Ernst von Weber

“ Le 14 mars 1875, après un mois de séjour dans cette charmante petite ville de Bloemfontein, je me mis en devoir de gagner Thaba-Nchou, résidence du roi Maroka, chef des Barolongs, une tribu des Betjouanas occidentaux. Cette principauté nègre, peuplée d'environ 25000 âmes, est comme un îlot au milieu de l'État libre d'Orange ; mais elle en est indépendante, administrativement et politiquement, et ne lui est rattachée que par des liens de protectorat.
Le pays n'a guère que 80 kilomètres de long sur 60 de large ; ce n'est donc pas un des grands empires de la terre. ”

“ Tout à coup, au moment où je dégustais mon café, je vois l'animal qui venait de rompre son lien bondir prestement par dessus les buissons, et disparaître dans l'océan de verdure de l'immense prairie. L'approche d'une troupe de Cafres tous nus, qui se rendaient aux Champs de diamants, avait effrayé la pauvre bête qui, d'un mouvement brusque, s'était dégagée et dans sa panique avait pris la fuite. ”

“ Vers cinq heures, tout le monde se retrouvait à bord, et le paquebot sortait à toute vapeur de la charmante baie pour gagner la pleine mer.
Un voyage sur cette partie de l'Océan n'offre pas autant de distractions qu'une traversée sur l'océan Atlantique du nord, grande route maritime très fréquentée, où l'on croise des centaines de navires à destination d'Amérique ou d'Europe. Ici, au contraire, dans ce canal de Mozambique, on vogue absolument solitaire, sans rencontrer le moindre bâtiment; le ciel et l'eau, voilà tout ce qu'on voit. ”

“ Fort de ces innovations, dont la vigueur corporelle autant que l'instinct belliqueux des siens doublait la valeur, Chaka attaqua et vainquit l'un après l'autre toutes les tribus de ses congénères, et ne tarda pas à régner sur la région entière, du Cap au fleuve Limpopo ; le Transvaal actuel, Natal, le Basoutoland, l'Etat libre d'Orange, tout subit le joug; quiconque ne voulut point se soumettre fut exterminé, et Chaka fit tuer notamment tous les chefs de tribu dont il put s'emparer : il entendait être l'unique roi des nègres de l'Afrique australe. ”

“ Quant aux travailleurs noirs, ils sont très recherchés; mais ne s'en procure pas qui veut ; les plus courus pour leur vigueur sont les Cafres-Zoulous de Natal.
Nu et brûlé en hiver, le paysage local, au printemps et pendant l'été, revêt une fraîcheur et une grâce toutes paradisiaques. Les mineurs sont, en général, contents du gouvernement, en quoi ils ne ressemblent guère à leurs confrères du Griqualand. Il est vrai qu'ils ne sont point comme ceux-ci victimes d'une vaste entreprise de rapines : de l'or ne se vole pas aussi facilement que des diamants ”

“ On ajoute qu'un ordre parfait règne sur les diggings de là-bas ; le gouvernement du Transvaal y a envoyé un commissaire qui perçoit les taxes et prend soin de l'administration et de la justice. Le pays est, en outre, d'une beauté ravissante ; d'épaisses forêts pleines de chants d'oiseaux, des prairies couvertes de fleurs, où le bétail disparaît dans les longues herbes, des cascades pittoresques, des gorges délicieuses, un climat de montagne salubre, tout conspire à faire de ce district une des régions les plus fortunées du monde. ”

“ Quelle sensation que celle qu'on éprouve quand, après un long travail infructueux, on voit tout à coup devant soi, sur la table, étinceler et miroiter au soleil un diamant de huit ou dix carats ! On ressent tout d'abord un tel ravissement d'avoir arraché le joli joyau aux sombres entrailles de ce sol où il sommeillait depuis tant de siècles, et son aspect caresse si bien le sens esthétique, que, pour le digger vraiment passionné,, la supputation de ce qu'il peut valoir ne vient d'ordinaire qu'en seconde ligne. ”

“ Aux parois crépies à blanc de sa maison d'argile étaient appendus plusieurs fusils et une guitare ; à terre grouillaient de petits enfants nus, au corps tout en graisse, avec des ventres proéminents, qui me regardaient avec de grands yeux étonnés.
La contrée continuait d'offrir une verdure magnifique; on était en été, la saison des pluies. La haute cime noire qui a donné son nom à Thaba-Nchou, et qu'on aperçoit distinctement de Bloemfontein comme un mur fermant l'horizon à l'est, présentait, à mesure que je m'en rapprochais, un relief de plus en plus massif et grandiose. ”

