Johannesburg

“ Les 320 000 travailleurs africains des mines d'or et des compounds ne sont pas seuls de leur race à habiter Johannesburg. 400 000 autres Noirs y vivent dans un rayon de 15 à 20 kilomètres. Après la ceinture dorée des somptueux faubourgs sur les collines, c'est le cercle infernal des « locations » et des shanty towns, agglomérations de cabanes et de huttes, autrement plus sordides que nos Bidonvilles. Et les quartiers de taudis de nos villes, pour horribles qu'ils soient, ne sont tout de même pas comparables à ces géhennes. ”

“ Mais...
N'y a-t-il pas un dicton du pays qui proclame :
Fleurs sans odeur,
Fruits sans saveur,
Femmes sans amour...
N'allez pas croire, pourtant, que Johannesburg soit dénué de charme. Il a pour lui sa jeunesse, sa vigueur, son dynamisme. Il est facile et agréable d'y vivre ou de s'y laisser vivre... si on a de l'argent.
Il a également son merveilleux climat. Le climat de la Côte d'Azur et son soleil — à 2 000 mètres d'altitude, — c'est-à-dire avec l'air vivifiant de la montagne et son ciel pur. ”

“ Une compagnie alimente la ville d'eau au moyen de conduits dans les rues et une usine à gaz va prochainement être construite pour éclairer la ville; Johannesburg, comme les autres villes du Transvaal, étant plongée la nuit dans l'obscurité la plus complète.
Johannesburg est avant tout une ville d'affaires, très mouvementée, où on trouve toutes les nécessités de la vie, mais peu de confort. La ville est bâtie sur le versant sud des collines de Witwatersrand, aux confins d'une vaste plaine souvent balayée par des vents violents qui soulèvent des nuages de poussière. ”

“ La ville de Salisbury, dont le plan s'étend sur trois à quatre kilomètres de diamètre au moins et comporterait une population plus de soixante mille habitants comme Johannesburg, n'est maintenant qu'un désert d'herbe où apparaissent de loin en loin quelques maisons en brique ou en tôle ondulée. ”

“ Prenons, par exemple, Johannesburg, grande ville de 350 000 habitants blancs : quelques milliers y vivent dans une opulence, dont nous n'avons nulle idée, et un tiers au moins — ceux qui, bien nourris, bien vêtus, habitent ces ravissantes petites maisons des faubourgs, avec jardin, auto, frigidaire, radio — dans une aisance qu'en France nous appellerions du luxe. ”

“ Johannesburg est une ville où il y a maintenant près de soixante mille blancs dont beaucoup font et ont fait des fortunes et, par suite, veulent vivre luxueusement. Pour apporter à tout ce monde les nécessités et le luxe de leur vie, il existe plusieurs voies ferrées : celle du Cap, celle de Lorenço-Marquez et celle de Natal ”

“ Entre Johannesburg et Prétoria, l’antithèse est frappante, — plus qu’entre Amsterdam et La Haye ou entre New-York et Washington.
D’une part, c’est la ville d’affaires, où tout est sacrifié au business, d’autre part, la ville officielle, infiniment plus calme et élégante. Depuis 1910, c’est à Prétoria qu’est installé le pouvoir exécutif de l’Union, tandis que le Parlement siège à Cape-Town et la Cour Suprême à Bloemfontein. ”

“ Nous ne reviendrons pas sur les détails de cette équipée folle, à laquelle l’attitude fanfaronne des révoltés de Johannesburg ajouta quelque chose de grotesque et de ridicule dont les habitants de cette ville auront peine à se décharger. ”

“ La ville de Johannesburg comprend actuellement la cité proprement dite et cinq faubourgs. Sa population est d'environ 40.000 habitants. La ville est éclairée à l'électricité ; une compagnie d'eau l'alimente au moyen de conduites dans les rues. ”

“ N'oublions pas, néanmoins, que, si la province du Cap date de la moitié du XVIIIe siècle, Johannesburg, première ville de l'Union quant à la richesse et à l'importance, a toutes les excuses, avec ses jeunes soixante ans, pour n'avoir pas encore atteint son plein développement spirituel. Ajoutons que le pays étant bilingue, cette division de la langue et de la culture en affaiblit la vigueur.
L'Union possède, au reste, une élite de savants, d'écrivains, d'artistes dont elle a le droit d'être fière. Mais cette élite exerce-t-elle une influence quelconque sur la masse des habitants ? ”

“ Seules conservèrent leurs modestes proportions d'antan, trois édifices, pourtant considérables quant à leur valeur symbolique : la Bourse de Johannesburg, médiocre bâtisse en briques rouges, trapue, basse sur pattes, dont les cris et les gestes donnent la fièvre au monde ; la Chambre des Mines, secret asile de ploutocrates, le select Club du Rand, qui groupe les magnats de l'Union, mais ferme ses portes aux Juifs. Tout puissant trio qui n'a nul besoin de jeter de la poudre aux yeux pour régner. ”

