Drakensberg

“ Les Drakensbergen ou montagnes des dragons, qui avaient, jusqu'alors, séparé les territoires de FÉtat libre des territoires anglais, forment une chaîne de hautes montagnes auxquelles on accède en pente douce de notre côté, mais qui sont abruptes du côté du Natal. ”

“ Quoiqu'il en fût, notre route était barrée, et, pour la continuer, nous décidâmes, Steenekamp et moi, de faire l'assaut de la montagne avec les trois cents hommes qui nous accompagnaient. Nous y réussîmes et, du haut de cette importante position, nous pûmes découvrir que les troupes anglaises s'étageaient du milieu de la chaîne des Drakensbergen jusqu'à son sommet sud.
A peine installés, nous étions aperçus par l'ennemi qui ouvrit sur nous une violente fusillade. ”

“ Mais un policier n'est pas un artiste, et ce n'est pas d'admiration pour ce ravissant visage que battait le coeur de Karl Dragoch. A peine même s'il en avait regardé les traits. A vrai dire, il n'avait rien vu de ce portrait, rien qu'une simple ligne d'écriture en langue bulgare tracée au bas de la photographie. « A mon cher mari, Natcha Ladko », tels étaient les mots que pouvait lire Karl Dragoch éperdu.
Ainsi, ses soupçons étaient justifiés, et logiques ses déductions basées sur les singularités observées. Ladko! C'était bien avec Ladko, qu'il descendait le Danube depuis tant de jours. ”

“ La barge volait sur les eaux. Ivre, exalté, en proie à une sorte de rage, Serge Ladko, plus furieusement que jamais, pesait sur l'aviron. Affranchi des lois communes par la violence de son désir, à peine s'il s'accordait, chaque nuit, quelques instants de repos. Il tombait alors, assommé, dans un sommeil de plomb, dont il s'éveillait soudainement, comme appelé par un coup de cloche, deux heures plus tard, pour reprendre aussitôt son effrayant labeur.
Témoin de cette poursuite acharnée, Karl Dragoch admirait qu'un organisme humain pût être doué d'une telle force de résistance. ”

“ L’une va mourir au Danube à la hauteur de Presbourg ; l’autre atteint le fleuve dans les environs de Gran, où elle se continue, sur la rive droite, par les sept cent soixante-six mètres du mont Pilis.
C’est au pied de cette médiocre montagne qu’un crime venait d’être commis, et c’est là que Karl Dragoch allait pour la première fois se trouver aux prises avec les redoutables malfaiteurs qu’il avait mission de poursuivre. ”

“ Il se compliqua encore, quand cet aubergiste, pressé de questions, eut donné de l’inconnu un signalement correspondant traits pour traits à celui que, d’après la rumeur publique, il convenait d’attribuer au chef de la bande du Danube.
Tout ceci rendit Karl Dragoch rêveur. Il flaira des choses louches. Il eut le sentiment instinctif d’être en présence de quelque machination ténébreuse dont le but lui demeurait inconnu, mais dont il n’était pas impossible que le prévenu fût la victime.
Cette impression se trouva fortifiée, quand, à son retour à Semlin, il connut la marche de l’instruction. ”

“ Ihre définit le drake : « Un navire d’une très-longue structure et orné de figures capables de le faire ressembler à un dragon. » Les flancs du bateau étaient recouverts d’écailles pointues, et il avait à fleur d’eau des pattes garnies de griffes ; sa poupe se redressait en manière de queue, tordue ou droite, selon le goût ou l’habileté du charpentier. Tous les drakes n’étaient pas de la même grandeur. Sturlæson parle du drake d’Olaf Tryggvason comme du géant des vaisseaux Scandinaves. On n’en avait jamais vu de plus grand, de plus beau, de plus imposant par sa masse et sa décoration. ”

“ Une partie de Drakenstein est extrêmement fertile, quoique montagneuse et remplie de pierres. L’air y est serein et favorable à la santé, l’eau bonne et abondante. Les habitations sont arrosées par des ruisseaux qui, descendant des montagnes, viennent se rendre à une rivière qui coule dans le milieu de la vallée située au milieu de la colonie. ”

“ On ne pouvait mieux choisir, affirmait, au moment où s’allumaient les lampes du cabaret, M. Ivetozar, titulaire du second prix du poids, lors du concours qui venait de finir. Je connais Dragoch. C’est un homme.
— Et un habile homme, renchérit le Président Miclesco.
— Souhaitons, s’écria un Croate, du nom peu facile à prononcer de Svrb, propriétaire d’une teinturerie dans un des faubourgs de Vienne, qu’il réussisse à assainir les rives du fleuve. La vie n’y était plus tolérable, en vérité !
— Karl Dragoch a affaire à forte partie, dit l’Allemand Weber, en hochant la tête. ”

