Albert Bordeaux

“ DE JOHANNESBURG A KIMBERLEY- 219
depuis vingt-quatre heures de toutes parts pour briser la roche. Il n'est pas de canonnade comparable à ces éclats nets et rapides de la dynamite répercutés dans ces abîmes : et il s'en dégage des torrents de poussière, des masses de roches lancées dans l'espace, des éboulements qui se précipitent et ajoutent leur crépitement au bruit grandiose de la basse dominante de la dynamite. Tout tremble à la fois, et il ne serait pas prudent de se tenir trop près des bords de ce cratère. ”

“ Des sommets, la vue s'étend sur des ondulations sans fin de montagnes vertes; le chemin est pierreux, accidenté, il cotoie des ravins profonds où flotte le brouillard : ce sont des sites tout à fait alpestres. Les fonds des ravins sont couverts de grands arbres, — quel contraste avec le veldt! — et il y a de la vapeur humide dans l'atmosphère. Nous sommes à seize ou dix-sept cents mètres d'altitude, et la végétation de ces ravins n'a rien de tropical, tout en n'étant pas celle de nos pays.
La descente sur Pilgrim's Rest est encore plus abrupte que la montée qui la précède. ”

“ C'est comme la porte du Transvaal, et l'on sent les Boers à l'abri derrière celte ceinture de rochers; leurs pâturages sont là-haut sur ces crêtes, où souffle un air plus pur, sur ces plateaux balayés par les vents, tandis qu'en bas c'est la chaleur qui commence. Il y a quelque chose de la Suisse, sauf que les barrières de montagnes qui défendent les pâturages suisses sont beaucoup plus hautes : les montagnes dominent les plaines, tandis qu'ici c'est la plaine qui domine les montagnes. ”

“ Voici le premier jeune Boër que je rencontre, et avec ses traits réguliers et décidés, et la force qu'on devine déjà dans son apparence élégante, c'est tout à fait le type de l'habitant rêvé du pays des Boërs. Plus tard, j'en verrai beaucoup d'autres, et ils se ressemblent tous; c'est une belle race vraiment,et les types d'hommes sont superbes, de beauté forte et saine : je n'aurais pas cru trouver une si grande régularité dans leurs traits. On voit seulement à leur teint, même chez les plus jeunes, qu'ils ont une habitude extrême de la vie au soleil et au grand air, et des fatigues physiques. ”

“ On ne peut pourtant pas exiger de paysans, qui le sont depuis des générations, qu'ils deviennent tout à coup des gens très civilisés. Il en est beaucoup qui étaient allés volontiers au Charterland, et à qui Rhodes avait donné des fermes, et c'est tout ce qu'ils demandent en Afrique : de l'espace et des troupeaux. Ils sont admirables comme pionniers, comme trekkers, selon leur terme, pour ouvrir un pays et soumettre les nègres, ou bien comme fermiers, pour vivre des produits de leur terre, mais ils sont en retard comme industriels, administrateurs, financiers. ”

“ A Clewer, il y a des ravins d'une fraîcheur délicieuse, entre de très hautes parois presque à pic et pourtant recouvertes d'arbustes vigoureux ; au fond de l'un d'eux se précipite une cascade haute de plus de cinquante mètres : cela vous repose du soleil d'Afrique, qui n'est pourtant pas encore si terrible, dans ces régions. Ailleurs, c'est une rivière d'une eau magnifique qui coule au pied d'escarpements rocheux ou entre des rives de gazon. ”

“ Ce n'est pas que l'atmosphère soit brûlante; au contraire, l'air est toujours frais et remué, mais les rayons du soleil se font sentir sur la figure et sur les mains, cela devient une volupté, et l'on est réellement à la fois brûlé de soleil et de joie quand on parcourt une telle splendeur de nature. C'est une volupté non moins grande ensuite de se plonger dans d'abondantes eaux fraîches; comme celles de la Sabie, à l'aube du jour, quand toutes les herbes sont couvertes des diamants de la rosée. ”

