Christiaan Rudolf De Wet

“ L'esprit du peuple était à la guerre. On ne pensait qu'à la victoire, jamais à la défaite.
Le président est d'avis qu'il faut se résigner à la proposition anglaise bien qu'elle offre peu d'avantages. S'il accepte, c'est donc le sentiment de sa responsabilité qui l'y pousse. S'il croit qu'en continuant il creuse la tombe du peuple, il ne doit pas continuer.
Pour cette raison, il estime de son devoir, en sa qualité de chef du peuple, d'empêcher, si possible, qu'un homme de plus soit tué et qu'une seule femme meure encore. Il faut faire un sacrifice qui sera aussi fin acte de foi. ”

“ Notre peuple a-t-il mérité d'être déraciné ?
Ceux qui veulent continuer la guerre parlent d'espérance.
Sur quoi est-elle fondée? Sur nos armes? Sur l'intervention? Non, n'est-ce pas? Sur quoi alors?
Il regrette que le Transvaal et l'Etat libre d'Orange ne soient pas d'accord et que ce soit le Transvaal qui doive déclarer ne plus pouvoir continuer. Mais l'ennemi a concentré toutes ses forces au Transvaal et, pour cette raison, on n'y peut plus tenir.
M. L. Jacobsz dit que jusqu'ici il a gardé le silence, parce qu'il n'est pas combattant. Il a bien souffert, mais moins que les autres. ”

“ Mais je dois dès maintenant ajouter qu'aucune paix durable ne me semblera acceptable, qui n'aura pas pour base l'indépendance des deux Républiques et la sauvegarde des intérêts de nos frères de la Colonie du Cap.
S'il faut considérer comme un crime la défense de sa personne et de ses biens et s'il faut qu'un tel crime ait sa punition, il me semble que le gouvernement de Sa Majesté peut se contenter d'avoir dévasté le pays, martyrisé les femmes et les enfants, et rendu la misère générale. ”

“ LE GÉNÉRAL BOTHA. — Si on cesse, en ce moment, les hostilités, un Burgher peut être assigné à cause d'une dette contractée avant la guerre. J'en parle, puisque notre loi disait qu'aucun Burgher ne pouvait être assigné dans les soixante jours après la conclusion de la paix.
LORD KITCHENER. — Vous pouvez être assuré qu'après la guerre, tout citoyen aura le droit absolu de soumettre sa situation au gouvernement, qui défendra ses intérêts, je le
crois, aussi chaleureusement que vous pouviez le faire sous l'ancien régime. ”

“ J'envoyai le commandant Kritzinger (plus tard commandant en chef adjoint dans la Colonie du Cap) et le capitaine Scheepers, dans la direction de Rouxville. Je leur donnai l'ordre de pénétrer dans la Colonie du Cap aussitôt que les eaux de la rivière Orange auraient baissé et que l'on pourrait traverser le fleuve à pied. J'étais sûr qu'ils réussiraient.
Tout doit bien finir, en effet, pour l'homme qui, n'étant pas paresseux, ne recule pas devant les difficultés de la vie, et n'est pas, dès lors, la première cause du mal qui le frappe. ”

“ Si le gouvernement de Sa Majesté a résolu de détruire l'indépendance des deux Républiques, il ne restera plus à notre peuple et à nous que de persister dans la voie que nous avons prise, malgré la supériorité usurpatrice du Royaume britannique, avec la confiance que Dieu qui a mis dans les cœurs de nos pères et dans les nôtres l'amour inextinguible de la liberté, ne nous abandonnera pas, mais continuera son œuvre par nous et nos descendants. ”

“ Mais nous étions tous animés par cette pensée qu'un peuple, comme un homme, ne mérite pas son nom s'il ne sait pas défendre son bon droit. Nous savions, en même temps, que Jes Afrikanders, malgré leur indiscipline à la guerre, malgré beaucoup de défections, étaient jaloux de leur indépendance, et qu'il se trouverait toujours parmi nous suffisamment de braves, de héros même, pour tenir tête indéfiniment aux Anglais. ”

“ Nous pouvons abandonner les champs d'or qui n'ont jamais été pour nous qu'une source d'ennuis. C'est d'eux qu'est venue la guerre. Le bétail et les champs de blé nous suffisent. Nous sommes des paysans et non des banquiers. De cette façon nous n'aurons plus la responsabilité d'une partie très turbulente de la population de notre pays. Pour terminer, M. Reitz entre dans des détails sur le Swazieland, le protectorat anglais et le renoncement à notre politique extérieure. ”

“ On comprendra alors que cette guerre ne pouvait, dans ces conditions, être soutenue par nous qu'avec l'aide de Dieu.
Et encore peut-on dire que si les Anglais ne s'étaient servis contre nous des « National Scouts » et des Cafres, l'issue de la lutte, autant qu'on en peut préjuger, eût été différente.
Mais tout est fini, maintenant, et l'on ne peut dire qu'une chose, c'est que nous avons fait tout ce que nous pouvions, et qu'on ne peut demander à un homme plus que de faire son devoir. Contentons-nous donc de dire : Dieu l'a voulu ainsi, que son nom soit béni ! ”

