Jules Gourdault

“ On dit que, pour les riverains des hautes branches du Nil, tout homme blanc est un « Turc ». Le pauvre nègre, en somme, ne se trompe guère. Du jour où les visages pâles ont commencé d'envahir son domaine, sa condition, à tous les points de vue, n'a fait qu'empirer. Les iniquités dont on vient de retracer le sombre tableau, c'est l'Islam surtout qui en est responsable ; mais à sa suite a fondu sur l'Afrique une nuée de trafiquants et d'aventuriers échappés des divers points de l'Europe dont l'unique objectif a été également de mettre en coupe réglée tous les êtres vivants du continent noir. ”

“ AU PAYS DES NOIRS.
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turelles que l'on appelle sloots, toute la masse aqueuse dont le ciel austral gratifie si libéralement la contrée. Le majestueux fleuve Orange lui-même, qui traverse d'est en ouest l'Afrique sud, n'est pas navigable ; des cataractes et des rapides obstruent plusieurs parties
de son cours qui, par surcroît, vers son embouchure, se perd pour ainsi dire dans le sable.
Nulle vie n'anime cette superbe artère; il n'y a pas longtemps encore, l'unique moyen de communication entre les deux rives consistait en une couple de bacs établis à Hopetown et à Béthulie. ”

“ Une oasis de dattiers est toujours le produit de la culture ; il faut à ces arbres des soins spéciaux et une irrigation régulière. Les pieds dans l'eau, la tête au soleil : telle est la devise du palmier saharien. S'il pouvait croître spontanément, l'Afrique serait tout autre qu'elle n'est, car, ainsi qu'on l'a fait remarquer, rien que les noyaux de dattes que les caravanes laissent tomber en chemin, auraient suffi à couvrir de verdure le désert tout entier. ”

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ces croulières houleuses et décevantes, aux horizons toujours semblables, et où le nomade lui-même, en dépit de l'acuité de sa prunelle, dévie assez fréquemment de sa route, qu'on apprécie surtout l'utilité du chameau; c'est là aussi que cet animal, tantôt plongeant comme au fond d'un gouffre, tantôt émergeant sur une vague de sable, justifie le mieux son surnom pittoresque de « vaisseau du désert ».
L'homme du nord s'imagine volontiers que le ciel saharien présente un azur éternellement clair ; la vérité est qu'il n'en est rien, dans le jour du moins. ”

“ Le naturaliste notamment, qui rôde sans cesse en quête de butin sur un flanc ou l'autre de la caravane, est enchanté de pouvoir, à toute heure, suivi de quelque acolyte docile, fourrager au gré de sa fantaisie. Ces trésors qu'il glane en chemin, il n'a pas l'ennui de les emballer dans des caisses ficelées de savantes ligatures, et auxquelles, de toute la durée de l'étape, il lui est formellement interdit de toucher; il ne craint pas non plus que son sommier, par maint heurt contre les rochers ou les troncs d'arbres, ne détériore les objets fragiles qu'on lui donne en garde. ”

“ Tirons à présent la résultante de cet ensemble d'explorations dans l'Afrique centrale et équatoriale. A part trois zones d'inégale étendue restées encore en blanc sur nos cartes des deux côtés de la ligne équinoxiale, on peut dire que l'Afrique nous est aujourd'hui connue dans ses linéaments essentiels. En trente ans, grâce à une poignée d'hommes seulement, une série de prodigieuses découvertes a renversé toutes les vieilles idées au sujet de ce continent massif, qui, désormais, apparaît à nos yeux sous un aspect entièrement nouveau. ”

“ En revanche, plus d'akoul, plus d'hâd, plus une seule de ces plantes fourragères spéciales au chameau. Aussi est-ce non loin de là, vers le douzième parallèle nord, que cessent l'empire proprement dit de cet animal et le ressort exclusif de son fonctionnement. Or, où le chameau ne peut plus rendre de services continus, adieu le train de la vie nomade, dans l'acception essentielle du mot. L'indigène tend forcément à devenir sédentaire; les populations aspirent à se grouper; l'agriculture et l'élève du bétail restent leur ressource de prédilection. ”

“ Dans cette zone montagneuse, l'animal de bât par excellence, c'est le mulet. Seulement, vu les extrêmes difficultés que présentent les sentiers du pays, le faix qui lui est imposé ne dépasse guère cent cinquante kilogs, la moitié d'une chamelée ordinaire.
Quant au cheval, là même où il abonde, comme dans l'Abyssinie susnommée, l'usage n'est pas de lui faire porter des fardeaux. S'en servir pour traverser le désert, nul voyageur au train modeste n'y saurait songer d'une manière sérieuse. ”

“ A ce sillon solitaire qui, du 30e au 18e parallèle nord, coupe le désert aride et brûlant, succède, à partir de Khartoum, un vaste réseau de branches convergentes venant de l'est, du sud, du sud-ouest, et se déployant en un vaste éventail de quatre cents lieues au coeur de l'Afrique. ”