“ Cecil Rhodes savait tout ce qui allait arriver, Chamberlain aussi, le président Krüger aussi, et naturellement Jameson aussi, bien que personne ne voulût l'avouer ensuite. Rhodes devait dire à Chamberlain : « Laissez-moi faire, je suis sûr de réussir. » Et Chamberlain disait en Angleterre : « Laissons-le faire, il peut réussir. » Kruger, de son côté, disait sans doute placidement à ses Boers intimes : « Laissons-les faire, nous sommes sûrs de les arrêter. » Mais entre eux ils se taisaient ; c'était un whist avec un mort. Le mort, ce fut le pauvre Jameson. ”

“ Pour aller à Frankfort, on traverse à mainte reprise la Blyde River aux capricieux méandres, ou bien on suit à flanc de coteaux des pentes verdoyantes audessus de rochers surplombant à pic le lit de la rivière. Ce sont de charmantes heures à cheval. Près du chemin, dans un ravin, s'abrilent pittoresques quelques fougères arborescentes de deux à trois mètres de hauteur, seul souvenir dès pays tropicaux. C'est un plaisir de les contempler à l'aise sans souffrir de la chaleur, dans un pays où les hivers sont même froids. ”

“ Quand on est au marché de diamants, une petite place correspondant à ce qu'on appelle « les chaînes » à Johannesburg, on n'a qu'à jeter les yeux dans la direction d'une rue très courte, et l'on voit au loin quelques chevalements de puits; dans l'intervalle on ne vois rien; on approche du bout de la rue, et l'on se trouve brusquement devant un vide béant, mais un vide tellement grand qu'il a l'air d'une convulsion de la nature et qu'il semble impossible qu'il soit l'ouvrage des hommes. ”

“ On redescend un ravin pendant quelques instants, et brusquement on voit à ses pieds une accumulation de maisons en tôle de toute sorte, des chevalements de puits, des cheminées d'usines, des carrières à ciel ouvert, des tramways; le bruit d'une batterie de pilons vient frapper votre oreille, des êtres par centaines se meuvent en tous sens dans le ravin. C'est la vie intense de la mine d'or véritablement riche, mais dans un paysage qui n'est plus si riant que celui que nous contemplions tout à l'heure. La roche affleure en maints endroits ”

“ On traverse une gorge rocailleuse où il fait bien chaud, enfin on pénètre dans une grande étendue plane entourée de collines peu élevées, une sorte de cirque. A l'extrémité opposée, des bois d'eucalyptus tranchent sur le vert et le jaune des herbes qui couvrent presque tout alentour. C'est Pretoria, où nous entrons bientôt par des rues ombragées de grands eucalyptus et de magnifiques saules pleureurs, en traversant le pont de pierre jeté sur la rivière à laquelle Prétoria et ses environs doivent leur existence et leur fertilité. ”

“ Je ne pourrais décrire dignement le jardin botanique de Cape-Town, qui est unique au monde : les plus grands arbres des pays froids y poussent côte à côte avec les grands palmiers des pays tropicaux, sur des pelouses couvertes de buissons et de fleurs de tous les climats. Le sol est si riche et le climat si égal et si doux qu'il se prête aux plus diverses manifestations de la vie. C'est pour cela aussi que tant de malades, dont le plus célèbre est Cecil Rhodes, y ont retrouvé une santé magnifique, après avoir cru leurs forces épuisées. ”

“ De l'autre côté, c'est la douane de la république boër, le Transvaal; nous avons quitté le sol du Charterland, il nous reste en ce moment le souvenir de ces centaines de mules qui nous ont successivement traînés, pressées et harassées par les cochers noirs qui galopaient à côté d'elles en les cinglant du court fouet en peau d'hippopotame : bêtes et gens donnent tout ce qu'ils peuvent donner. ”

“ Ruines sur le Mazoé. — Nous allons quitter maintenant les affluents du Mazoé pour suivre le Mazoé lui-même. Il y a, près de la mine Yellow Jacket, sur un kopjé de granit, les restes d'un ancien fort; les rangées de pierres qui forment les ruines des murailles sont d'une admirable régularité et rappellent beaucoup, comme construction, les fameuses ruines de Zimbabyé, mais celles-ci sont fort petites; ce n'était ici qu'une tour de six à huit mètres de diamètre tout au plus, destinée sans doute à protéger les mineurs qui travaillaient dans la vallée de Mazoé. ”