“ La capitale est Pretoria, mais la ville de beaucoup la plus importante est Johannesburg, la ville des mines d'or, qui a surgi comme par enchantement d'un pays naguère complètement désert, qui est dotée de tout le confort moderne et qui comptait, en 1898, une population totale de 103000 habitants, dont 51000 Blancs et 52 000 Noirs. C'est en fait la plus grande ville de l'Afrique du Sud, quoiqu'elle n'ait guère que 16 ou 17 ans d'existence. ”

“ Quand on est au marché de diamants, une petite place correspondant à ce qu'on appelle « les chaînes » à Johannesburg, on n'a qu'à jeter les yeux dans la direction d'une rue très courte, et l'on voit au loin quelques chevalements de puits; dans l'intervalle on ne vois rien; on approche du bout de la rue, et l'on se trouve brusquement devant un vide béant, mais un vide tellement grand qu'il a l'air d'une convulsion de la nature et qu'il semble impossible qu'il soit l'ouvrage des hommes. ”

“ Mais celle-ci est en reconstruction.
Kimberley, la ville des diamants, est loin d'avoir l'ampleur et la régularité des artères de Johannesburg, la ville de l'or. Les rues y sont étroites et tortueuses, les maisons beaucoup plus souvent en tôle qu'à Johannesburg. Par contre, il y a quelques beaux arbres, comme des saules pleureurs, dans les rues, au Club, par exemple, qui a été incendié récemment et qu'on est en train de reconstruire. ”

“ Les vœux des Boers étaient comblés. Joie qui fut brève. Car ce fut, par malheur, sur le territoire de ces fermiers, de ces hommes simples, que furent découvertes, à la fin du XIXe siècle, de fabuleuses richesses : or et diamants.
Comme un vol de vautours, tous les aventuriers et spéculateurs du monde s'abattirent sur Johannesburg, qui n'était encore qu'un hameau. Et les appétits britanniques, incarnés en Cecil Rhodes, se réveillèrent. ”

“ Pourquoi, d’ailleurs, les rois des mines d’or, ou ceux mêmes qui n’ont conquis au Transvaal que l’aisance, y resteraient-ils ? Johannesburg ne se prête guère à un grand étalage de luxe ; les distractions y sont rares ; le séjour n’en a rien qui puisse satisfaire la vanité d’un parvenu. D’autre part, ceux qui n’ont amassé qu’une fortune plus modeste peuvent en jouir bien moins à Johannesburg que partout ailleurs, à cause de la cherté de tout ce qui sort du cadre des objets de première nécessité [2] . ”

“ Les trois quarts de la population du Transvaal, population qui se monte à quelques centaines de milliers d'habitants, se composent d'étrangers (uitlanders) . En général, ce sont des gens intelligents, énergiques et entreprenants. A l'heure qu'il est, nous le savons déjà, ils sont entièrement tenus en dehors des affaires du pays. Johannesburg, la « ville d'or », qui a été sur le point, ces jours derniers, d'être
réduite à feu et à sang, leur doit pourtant son existence. ”

“ C'est ainsi qu'une ville de vingt siècles paraît aussi neuve qu'une Johannesburg ou une Karyoolie. Bien peu de débris du passé ont été épargnés, et ceux-là même qu'on voit encore, n'ont pas subsisté sans quelques protestations de ce peuple trop jeune et parlant trop moderne. ”

“ Pretoria, Bloemfontein, Germiston et Pietermaritzburg. Et l'on peut penser qu'aujourd'hui l'agglomération urbaine de Johannesburg et de ses villes-satellites survivrait sans de trop fortes pertes à la disparition de l'or : la proximité du Maize Triangle,
celle du bassin houiller, celle d'un bassin sidérurgique, la facilité de développer le marché de distribution des produits agricoles et les industries de transformation, notamment la métallurgie, garantissent à l'agglomération de sérieux éléments de durée. ”

“ L'Union Sud-Africaine n'est pas de ceux-là. Il existe bien, à Johannesburg comme au Cap, une élite qui connaît la France, parle notre langue à la perfection, suit avec une sympathique attention notre mouvement littéraire et artistique. ”

“ Johannesburg, 20 novembre 1897. - Dîné au Club où j'ai appris différentes choses. A Bulawayo, les Anglais semblaient plutôt montrer un certain enthousiasme, comme des gens qu'on vient d'enrichir et dont l'avenir s'annonce sous de riantes couleurs. A Johannesburg, l'impression est différente. Je les ai trouvés mécontents et irrités. Ils s'en prennent à tout le monde, sauf à euxmêmes. ”

“ Le nombre des étrangers, des « Uitlanders » en arriva à être ce qu'il est aujourd'hui, le double de celui des Boers.
Ils sont concentrés sur un territoire qui n'est qu'une infime partie du pays, pas à beaucoup près un centième, et le groupe le plus nombreux habite la ville de Johannesburg,
qui compte près de 100,000 habitants, tandis que la capitale Prétoria, à peu de distance, n'en a que le dixième. ”

