs tribus, dont les principales sont les Kolowy ou Kolouvy « d'Asben, et les Hadjara, voisins du Fezzan. » ”

“ En effet, Ptolémée a fait disparaître ces étranges communications des grands fleuves de l'Afrique entre eux, auxquelles croyaient Strabon, Pline, Méla et presque tous les géographes de l'antiquité ; communications qu'ont admises, en les multipliant, les géographes arabes aux XIVe, XVe et XVIe siècles, et les géographes modernes au XVIIe siècle ; dont presque tous les habitants de l'ignorante Afrique affirment encore l'existence, et qui sont de nos jours le rêve favori de plusieurs géographes recommandables de l'Europe savante (1) . ”

“ Les nations les plus riches et les plus civilisées de l'antiquité ont, au contraire, fondé de vastes états dans le nord de l'Afrique, et ont pendant long-temps fait fleurir dans ces régions les sciences, les arts et le commerce. Elles ont donc eu, sous ce rapport, de grands avantages sur les modernes. On aurait tort néanmoins de conclure de là que leurs connaissances sur l'intérieur de ce vaste continent ont été plus étendues que les nôtres. Les nations de l'antiquité ont été grandes et puissantes en Europe et en Asie ”

“ La nouvelle religion, en mettant tout le
nord de l'Afrique au pouvoir d'une nation habituée à traverser de vastes déserts, devint pour les régions de l'intérieur une puissante cause de civilisation. Auparavant, les tribus maures, qui menaient une vie errante, sorties originairement de l'Arabie, et répandues dans le Sahara ou le Grand-Désert, opposaient des obstacles presque insurmontables aux nations civilisées qui auraient voulu pénétrer dans les régions du Soudan. ”

“ Le Nil fut le premier, et pendant long-temps le seul fleuve connu des anciens et de tous les peuples civilisés, où l'on trouvât des crocodiles, des hippopotames, du papirus et d'autres plantes des régions de la zône torride. On crut donc voir le Nil partout où se voyaient ses productions ; on le fit sortir de la Mauritanie, on le retrouva dans l'Inde (1) ; il arrosait le pays des Éthiopiens, il pénétrait dans celui des Sères (2) ”

“ La plus grande dimension de l'Afrique se trouve entre le Cap Bon et le Cap de Bonne-Espérance : donc le système général d'extension des plus grandes hauteurs de ce continent, doit être entre le nord et le sud, dans la direction des terres où se trouvent ces deux caps, c'est-a-dire entre Tunis et la région du Cap de Bonne-Espérance : ces hauteurs séparent entre eux les bassins du Nil, du Misselad ou du Dyr, d'avec ceux des fleuves du Soudan, ou du Joliba ou Quolla et du Gambarou ”

“ Mes lecteurs se rappelleront, à ce sujet, qu'un grand nombre de témoignages attestent l'existence d'un peuple blanc dans l'intérieur de l'Afrique (1) . A l'est de la jonction de la rivière de Lamlem avec le Niger, ce fleuve reçoit du nord l'eau d'un grand lac, ou mer douce, dans lequel coule une rivière qui arrose le pays de Faran, dont Zanfara est la capitale ; ce lac, ou cette mer douce, est dans le pays de Ghana ou Cano, au sud duquel (et par conséquent aussi au sud du Niger) sont les contrées de Cassena et de Zegzeg. ”

“ Les Anglais, pour éviter le retour d'aussi affreux malheurs, résolurent d'envoyer au roi des Aschantis une ambassade solennelle,
afin d'apaiser la colère du conquérant africain, de se lier avec lui par un traité de commerce, et de se procurer des renseignements sur l'intérieur de l'Afrique. On confia la conduite de cette ambassade à un homme qui, par sa faiblesse et son impéritie, mit en danger le succès de la négociation, sa propre vie, celle de ses compagnons, et par suite tous les établissements des Anglais sur cette côte. ”

“ Il n'en est pas tout-à-fait de même relativement aux Arabes. Nous sommes certains que Timbouctou, Haoussa, Cachenah, Bornou, et tant d'autres noms qui se trouvent dans leurs écrits, désignent bien les mêmes nations, les mêmes peuples, les mêmes villes qui existent encore aujourd'hui, sous les mêmes noms, dans le Soudan, et dont nous cherchons à déterminer les positions ; parce que les écrits des géographes et des historiens arabes nous prouvent que ces noms, illustrés par le commerce depuis huit siècles, n'ont pas cessé de retentir, à travers les déserts, jusque chez les nations civilisées. ”