“ Et Potchefstroem, quoique encore si jeune, a bien gardé cet aspect ancien. C'est ravissant et biblique. Les rues sont de l'herbe où serpentent des sentiers, sous des saules pleureurs inclinés jusqu'à terre, bordées de ruisselets, et parcourues par des troupeaux de boeufs et de moutons. Une vieille chapelle, à fenêtres ogivales, couverte de chaume, est enfouie sous les herbes, les saules et les fleurs. Et la nuit est pleine sous ces ombrages, elle est opaque, et l'on n'y sent que l'arome des fleurs. ”

“ Sur les bords du Mazoé, on a élevé une batterie de dix pilons pour broyer le minerai d'Alice; elle est en réparation pour le moment, c'est la seule du district.
Les nuits dans la vallée sont magnifiques. Au lever du jour, les fonds étages des montagnes s'éclairent de roses et de bleus admirables ; il fait une fraîcheur délicieuse; les oiseaux apparaissent partout, je compte successivement plus de vingt chants d'oiseaux différents. Si les fleurs d'Afrique sont souvent sans parfum, les oiseaux ne sont jamais sans chansons. ”

“ La manifestation d'une nouvelle beauté de la nature est exactement semblable à toute nouvelle manifestation du génie de l'homme : et ce nouveau monde une fois découvert et pénétré, rien n'en rendra désormais la fraîcheur de l'impression toute première.
Lorsqu'on a passé le fort Tuli, le premier poste anglais au Matabeleland, on se dirige vers un des gués du Limpopo ou rivière des Crocodiles, à travers un pays où la végétation est celle des tropiques'; mais je n'ai pu voir les feuilles découpées des palmiers qu'à la faible lumière d'une nuit sans lune. ”

“ Plus on monte, plus le pays prend de la ressemblance avec la Suisse par ses ravins et ses montagnes, ses torrents qu'on franchit sous les arbres. Et lorsqu'on arrive à l'auberge du Pioneer, quel repos délicieux l'on goûte sous sa véranda où souffle la brise en face de ce pays vert auquel le soleil d'Afrique
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donne une splendeur de plus en le recouvrant de sa lumière dorée. C'est comme une poussière transparente infiniment ténue qui semble ressentir toutes les vibrations lumineuses. ”

“ Des troupeaux paissent sans pâtres et ne se dérangent pas quand nous passons.
Nous croisons une seule hutte de nègres dans ces immenses paysages. Il faut cependant s'arrêter pour laisser reposer nos deux chevaux qui sont rendus, et tirer le breakfast du fond de sa sacoche de cuir. Il est onze heures, et voilà cinq heures que nous avons quitté l'Ecossais de Spitzkop. Pour s'abriter des rayons solaires, c'est en vain qu'on cherche une roche assez volumineuse pour projeter de l'ombre; heureusement il fait de la brise et l'on brave le soleil. ”

“ Figurez-vous des fraises, des ananas, toutes sortes de fruits sur une table couverte de fleurs, du poisson excellent, des vins du Cap, et cela avec les bains de mer, des promenades charmantes dans une campagne couverte de beaux arbres, et des forêts toutes blanches au soleil du silver tree, l'arbre d'argent. Ces journées au Cap sont merveilleuses; il ne fait pas très chaud, le vent est frais, ou se refait vraiment dans un pareil climat. ”

“ Il y a bien des traces de vieilles fouilles, mais à peine visibles. Ce sont les noirs qui ont indiqué la place, et ils la connaissent par tradition sans doute.
Dans une plaine en clairière entourée de forêts, ce sont des centaines de cornes et d'ossements d'antilopes et de toutes sortes de bêtes : c'est un lieu de carnage pour les lions, qui y sont plus à l'aise qu'en forêt pour leurs chasses. ”