“ LE GÉNÉRAL BOTHA — C'est pour l'éviter que nous voulons une paix honorable pour les deux partis. Or si je comprends bien ce document, nous nous engageons trop.
En effet nous n'abandonnons pas seulement notre indépendance, mais chaque Burgher a les mains et les pieds liés.
Où est alors la paix honorable pour nous? Si nous faisons la paix, nous devons la faire en hommes destinés à vivre et à mourir sur ce sol. ”

“ Sur mon ordre, ils défilèrent quatre par quatre devant nos Burghers qui les regardaient, l'arme au pied. Je voulais ainsi leur donner du courage et leur faire comprendre que rien n'était impossible à des braves qui défendaient leur patrie. Les Anglais défilaient toujours lentement, officiers et soldats, sous les ordres d'un veldcornet qui les faisait pivoter comme des jeunes gens auxquels on apprend l'exercice. Qu'étaient-ils donc venus faire dans nos défilés? Nous montrer qu'avec
tout leur attirail de guerre ils se battaient moins bien que nous qui n'avions qu'un fusil? ”

“ En acceptant notre proposition, et en payant les quittances, vous supprimez en même temps une partie de vos frais. Il coûtera bien moins de terminer la guerre en unissant nos efforts, que de rompre les négociations. Pour cette raison, je crois que vous avez intérêt à trancher cette difficulté dans le sens de nos propositions.
LE GÉNÉRAL DE WET. - Je peux donner à Son Excellence Lord Milner l'assurance que le peuple a toujours eu la conviction que, si tout était perdu, il rentrerait toujours,
après la guerre, dans son argent, c'est-à-dire dans les sommes payables sur le vu des quittances. ”

“ Je rejoignis pourtant les miens pour enlever les derniers retranchements anglais. Quelques-uns, en effet, étaient encore solides et auraient pu continuer l'action, mais, dans l'après-midi, ils se rendirent; sur toutes les lignes ennemies flottait le drapeau blanc.
Ma petite patrie était libre.
Nous fîmes quatre cent huit prisonniers de guerre, parmi lesquels le major Massey et sept officiers. On prit également cinquante Cafres. Les Anglais avaient déjà
enterré plusieurs de leurs morts et le nombre de ceux qui n'étaient pas encore inhumés, ainsi que celui des blessés, ne fut pas connu. ”

“ A cet endroit, je rencontrai, le 22 avril, le général Wessel Wessels avec ses commandos. Malgré la situation précaire dans laquelle se trouvait le peuple, puisqu'il ne se nourrissait plus que de viande que la famine menaçait, les Burghers résolurent de n'accepter la paix qu'à la condition que l'indépendance serait proclamée. Si les Anglais n'y consentaient pas, ils déclaraient qu'ils continueraient la guerre jusqu'à la fin. ”

“ « On a dit : 11 nous faut notre indépendance, sinon nous continuerons la guerre. On estime qu'on pourra tenir six, huit, douze mois. Admettons même que nous tenions encore pendant un an, qu'est-ce que nous y gagnerons? Nous nous affaiblirons de plus en plus, à mesure que l'ennemi augmentera en forces. » 11 déclare qu'on ne peut pas continuer la guerre avec l'espoir d'obtenir un bon résultat et demande qui, en son âme et conscience, peut affirmer le contraire. On peut répondre que, pendant ce temps, des complications peuvent naître en Europe. ”

“ Inspirons-nous de la Bible pour prendre une décision.
« Pensons aussi à ce que deviendront les femmes et les enfants si nous n'aboutissons pas à la paix et que nous ne soyons plus là pour les protéger. Ouvrons les yeux et rendons-nous compte que le doigt de Dieu est contre nous. Nous ne devons pas continuer à faire des veuves et des orphelins. »
On donne alors lecture d'une lettre du général Malan de la Colonie du Cap et d'une autre, émanant du général Kritzinger. Le général Malan rend compte de ses opérarations. Le général Kritzinger conseille de cesser la guerre. ”

“ Notre patrie est ruinée, nos maisons, nos foyers dévastés, notre bétail enlevé ou abattu par milliers de têtes, nos femmes et nos enfants emmenés prisonniers, insultés et entraînés malgré eux; des centaines de Burghers ont sacrifié leur vie pour l'indépendance de leur patrie! Croyez-vous, aujourd'hui, que nous allons manquer à notre devoir parce qu'on nous menace de l'exil? Serons-nous parjures envers ces centaines de victimes, tués ou prisonniers, qui, confiants dans l'avenir, ont sacrifié leur liberté et leur vie? ”

“ Sans doute, la nuit ne jeta pas le plus souvent son voile sur nos armes victorieuses ; du moins nous permit-elle, en maintes circonstances, la retraite qui était le salut des Burghers.
Favorisés par l'obscurité, nous pûmes alors nous replier jusqu'à notre petit laager établi au sud de Slootkraal.
Nous nous y reposâmes toute la journée du lendemain.
C'est là que le commandent Nel nous quitta et fut remplacé par M. Frans van Aard élu commandant des Burghers de Kroonstad. La nuit suivante, nous nous mîmes en marche vers Paardenkraal, à vingt milles au nord-est de Kroonstad. ”