“ Touat est une oasis au milieu du désert, abondante en sources et très-fertile ; les maisons y sont en pierres comme à Tripoli. Après trente jours de marche en partant de Touat, on arrive à Mabrouk, ville plus considérable que Tripoli et bâtie aussi en pierres : le nom donné à Mabrouk vient, dit-on, de ce que les conducteurs de caravanes, lorsqu'ils s'y rencontrent, se félicitent mutuellement d'avoir traversé le désert.
Les Touariks habitent ces contrées ; c'est une race presque noire, qui vit dans des tentes, et qui possède des chameaux d'une vitesse extrême. ”

“ Mais ce pays de Ghinea est, suivant nous, celui de Ganah, ou de Cana, d'Edrisi, que ce géographe plaçait sur les bords d'un lac d'eau douce, à douze journées au sud-est d'Andagost ou d'Agadez, et à huit journées à l'ouest de Ouangara. Selon Shabeeny, le commerce de Housa est le même que celui de Timbouctou ; mais il est plus considérable. Il s'y rend des marchands, de Timbou, de Bornou, de Moschou, et de l'Inde. Le Nil-el-Kibir, ou le Grand-Nil, comme le Nil d'Égypte, déborde au mois d'août, et inonde le pays. ”

“ Il y a un marché : les Touariks y font commerce de boeufs et de moutons. Les habitants d'Agadez tirent leurs vêtements de Cachenah, de Gouber et de Zenferanah, qui est probablement Zanfara. Ils donnent, en échange, du sel ; qu'ils se procurent de Bornou, du pays de Fachy et de Belma (1) . Le Belma ou Bilma est connu des géographes (2) . Cette contrée, qu'habitent les Tibbos, est placée au sud du Fezzan, à l'ouest de Kaouar : mais le nom de Fachy a été jusqu'ici inconnu en géographie. Selon Hagg-Cassem, le grand commerce que fait Agadez rend cette ville riche et florissante. ”

“ Nous savons que le fleuve principal qui arrose le Soudan, toujours désigné par le nom de Nil ou de Quolla, ou autre, diminue de plus en plus de largeur, et devient d'autant moins considérable qu'on s'avance davantage vers l'est (1) ; qu'enfin une chaîne de montagnes sépare ce fleuve du lac Caudi et du Misselad, que l'on trouve à l'est de cette même chaîne ; et on nous apprend qu'une rivière nommée Schary a sa source du côté occidental de ces montagnes, et que, dirigeant son cours à l'ouest, elle verse ses eaux dans le Quolla ou le Nil du Soudan (2) . ”

“ Dans le pays de Ganah, où d'Anville place un lac qui se décharge dans le Niger, de chaque côté de l'embouchure de ce lac est une ville de Ganah. Plus à l'est, le Niger se divise en deux branches qui se réunissent, entourant ainsi, comme une île, un vaste pays, qui est le Wangara. C'est au sud de ce pays que, selon l'indication de tous les Africains, d'Anville, de même que plusieurs des géographes qui l'avaient précédé, place un pays riche en or, qui est le vrai Belad-el-Tibr des auteurs arabes et de Marmol. ”

“ Vers le mois de juin, on dit à Scott que la tribu allait entreprendre un grand voyage à Hez-el-Hezsh, et qu'il fallait qu'il y allât et qu'il y changeât de religion, sous peine de mort. On se mit en route, et l'on traversa un district sablonneux, nommé El-Buscharah, où il n'y avait de l'eau que dans un puits profond. On traversa ensuite une forêt, dans laquelle on rencontra une caravane qui avait un éléphant privé : fait remarquable ; car l'habitant d'Afrique donne la chasse à l'éléphant, mais ne sait pas l'apprivoiser. ”

“ Après être entré dans le territoire des Sowadin (1) , vous prenez, avant de quitter la ville susdite, de l'eau et des vivres pour quatre journées, puis vous marchez un jour entier, et vous campez dans le pays des Soudans. C'est un pays désert : on le nomme Al-Soudan ; mais il n'a pas été nommé ainsi parce que son sol est noir et de couleur de charbon (2) . Il y a une forêt qui est abandonnée et déserte.
Le lendemain on marche depuis l'aurore jusqu'au coucher du soleil, puis on campe dans un lieu nommé le Gouth de Caraoudi : son sol est du gravier. ”

“ Dans ces contrées fertiles, perpétuellement échauffées par les rayons du soleil, l'eau, l'air, les plantes, l'intérieur du sol, les fentes des rochers, les lits des fleuves et des ruisseaux, le fond des lacs et des marais, présentent le spectacle d'une perpétuelle agitation. La nature manifeste sans cesse ses facultés génératrices ; et les phénomènes de la vie s'offrent à chaque instant aux yeux, sous des milliers de formes et de couleurs différentes.
Les Nègres possèdent ces régions ; race d'hommes essentiellement distincte de toutes les autres. ”