“ Là où la soumission des tribus est ancienne et complète, on obéit sans murmurer, et par un simple pli d'habitude, à cette injonction formelle de corvée; mais, dans les parages où vivent des peuplades encore mal réduites, la chose ne va pas sans difficulté, et, pour peu que les noirs recrutés marchent en rechignant, on devine quelle sévère surveillance s'impose au chef de la caravane, surtout au début, où la fidélité de ses gens ne tient qu'à un fil. ”

“ L'Afrique, qu'on appelle le pays des Noirs, ne mérite pas seule au monde cette désignation; l'Océanie a aussi sa race noire, Négritos de la Mélanésie, Papouas de la Nouvelle- Zélande, Néo-Calédoniens, Australiens, Tasmaniens. Elle ne la mérite pas non plus d'une façon absolue; car, sans parler des Berbères et des Arabes immigrés, beaucoup de peuplades du continent ne rentrent ni dans le type nigritien, ni dans le type cafre, les deux grandes divisions auxquelles se rattachent les principaux groupes indigènes. ”

“ Sur les monuments de l'ancienne Egypte, le Berbère est représenté comme un homme pâle ou roux, avec des yeux bleus. De nos jours encore, dans le Berbère d'Algérie, chez qui prédomine la couleur rougeâtre, — en Kabylie les individus blonds ne sont même pas rares, — l'élément natif demeure visible aux yeux de l'ethnographe; ce qui n'empêche pas toutes sortes de mélanges hétérogènes, mélanges de Phéniciens, de Grecs, de Romains, d'Arabes, de Turcs, de Nègres, sans préjudice des esclaves chrétiens capturés par les pirates barbaresques, d'avoir modifié successivement le vieux sang libyen. ”

“ Si nous nous avançons plus au sud, vers l'ancienne Phasania, devenue la province ottomane du Fezzan, les nuances ethniques se compliquent davantage. La grande rue de Mourzouk, à l'heure du marché, présente une sorte de résumé des races de l'Afrique septentrionale. Toutes les variétés de teint, depuis la blancheur du Turc du Nord jusqu'à la couleur d'ébène du Nigritien pur, s'y trouvent confondues. Il en est de même d'ailleurs des langages : ici on parle arabe, là on s'exprime en toubou, ailleurs résonne l'idiome haoussa ou le kanouri du Bornou. ”

“ A l'est, la chaîne des monts Lolombo la sépare de cette colonie portugaise; au sud-est, le Drakensberg se dresse entre elle et le Zoulouland ; à l'ouest enfin, du côté des tribus bat la pines, elle a pour frontière la rivière Pogola. Cette contrée transvaalienne est comme le jardin de l'Afrique australe. A part quelques bas-fonds près des cours d'eau et certains coins de l'extrême nord, ce pays, prolongement du haut plateau de l'Etat libre, jouit d'un climat excessivement sain.
Le Delta du Nil, les prairies de l'Ouest américain n'offrent pas un sol plus fertile. ”

“ Comme, dans beaucoup de contrées de l'Afrique, les insectes abondent, il importe en outre, au départ, d'emballer soigneusement la partie de son avoir qu'on veut préserver de toute avarie. Le mieux, quand on le peut, est de ne se servir que de caisses de fer-blanc, — ainsi font les Anglais aux régions tropicales, — ou de recouvrir chaque colis soit d'une enveloppe caout choutée, soit d'une peau de boeuf ou de chameau. ”

“ Je l'ignore. Tout à coup, — était-ce un songe ou un effet de l'excitation maladive de mes sens ?— il me sembla qu'un énorme bouc fondait d'un bond sur notre acacia. Oui, j'aurais juré en avoir vu les cornes et la barbe. Puis, presque aussitôt, ce bouc se changea en un chameau, sur le dos duquel, vision ineffable! se balançaient deux outres pleines d'eau. C'était le guide qui revenait juste à temps pour nous sauver d'une effroyable agonie. ”

“ De quelque point du littoral nord qu'on pénètre dans l'intérieur de l'Afrique, il faut traverser une zone saharienne où le chameau est l'auxiliaire de rigueur. Sans cet animal, dont la domestication remonte à une époque inconnue, ces espaces dénudés et arides demeureraient à peu près infranchissables. Frappé en quelque sorte à l'effigie du désert, le chameau paraît être avant tout une bête de plaine. ”

“ Trois nations d'Europe ont pris suffisamment pied en Afrique pour pouvoir influer d'une manière suivie sur le pays et ses habitants : ce sont la France, l'Angleterre et le Portugal. La première s'efforce de s'imposer en Algérie et en Tunisie aux débris de l'antique race berbère, comme, au Sénégal, au Gabon et sur le Congo, elle essaie d'entamer le monde noir. ”