“ D'innombrables carcasses de bœufs jonchaient les bas côtés de la route, qui allait s'élargissant de plus en plus et se creusant de milliers d'ornières. A la fin, j'aperçus au loin quelque chose de luisant et de grisâtre qui ressemblait à une boursouflure de terrain : c'étaient les monceaux de gravier que le travail humain avait successivement retirés des excavations de Dutoitspan et de New-Rush. Bientôt apparurent à droite et à gauche de
petits camps isolés, se composant d'un chariot, de quelques tentes et d'un fossé avec haie d'épines ”

“ Or, la vérité c'est que, dès le début (1544) , pour ce comptoir de Lorenzo Marqués, on avait choisi un site particulièrement insalubre; mais on l'avait fait à dessein : cette langue de terre, entourée de trois côtés de marécages que le flots montant recouvrait, avait paru une excellente défense naturelle contre les Cafres pillards de la côte. Il suffit, d'ailleurs, de s'élever de quelques pas et de planter sa maison sur la croupe de la montagne aérée qu'on nomme Berea, pour se rire de toutes les menaces de la fièvre et avoir le plus sain des logis. ”

“ A partir de Pinetown, qui n'est qu'à cinq lieues et demie seulement de Port-Nalal, la splendeur du paysage tropical ne fait que s'accentuer. Les cultures varient d'une façon charmante ; on va toujours, et enfin, du sommet d'une montagne, on aperçoit la nappe bleue de l'océan Indien, puis, bientôt après, d'un revers boisé, la spacieuse baie de Durban (Port-Natal) miroitant aux feux du soleil. ”

“ Après avoir, pendant trois ans et demi, savouré toutes les douceurs et toutes les amertumes de la vie de mineur, j'allais donc dire adieu aux Champs de diamants, pour reprendre' le chemin de ma chère patrie.
C'est une chose réelle et prouvée de reste par l'expérience, qu'il y a peu d'occupations que l'habitude transforme aussi aisément en passion que la recherche de l'or et des pierres précieuses. Qui a bu une fois à cette coupe enivrante éprouve toujours, à un moment donné, l'envie d'y revenir. ”

“ Nous passons devant une ferme où l'on élève et apprivoise des autruches, industrie fort lucrative, comme on sait, et sur laquelle je reviendrai plus loin. A plusieurs reprises, nous apercevons des gazelles qui filent rapides comme le vent, et dans les bouquets de mimosas résonnent, çà et là, des ramages d'oiseaux. L'air pur et réconfortant de ces hauts plateaux pénètre les sens d'un bien-être infini. A quatre heures, dîner chez un riche Boer qui, par exception, habite une maisonnette fort avenante (Skols-fontein) et dont la ferme comprend seize mille arpents de terre. ”

“ L'homme, de son côté, au soin d'établir le gros
œuvre de la hutte joint celui d'abattre le bois, de faire les clôtures des jardins et des champs, de surveiller le bétail au pâtis et au kraal ; en dehors de quoi il n'a plus qu'à se croiser les bras, à bavarder d'une case à l'autre, à fumer, à chasser. En voyage, ce sont encore les femmes qui font l'office de bêtes de somme; ce sont elles qui portent les nattes, les ustensiles, les pics et les pioches, sans compter les enfants, tandis que les hommes se prélassent à leur suite, n'ayant pour tout fardeau que leurs armes. ”

“ Il y a aujourd'hui quarante ans que nos pères ont émigré du Cap pour former une nation libre et indépendante. Nous avons fondé Natal, l'Etat libre d'Orange et la République sud-africaine, et trois fois les Anglais
ont foulé aux pieds notre autonomie et notre drapeau, baptisé dans le sang et les larmes de nos pères. ”

“ Tandis que, dans le Griqualand, la population blanche elle-même est un ramassis de toute sorte, et que tout un monde interlope de débitants de gin, de recêleurs, de courtiers, s'y efforce à qui le mieux d'abrutir et de dépraver le travailleur nègre, dans le Basoutoland, au contraire, les blancs constituent une sorte d'aristocratie, une colonie réellement d'élite, ayant pour objectif principal d'améliorer, de civiliser, d'ennoblir le fruste enfant du désert. ”

“ Ils sont déjà riches comme des princes et ne connaissent plus d'autre boisson que le moët pétillant. Ils sont venus en partie de plaisir à Pniel, pour se récréer un peu la prunelle par la vue de l'eau courante et des arbres, et ils jouent un jeu d'enfer jusqu'après minuit. Par contraste, de l'autre côté de la table siègent des gens silencieux, à l'air fatigué, au visage amaigri et hâlé : ce sont des diggers de Dutoitspan qui ont pioché jusqu'ici sans profit notable, et qui, eux aussi, enfiévrés et rendus, sont venus prendre quelques semaines de repos sur les rives verdoyantes du Vaal. ”