“ Le château de Drachenfels (325 mètres de hauteur) est à quelques minutes de la terrasse ;
il fut construit au commencement du XIIe siècle par Arnold Ier, archevêque de Cologne, qui le donna en fief au couvent de Saint-Cassius à Bonn.
Les burgraves de Drachenfels furent plus tard investis de ce fief. La vue est si étendue qu'on aperçoit le cours du Rhin jusqu'à Cologne.
Nous redescendons, la montée n'avait pas été pénible, la descente ne fut pas moins agréable, à pied, au milieu de coteaux de vignes, par une haie d'épines ”

“ FRANCINE, seule. C’est drôle, ces histoires de drac ! Ça n’est pas vrai, et j’en suis fâchée ! Je voudrais y croire ! ce serait si gentil d’avoir comme ça un petit ami, pas plus gros qu’un oiseau, qui ferait tout ce qu’on souhaite... qui s’en irait au loin, aussi vite qu’une hirondelle, vous chercher des nouvelles de ceux qu’on aime !... J’y pense tout de même, au drac ; mais c’est égal, je n’y crois pas. Il y en a qui disent — mon père croit ça aussi — que, quand on brûle une herbe, ça les fait venir. ”

“ Karl Dragoch en profita pour faire déposer en lieu sûr Yacoub Ogul, qui commençait à ouvrir les yeux ; puis, libre de ses mouvements, il put enfin s’occuper de la capture du reste de la bande et du salut de Serge Ladko, qui le passionnait peut-être plus encore.
Dès le premier pas, il se heurta à d’insurmontables difficultés. Aucun vapeur n’était alors à Kilia, et, d’autre part, le chef de la police se refusait énergiquement à envoyer ses hommes sur le fleuve. ”

“ Karl Dragoch n'avait pas souvenir de s'être occupé, dans tout le cours de sa carrière, d'une affaire aussi fertile en incidents inattendus et ayant autant le caractère du mystère que cette affaire de la bande du Danube. L'incroyable mobilité de l'insaisissable bande, son ubiquité, la soudaineté de ses coups, avaient déjà quelque chose d'insolite. ”

“ Plaisanterie que tout cela. D’ailleurs, il était bien renseigné, ce bavard, qui ne connaissait même pas l’arrivée d’Ilia Brusch à Ratisbonne.
Son dîner terminé, Karl Dragoch redescendit vers les quais. Là, au lieu de regagner tout de suite la barge, il s’attarda quelques instants sur le vieux pont de pierre qui réunit Ratisbonne à Stadt-am-Hof, son faubourg, et laissa errer son regard sur le fleuve, où quelques bateaux glissaient encore en se hâtant de profiter de la lumière mourante du jour. ”

“ L’aspect misérable de Serge Ladko, le courage surhumain qu’il avait dû déployer pour accomplir sa fantastique évasion, et surtout le souvenir du service autrefois rendu avec tant d’héroïque simplicité, firent le reste. Karl Dragoch devait la vie à ce malheureux qui haletait devant lui, les mains en sang, la sueur ruisselant sur son visage décharné. ”

“ Sur un point, tout au moins, Karl Dragoch avait justement raisonné. Oui, Ilia Brusch et Serge Ladko n'étaient qu'un seul et même homme.
Mais Dragoch se trompait gravement au contraire quand il attribuait à son compagnon de voyage la série de vols et de meurtres qui, depuis tant de mois, désolaient la région du Danube, et en particulier le dernier attentat, le pillage de la villa du comte Hagueneau et l'assassinat du gardien Christian. Ladko, d'ailleurs, ne se doutait guère que son passager eût de pareilles pensées. ”

“ Rien n'est plus tapageur, plus irascible; rien non plus n'est si dangereux.
Or, la nature a voulu que, des grandes montagnes qui s'élèvent entre le département de l'Isère et celui des Hautes-Alpes, s'échappassent deux des plus notables torrents qui soient connus : des flancs méridionaux des Hautes-Alpes coule la Durance ; de ses flancs septentrionaux bondit le Drac, c'est-à-dire le Dragon.
Le Dragon est vraiment terrible et mérite toutes sortes de malédictions ; Grenoble est son ennemi ; il a juré de l'engloutir un jour, ce qui serait fait sans doute si François de Bonne n'avait mis le holà. ”

“ M. Rangabé, qui signala le premier la découverte de ce monument [13] , n’y vit d’abord qu’une table de jeu ; Letronne [14] y reconnut de suite un instrument de calcul et détermina la valeur numérique des caractères ; M. Vincent à son tour en expliqua l’usage [15] . Ⱶ étant le sigle connu de la drachme, les caractères qui suivent dans chaque ligne de droite à gauche forment l’échelle numérique suivante :
Deux caractères ont été ajoutés, comme on l’a déjà fait remarquer, à gauche de l’une des lignes, , qui signifie 5,000 et Τ, sigle du talent valant 6,000 drachmes. ”