“ Si nous prenons l'Afrique du nord-ouest, un fait va nous frapper tout d'abord : c'est l'existence, au milieu de tribus au teint de suie, d'une peuplade singulière, demeurée une énigme aussi bien pour leurs voisins du Soudan que pour les ethnologues de l'Europe. Ce sont les Fellatas (ou Foulahs, Foulbés, Peuls, le mot veut dire bergers) ,fixés sur le plateau de Timbouctou et le long des rives du Niger jusqu'à la côte de Sierra Leone. ”

“ Le troisième centre géographique de la traite noire, et le plus important de beaucoup, c'est le grand plateau médian, entre les lacs équatoriaux et le Zambèse. Nulle part en Afrique la spéculation de chair humaine ne s'exerce avec plus de cynisme et de cruauté. Là encore, les maîtres du genre sont en majeure partie des Arabes, et la guerre entre l'aborigène et l'intrus sémite y revêt le caractère d'une lutte de races où, des deux côtés, s'inventent les plus atroces raffinements. ”

“ En ces régions centrales de l'Afrique, l'Européen retombe brusquement sur ses pieds. Vainement chercherait-il ici, pour le porter, lui et son bagage, quelqu'un de ces quadrupèdes dont la croupe et l'allure lui sont familières. Ni chevaux, ni mulets, ni chameaux, ni ânes. En ce pays de l'esclavage, l'unique sommier, c'est l'homme lui-même. De la rivière des Gazelles au Congo, et du Niger au Zambèse, il n'existe point d'autre véhicule que le dos du nègre ou sa tête laineuse. ”

“ Son indocilité et son entêtement exigent une surveillance incessante ; autant de bêtes, autant de conducteurs. Puis son allure est irrégulière, il s'arrête tout court, sans raison valable, et rue à plaisir contre son voisin. C'est pourquoi, dans l'Afrique centrale, il est peu employé à titre de sommier ; il y convient surtout comme monture au voyageur qui n'a d'autre bagage qu'un havresac jeté sur la selle. C'est de cette façon que des milliers de petits marchands (Djellaba) traversent le Soudan mahométan dans toute sa longueur, des rives du Sénégal à celles de la mer Rouge. ”

“ Deux ans après, poussant plus avant, il rencontre le Zambèze, dans un axe du continent où l'on ne se serait pas attendu à le trouver; puis, de là, il gagne Loanda, sur la côte du Congo, et, revenant sur ses pas, atteint Quilimané, sur le canal de Mozambique, après avoir accompli, lui le premier, la traversée entière du continent, d'un rivage à l'autre, et relevé sur une étendue de près de 360 lieues tout le cours moyen du Zambèze, le fleuve le plus considérable de l'Afrique avec le Nil et le Congo. ”

“ Les tribus noires de la rive gauche du Sénégal, ainsi que les peuplades maures de la rive droite, ont été en grande partie pacifiées, et notre influence, remontant le cours du fleuve, s'est fait sentir aux abords du Niger. Seulement, ici comme ailleurs, à défaut d'une population de souche européenne pure, il faudrait une race créole se renouvelant et implantant ses racines dans le sol. Or il paraît que les croisements entre nègres et blancs ne réussissent pas, et, à la troisième génération, sont frappés de stérilité. ”

“ Un chemin de fer seul assurera d'une manière suivie les communications entre cette fraction de la côte africaine et la république boer du Transvaal. Ce n'est pas la houille qui fait défaut; le pays entre Prétoria et la
mer n'est qu'un immense bassin de charbonnages, et les rails peuvent être forgés sur place. De la baie Delagoa à la capitale du pays transvalien, il n'y a guère qu'une centaine de lieues. Dans l'Afrique du nord peutêtre ce serait un abîme ; dans l'Afrique du sud, qui a eu la chance de ne pas être infectée par l'Islam, cela ne représente qu'une simple enjambée. ”

“ Quand l'invasion mahométane eut amené un reflux des populations côtières vers le Sahara, et que, plus tard, la domination des rois du Kanem, puis du Bornou, se fut étendue jusqu'au Fezzan, ce dernier pays vit passer par chez lui tout le négoce qui ne tarda pas à se développer entre le nord de l'Afrique et les diverses régions nigritiennes. Des marchands de la côte méditerranéenne vinrent s'établir tant à Mourzouk que dans les oasis échelonnées en deçà et au delà de cette capitale du Fezzan. ”

“ Peut-être n'est-il plus possible de ressusciter aujourd'hui ce fleuve mort ; mais, en rappelant la Méditerranée dans le bassin des Chotts, en recréant l'immense nappe marine disparue, on pourrait peut-être modifier en partie le climat de l'Algérie et de la Tunisie, principalement au sud de l'Aurès, et rendre, par suite, plus facile, en même temps que plus profitable, l'oeuvre de colonisation dans cette zone africaine. ”