“ Disons en passant que les Cafres ont une manière tout à fait à eux de passer les fleuves les plus impétueux; ils se tiennent debout dans l'eau, à l'instar des chiens ; sous leur bras gauche, ils roulent leur natte cylindrique de roseaux sur laquelle ils placent, -en outre, tous leurs ustensiles et leurs armes, et les voilà entrant dans le courant. La natte surnage comme une ceinture de natation ou bien une vessie, et l'homme n'a qu'à ramer tranquillement du bras droit pour fendre le flot le plus rapide. ”

“ Au centre de la case, il y a un trou dans la terre pour faire la cuisine, et, quant à la fumée, elle sort comme elle peut. Deux jours suffisent pour l'achèvement de l'immeuble, et la construction en est accompagnée d'une sorte de chant en chœur, dont le rythme scande les mouvements des travailleurs. La toiture en est si solide, que le poids de deux hommes ne la défonce pas. De plus, la case entière est aisément transportable d'un endroit à l'autre; tout le lacis se tient comme celui d'une corbeille; il n'y a que l'entre-garniture d'herbe à retirer. ”

“ La République du Transvaal est, je l'ai déjà dit, le jardin de l'Afrique australe, et une contrée incomparable au point de vue des richesses naturelles. Ni dans le Delta du Nil, ni dans les prairies de l'Ouest américain, on ne trouve un sol plus fertile. Les rivières et ruisseaux, en nombre infini, y ont de l'eau toute l'année, et cela facilite d'autant la culture de cette terre libérale entre toutes, qui, si les bras ne lui manquaient, serait le grenier de toutes les régions méridionales du noir
continent et pourrait encore exporter en Europe. ”

“ Le style gracieux des habitations qui, presque toutes, n'ont qu'un rez-de chaussée, leur couleur agréable et claire, que ne ternit pas ici la poussière, les rangées d'arbres qui ombragent les rues, les jardins touffus et fleuris qui encadrent de vert les maisons, tout contribue à donner à la ville un cachet de confort et de bien-être. C'est bien là la capitale d'un peuple paisible et rustique, qui vit loin du tumulte et du bruit, et pour moi, qui arrivais des déserts que l'on sait, ce nid idyllique de Bloemfontein me fit l'effet d'un vrai paradis. ”

“ Un Impi peut aisément fournir par jour un trajet de 40 ou 50 milles anglais, tandis qu'un corps anglais, entravé par ses convois d'approvisionnements, ne peut guère dépasser 15 milles. Chez les Zoulous, ce sont les femmes qui portent les vivres et les nattes de campement. Aussi, sur un sol rocheux et constellé de blocs, leur infanterie s'avance-t-elle plus vite que la cavalerie européenne. Un cours d'eau se rencontre-t-il, les guerriers poussent leur cri forcené, et se précipitent dans les flots; les inoins forts périssent au passage, mais le gros des miliciens atteint la rive opposée. ”

“ Je connais des hommes parfaitement posés en Europe, en passe, par leur fortune, de se procurer, à leur gré, toutes les jouissances de la civilisation, et qui préfèrent aux commodités et aux mille agréments de nos grandes villes l'existence toute d'aventures et de fièvre que mène le digger dans l'Afrique australe. ”

“ Des Cafres expulsés de la région, une partie s'était retirée dans les défilés inaccessibles du Basoutoland, où la faim réduisit certains d'entre eux à se faire cannibales ; d'autres avaient cherché un refuge au sud, dans la Cafrerie et le Cap, où leurs descendants, aujourd'hui encore, sont désignés sous le nom de Fingoes (chercheurs de service) ; le reste enfin avait été emmené par les Zoulous qui en usaient comme d'esclaves et de bêtes de somme. ”

“ Au bout d'une demiheure, je sentis que cette lotion m'avait fait un bien infini, et je me mis à réfléchir aux moyens de sortir de l'abîme et de regagner la marge du cratère qui se dressait à cent vingt pieds de haut.
Au-dessus de moi, sur l'immense réseau de fils de fer aériens, allaient et venaient en grinçant des centaines de seaux; près de moi, dans les claims d'alentour, se démenait tout un peuple de travailleurs, la plupart au teint noir; mais nul ne daignait faire la moindre attention à ma personne. ”