“ Dragonet, tout en cherchant ainsi à modérer sa colère, se dirige vers le sentier qui conduisait à la grande poterne: au milieu de ce sentier, un malheureux cheval chargé de deux barils d'eau s'était abattu, épuisé de fatigue, et reprenait haleine sous les coups de fouet d'un rustre sans pitié. Dragonet s'en approche avec un pressentiment trop certain ; il reconnaît Passeroun ! Ce n'était que trop vrai : Hugues des Baux avait fait don du noble destrier à l'homme qui gagnait sa vie en distribuant l'eau de la fontaine aux habitants de la ville. ”

“ Entraîné par les courants, au sud du détroit jusque par 55° 1/3 Drake n’avait plus que son seul bâtiment ; mais, par le mal qu’il fit aux Espagnols, il montra les ravages qu’il aurait pu exercer s’il avait eu sous ses ordres la flotte avec laquelle il avait quitté l’Angleterre. Dans une descente dans l’île de la Mocha, les Anglais eurent deux tués, plusieurs blessés, et Drake lui-même, atteint de deux flèches à la tête, se vit dans l’impossibilité absolue de punir les Indiens de leur perfidie. ”

“ La plupart des hommes qui sont parvenus à un grand âge, ont mené une vie active, ainsi le norvégien Drakenberg avait été voyageur, soldat, et esclave en Barbarie. Le sieur de LaHaye , qui mourut âgé de cent vingt ans, avait parcouru à pied les Indes, la Chine, la Perse et l'Egypte ”

“ Aussitôt que le départ de Wallenstein pour l’armée impériale fut décidé, et en se déterminant à quitter la résidence de Prague pour celle de Drachenfeld, Mme d’Igomer prit immédiatement la résolution d’en confier le commandement à Mathéus Orlscopp.
Maîtresse de Mlle de Souvigny et de Mlle de Pardaillan, elle était à Drachenfeld comme le chasseur qui tient en cage une jolie chanterelle et attend que les perdrix viennent se faire tuer. Les perdrix cette fois s’appelaient Armand-Louis et Renaud. Elle était sûre que personne ne veillerait mieux sur la cage que Mathéus Orlscopp. ”

“ Les sept montagnes sont trop vantées ; le Drachenfels, l'une des roches du groupe de plateaux, est celle qu'on visite de préférence; mais le pittoresque en est gâté par la création d'un chemin de fer qui, quatre fois en l'espace d'une heure, est occupé à hisser les touristes jusqu'à un pavillon restaurant sur la hauteur ; à deux pas, on voit un obélisque des années 1813, 1814, 1815 construit en 1857 sur les plans de Zwirmer et restauré en 1876. De cette terrasse à trente mètres au-dessous du sommet, on suit le cours du Rhin dans toutes ses sinuosités. ”

“ Drake y fit jeter l'ancre à la vue d'un grand nombre de cabanes qui bordaient le rivage.
Les habitans témoignèrent moins d'effroi que d'étonnement en voyant avancer ces masses flottantes dont le spectacle était tout nouveau pour eux. Ils s'approchèrent des premiers Anglais qui descendirent sur la grève, et loin de les traiter en ennemis ils leur offrirent des présens. Drake, pour répondre à leur bienveillance, leur fit distribuer quelques pièces d'étoffes qu'ils reçurent avec des transports de joie. Les hommes étaient absolument nus ”

“ Le 13 octobre 1579, Drake atteignit, par 8° de latitude nord, un groupe d'îles dont les habitants avaient les oreilles fortement allongées par le poids des ornements qui y étaient suspendus; leurs ongles, qu'ils laissaient croître, semblaient leur servir d'armes défensives; leurs dents, « noires comme poix de navires, » contractaient cette couleur par l'usage du bétel. Après s'y être reposé, Drake passa par les Philippines, et arriva le 14 novembre à Ternate. Le roi de eette ne vint à son bord avec quatre canots chargés de ses principaux officiers,
revêtus de leurs costumes de cérémonie. ”

“ Son dépit était d’autant plus vif qu’au dernier éclat jeté par la torche en s’éteignant, il avait cru voir la charrette commencer un mouvement de retraite et s’éloigner sous les arbres. Malheureusement, il ne pouvait être question de lui donner la chasse. C’est une vivante muraille que l’escouade de police rencontrait devant elle. À chaque agent s’opposaient deux ou trois adversaires, et Dragoch comprenait un peu tard qu’il ne disposait pas de forces suffisantes pour s’assurer la victoire. ”

“ Éveillés en sursaut, les Espagnols s'enfuirent d'abord vers la montagne ; quatorze ou quinze seulement se rallièrent, et, armés d'arquebuses, se portèrent sur le lieu de l'action Leur exemple rendit du courage aux autres; la panique, au contraire, se mit dans les rangs des Anglais. Drake, blessé, dut regagner ses canots à la nage. Ce premier coup de main n'avait pas été heureux ; Drake voulut sur-le-champ prendre sa revanche. Rien ne dénote mieux l'homme de guerre qu'une pareille élasticité. Les plus vaillants officiers peuvent rester abattus sous un revers ou sous un naufrage ”