“ Le situation de Prétoria est inférieure de quatre cents mètres environ à celle de Johannesburg; aussi y fait-il beaucoup plus chaud, d'autant plus que le site est entouré de collines et à l'abri des vents trop violents. Mais il y a de belles eaux courantes, ce qui manque totalement à Johannesburg.
Pour y arriver on traverse le veldt, la prairie sans fin, jusqu'à la station d'Irène, où l'on a installé une ferme modèle qui réussit admirablement. ”

“ Est-il un peuple plus particulier, plus puissamment original et depuis plus longtemps que les républiques Sud-Africaines, et en quoi les églises et les palais de Johannesburg ou de Pretoria diffèrent-ils de ceux de Londres ou de Chicago ? ”

“ Par contre aussi, il y a des jardins publics beaucoup plus avancés qu'à Johannesburg, parce que Kimberley date de quinze ans plus tôt, et enfin la campagne est plus pittoresque. C'est toujours la plaine ondulée à perte de vue, mais avec des arbustes et de grnuds buissons, et ce vert égayé la vue davantage que l'éternelle prairie sans limites du « high veldt »
Il fait plus chaud qu'à Johaunesburg; l'on est à une altitude inférieure de cinq cents mètres au moins, et cela se fait sentir sur les gens et sur la végétation, qui est beaucoup plus tropicale. ”

“ Il y a trop de mines d'or autour de Johannesburg ; on est bien dans la ville de l'or, et tout effort pour en sortir est superflu; il faut aller loin, bien loin dans le veldt, dans la prairie sans arbres, qui du moins a son aspect grandiose et solitaire de la pleine nature, et c'est ce que j'ai fait fréquemment, pendant mon séjour au Transvaal, préférant visiter les mines des districts éloignés, plus variées, qui sont souvent isolées tout à fait dans la pleine campagne. ”

“ Cette foule était cependant plutôt calme dans son mécontentement; il n'y a pas à Johannesburg ce qu'on appelle la populace dans nos grandes villes, et dont les colères sont terribles, parce que la misère n'existe pas encore dans la ville de l'or; chacun travaille et chacun fait son profit, de sorte que personne n'est au fond très mécontent de l'état des choses. ”

“ Tout en désirant vivement qu'ils aient raison, Chamberlain, Milner et Greene, malgré tout le bien que je leur souhaite à tous trois et ma croyance en leurs capacités, une voix intérieure me dit qu'ils se trompent et que les gens de Johannesburg qui partagent leur manière de voir se font de cruelles illusions : Krüger ne cédera jamais, non, jamais, à des mesures qui ne soient pas plus énergiques que de simples paroles! ”

“ Si Johannesburg a dépassé ces villes par la rapidité de sa croissance, elle leur ressemble par le niveau moral des aventuriers et des hommes d'affaires qui s'y entassent. Ainsi que dans toutes les agglomérations de la race anglosaxonne, les plaisirs grossiers abondent et sont hautement appréciés : le caféconcert est la principale, presque l'unique distraction de cette population, ainsi que les maisons de jeu et les courses. ”

“ Wagon d'ambulance qui me conduisit à l'hôpital de Johannesburg.
- En ce moment, la population de Johannesburg est très alarmée; car on sait que les Anglais approchent, et comme les troupes Boers ont enrôlé un grand nombre d'aventuriers, on craint, si elles sont refoulées dans la ville, que ces gens sans aveu ne profitent du désarroi général, pour se livrer à des actes de pillage et de brigandage. ”

“ C’est de cette pointe australe que la civilisation a peu à peu conquis l’Afrique du Sud, et la ville de Cape-Town, fondée en 1666 par les Hollandais, sur lesquels les Anglais l’ont conquise en 1806, est justement fière d’avoir présidé à cette œuvre. Son antiquité relative la rend vénérable pour les autres cités de l’Union qui, la plupart, ont poussé, telles Kimberley, Durban, Pietermaritsburg, Johannesburg, Buluwayo, avec la rapidité des villeschampignons de l’Amérique du Nord. ”

“ Toute cette population du Witwatersrand n’y restera qu’aussi longtemps que dureront les mines, et dans quarante ans, cinquante au plus, il ne subsistera sans doute de Johannesburg que des maisons en ruine, et des mines, que des entassement de tailíngs et de résidus variés. Les Boers sont aujourd’hui les seuls agriculteurs, ils seront probablement alors de nouveau en grande majorité dans le pays. Les uitlanders sont des passans, qui n’ont d’autre droit que de demander à exercer tranquillement leur industrie et n’ont pas à s’immiscer dans le gouvernement. ”

“ De leur côté, les Anglais, depuis qu'ils sont au Transvaal, ne paraissent guère s'être souciés de la question agricole; la question affaires les a totalement absorbés. Donc, le Cap, Natal et Lorenço-Marquez vivent de Johannesburg en grande partie.
On comprend alors que la vie soit chère à Johannesburg, non seulement pour les blancs, mais aussi poulies noirs. Ceux-ci travaillent dans les mines au nombre de quarante à cinquante mille. ”