“ C'est comme un premier degré entre le bas pays et le high feld ou les hauts plateaux; le climat y est admirable, et les eaux y sont magnifiques de fraîcheur, de limpidité et d'abondance, les cascades s'y précipitent entre les feuillages, les ravins ont des arbres : c'est un paysage alpestre avec plus de soleil et un caractère plus spécial et peut-être plus grandiose, à cause de l'immense étendue de ces montagnes qui sont la ceinture d'un continent gigantesque. ”

“ DE KAAP ET BARBERTON, 229
cette vaste plaine, qui est proprement la vallée de de Kaap et paraît être très fertile. Les montagnes de la Sheba s'écartent de leur direction et font un grand contour pour aller rejoindre celles de Moodie's qui étalent là-bas bien loin, en face de nous, leur verdure ondulée. A leurs pieds nous distinguons bientôt la petite ville et les forêts d'eucalyptus de Barberton. Ce n'est plus la nature seule qui a fait pousser là cette végétation; on reconnaît le travail de l'homme. Quand nous y arrivions en coach, il faisait nuit noire. ”

“ Au delà, le paysage se découvre, et l'horizon apparaît lointain, et comme une éclaircie après la tristesse des bois obscurs auparavant traversés.
Victoria est à 1,500 mètres d'altitude, et les environs arrivent à 1,700 mètres. Jamais les indigènes de cette région n'avaient vu un blanc, et les chevaux excitèrent autant d'étonnement que les hommes à la peau blanche. Ainsi les pionniers faisaient vraiment la découverte d'un pays nouveau, encore inexploré, et ils durent éprouver de rares sentiments en y pénétrant. ”

“ L'anglais chanté est pénible, et ces jeunes gentlemen disent les chansons comiques avec une telle vitesse qu'on se demande comment ils peuvent si rapidement se tordre la bouche en grimaçant de toutes façons : la prononciation anglaise fait évoluer toute la figure. Ils ont aussi des voix inénarrables qu'ils produisent avec le plus grand sang-froid; le goût leur manque totalement, au moins ici, mais ils ont d'autres qualités : ils sont hommes d'affaires et d'initialive, ils ont de l'énergie et de l'audace.
II y a à Salisbury un autre Français dont la connaissance est un charme pour nous. ”

“ Par contre aussi, il y a des jardins publics beaucoup plus avancés qu'à Johannesburg, parce que Kimberley date de quinze ans plus tôt, et enfin la campagne est plus pittoresque. C'est toujours la plaine ondulée à perte de vue, mais avec des arbustes et de grnuds buissons, et ce vert égayé la vue davantage que l'éternelle prairie sans limites du « high veldt »
Il fait plus chaud qu'à Johaunesburg; l'on est à une altitude inférieure de cinq cents mètres au moins, et cela se fait sentir sur les gens et sur la végétation, qui est beaucoup plus tropicale. ”

“ C'est la poésie de la nature africaine qui commence, et qui est due aussi à ce climat merveilleux dès qu'on est sorti de la zone fiévreuse des côtes, à ce ciel sans nuages qu'on retrouve chaque matin du même bleu infini, sans jamais s'en lasser, et sans jamais avoir à s'inquiéter le soir pour les voyages et les travaux des lendemains, qui suivront toujours les mêmes. ”

“ Nous décrirons maintenant nos courses dans le Transvaal, ce pays aussi intéressant et presque aussi neuf que le Charterland. En quittant le pays de Rhodes, la Rhodesia, nous tenons à dire qu'en somme, ce pays est tout à fait digne d'être colonisé; il est sain et productif; les gens qui y vivent se disent très contents d'y être; l'on sera peut-être bien heureux d'y venir quand nos vieux pays, ce qui ne tardera guère, seront trop encombrés. ”

“ Le plateau de granit qui fait toute la partie centrale du Charterland a une immense largeur qui atteint deux cents kilomètres, et il y souffle un vent constant qui enlève des tourbillons de poussière et vous dessèche les lèvres et jusqu'à l'intérieur de la gorge. C'est aussi l'effet de la sécheresse de l'air ; les muqueuses ont besoin de quelque temps pour s'y accoutumer. Salisbury est à seize cents mètres d'altitude, et cet effet est sensible sur les organes, au moins pendant un certain temps. ”