“ La Providence avait voulu, peutêtre, que les derniers combattants de l'Orange, ceux qui incarnaient l'âme sans foyer et désormais errante de la Patrie n'eussent point la honte et la douleur d'être pris par l'ennemi.
Les bestiaux eux-mêmes réussirent à passer, sans grands dommages, ces formidables retranchements. A peine étions-nous, en effet, sur les bords de la Valschrivier que des coups de feu retentirent. C'était notre
troupeau que Jan Potgieter, Gert Potgieter et Wessel Potgieter conduisaient bravement à travers les fortins. ”

“ Rendu plus tard à la liberté, il lutta sous mes ordres à Sannaspost, à Mostertshoek, et au siège de Jammerbergsdrift où commandait le colonel Dalgety. Je le retrouvai enfin à mes côtés, à Thaba'Nchu, et sur les bords de la Zandrivier. Officier obéissant et ordonné, il gagnait vite la confiance et le respect. Bien qu'il eût pu le faire, et après les plus douloureux désastres de nos armes, il ne déserta point le parti de l'indépendance.
Que les Afrikanders lui gardent leur confiance! ”

“ C'est là aussi, hélas, que je reçus la triste nouvelle de la mort de cet excellent et brave commandant Danie Théron, au combat de Gatsrand. Quelle perte pour moi et pour la cause que nous défendions ! Et quelles difficultés pour lui trouver un successeur digne de lui! 11 ne manquait pas, sans doute, dans mon armée, d'hommes aussi aimables et aussi braves que Théron; mais où en rencontrer un qui fût doué à la fois de tant de qualités? Il avait, outre sa bravoure indéniable, la ruse du diplomate, l'énergie de l'homme d'action. ”

“ L'orateur termine en demandant l'avis des généraux Botha, de Wet et de la Rey.
Le général commandant Botha commence par dire que ceux qui ne veulent pas continuer la guerre ne doivent pas être taxés de découragement, de faiblesse ou de lâcheté. Dans d'aussi pénibles conjonctures il est tout naturel que les opinions diffèrent, si honnêtes et si sincères qu'elles puissent être. ”

“ « N'est-ce pas impossible, demande-t-il, que les députés se réunissent pour une action commune, alors que quelques-uns d'entre nous, ont reçu des Burghers qu'ils représentent des mandats impératifs et que les autres ont plein pouvoir pour agir selon leur propre avis? »
Le juge Hertzog répond que, d'après des principes juridiques, on ne peut considérer un député comme simple agent ou porte-parole de ses mandataires; quand il s'agit des affaires publiques, il est un fondé de pouvoir, ayant le droit, quel que soit son mandat, d'agir selon sa conviction. ”

“ Les faits, constatés dans cette assemblée par les représentants des deux Républiques, m'ont persuadé que nous commettrions un crime en continuant la guerre, sans être assurés d'un secours du dehors. Notre pays est déjà complètement, ruiné. Nous ruinerons aussi notre peuple d'une façon irrémédiable et sans pouvoir espérer le moindre résultat. ”

“ Le commandant A. Ross (de Vrede) est d'avis qu'on a tort de débattre même la possibilité d'abandonner l'indépendance. En posant une semblable question, on sortirait précisément du mandat donné par les citoyens à leurs représentants et qui consiste à sauvegarder, malgré tout, leur indépendance. Il est permis de tout débattre et de tout décider, sauf ce qui peut atteindre la liberté des deux Républiques. ”

“ Botha est convaincu que notre peuple a combattu comme aucun
peuple ne le fit jamais, et qu'on lui doit de ne pas le laisser périr. C'est assez de vingt mille femmes, chair de notre chair, qui sont mortes de misère dans les camps de concentration.
On sait aussi qu'il y a eu des défections dans nos rangs, et ceux qui sont passés à l'ennemi s'acharnent à nous perdre. Si la guerre continue, nous aurons peut-être contre nous un nombre d'Afrikanders dépassant le nôtre. On nous propose de sauvegarder l'indépendance en abandonnant une partie du territoire. ”

“ Tristes journées que celles qui suivirent ce succès du général anglais. Les commandos se décourageaient. « Nous voilà cernés de tous côtés », disaient nos Burghers, chaque soir, parmi les ravins escarpés qu'après avoir battu Je Veld, ils choisissaient pour cantonnement. « Impossible de fuir pour chercher de nouvelles positions, impossible aussi de combattre. Johannesburg et Prétoria tombés aux mains des Anglais, Buller nous serrant de près, comment continuer la lutte? » ”

“ Mais il faut se demander quelle est la situation des Républiques après deux ans de lutte. La conviction de Botha, fondée sur la correspondance échangée avec les différents commandos et sur ce qui a été dit dans cette assemblée, est que nous n'avons pas avancé d'un pas, mais que nous reculons. Dans les six derniers mois, notre situation a empiré, tandis que l'ennemi est plus que jamais à même de nous combattre. ”