Zoulous

“ Nous avons récemment joui, du sommet du Red Ilill, d'une vue splendide sur la contrée environnante : un véritable dédale de collines boisées et de verts vallons, bornés à l'est par l'océan Indien et au nord, par la chaîne de hautes montagnes qui court à travers le pays des Zoulous, dont nous voyons la frontière à vingt kilomètres environ. Les Zoulous sont réputés comme les plus vaillants guerriers de l'Afrique méridionale. ”

“ En même temps, des bandes de Zoulous envahissaient la contrée, tuant, sans distinction d'âge ni de sexe, un grand nombre des noirs qui s'y trouvaient installés, et faisant main basse sur le bétail. A la nouvelle de ces actes de cruauté, M. Shlepstone,le roi blanc des Zoulous, comme on l'appelait, se transporta immédiatement sur la frontière pour interposer sa médiation ; il se vit récuser d'une façon injurieuse. D'autres provocations suivirent bientôt ; à plusieurs reprises, les Zoulous franchirent la rivière Tugela et massacrèrent des noirs, sujets des Anglais. ”

“ La couleur de leur peau n'est pas très foncée. Les femmes sont délicates, bien proportionnées, avec de petits pieds et de petites mains, mais avec l'âge elles deviennent fort laides; du reste, les deux sexes sont très malpropres. Ils s'enduisent d'ocre rouge et de graisse, ce qui répand autour d'eux une odeur nauséabonde.
Les Zoulous ont une véritable beauté de formes, des traits ”

“ Ils trouvent des maîtres généreux qui leur permettent d'en choisir d'autres parmi les gens de la tribu ; et leurs enfants, élevés comme ceux des vainqueurs, ne grandissent que pour être libres. Mais en dépit de tous les arguments, nos yeux et notre odorat, blessés par ces cadavres, nous disent que c'est un triste système ; bien meilleur, néanmoins, que la traite qui, faisant plus de victimes, condamne les survivants à un perpétuel esclavage. Les Zoulous, dit-on, ne vendent jamais leurs captifs. ”

“ Ces hommes auraient-ils été. avisés de profiter d'une occasion pour s'en défaire? Et ils le pouvaient impunément et sans risques dans une rencontre, ce qui ne se peut à Londres et à Paris. L'ont-ils frappé ou fait frapper ? Ont-ils prévenu les Zoulous de sa sortie du camp et du petit nom ”

“ Les habitants, connus sous le nom de Cafres et de Zoulous, sont grands, bien faits et vigoureux, d'une intelligence pleine de ruse, d'un caractère énergique et brave ; ils méritent de tout point la qualification de ma■ gnifîques sauvages, qui leur a été donnée par les autorités militaires chargées dernièrement de les combattre ; leur admirable organisation, le développement et la beauté de leur corps, la forme de leur crâne, les placeraient à côté des races européennes les plus parfaites, n'étaient leur peau noire et la toison qui leur couvre la tête. ”

“ Même les Zoulous, relativement intelligents,, ne peuvent compter que jusqu'à dix, en s'aidant de leurs mains et de leurs doigts. Les Ahts du nord-est de l'Amérique ont la même façon de compter, et la plupart des tribus du sud de l'Amérique ne sont pas plus avancées Les Cafre3
1. Origin. of Civilisation, de Lubbock, 40 édition, p. 434-440; Primitive Culture de Tylor, chap. VII.
ont de grands troupeaux de bétail, et lorsqu'ils en perdent une tête, s'en aperçoivent immédiatement, mais ce n'est point qu'ils sachent compter, mais parce qu'il leur manque une bête qu'ils connaissent ”

“ Le brave Zoulou, Khiva, voyant son maître perdu, se jeta devant l’éléphant et le piqua de son assagai. La bête furieuse dirigea sa colère contre l’Africain, tandis que Good échappait. L’animal enroula sa trompe autour du noir, le lança à terre, posa son énorme pied sur lui et le déchira en deux. ”

“ Le cerveau vide, sans pensées graves d'aucune sorte, elle profitait du sol gras, du plein air de la campagne, se développant toute en chair, devenant une belle bête, fraîche, blanche, au sang rose, à la peau ferme. C'était comme une ânesse de race qui aurait eu le don du rire. Bien que pataugeant du matin au soir, elle gardait ses attaches fines, les lignes souples de ses reins, l'affinement bourgeois de son corps de vierge; si bien qu'elle était une créature à part, ni demoiselle, ni paysanne, une fille nourrie de la terre, avec une ampleur d'épaules et un front borné de jeune déesse. ”

“ Quant au Zoulou qui mâche et amollit de son mieux un morceau de bois dans l’espérance d’amollir le cœur d’un autre Zoulou auquel il veut acheter sa vache, il est non moins subtil en sa sottise que tel contemporain qui pratique l’envoûtement et perce le cœur d’une statuette. ”

“ Quand il revint à lui, il vit Renée agenouillée, penchée, avec des yeux fixes, une attitude brutale qui lui fit peur. Les cheveux tombés, les épaules nues, elle s'appuyait sur ses poings, l'échine allongée, pareille à une grande chatte aux yeux phosphorescents. Le jeune homme, couché sur le dos, aperçut, au-dessus des épaules de cette adorable bête amoureuse qui le regardait, le sphinx de marbre, dont la lune éclairait les cuisses luisantes. Renée avait la pose et le sourire du monstre à tête de femme, et, dans ses jupons dénoués, elle semblait la sœur blanche de ce dieu noir. ”

“ Jamais, comme à cette heure de nuit, la campagne ne l’avait inquiété, avec sa poitrine géante, ses ombres molles, ses luisants de peau ambrée, toute cette nudité de déesse, à peine cachée sous la mousseline argentée de la lune.
Le jeune prêtre baissa les yeux, regarda le village des Artaud. Le village s’écrasait dans le sommeil lourd de fatigue, dans le néant que dorment les paysans. Pas une lumière. Les masures faisaient des tas noirs, que coupaient les raies blanches des ruelles transversales, enfilées par la lune. Les chiens eux-mêmes devaient ronfler, au seuil des portes closes. ”

“ Faites un nid, avec un tremblement de la gorge, ça causa aussi beaucoup de plaisir ; car ça rappelait la campagne, les oiseaux légers, les danses sous la feuillée, les fleurs au calice de miel, enfin ce qu’on voyait au bois de Vincennes, les jours où l’on allait tordre le cou à un lapin. Mais Virginie ramena la rigolade avec Mon petit riquiqui ; elle imitait la vivandière, une main repliée sur la hanche, le coude arrondi ; elle versait la goutte de l’autre main, dans le vide, en tournant le poignet. Si bien que la société supplia alors maman Coupeau de chanter la Souris. ”

“ Il avait partout sur la peau quelque chose de pesant ; une bête froide et mouillée se traînait sur ses cuisses et lui enfonçait des crocs dans la chair. Puis, c’étaient d’autres bêtes qui se collaient à ses épaules, en lui arrachant le dos à coups de griffes.
— J’ai soif, oh ! j’ai soif ! grognait-il continuellement.
L’interne prit un pot de limonade sur une planchette et le lui donna. Il saisit le pot à deux mains, aspira goulûment une gorgée, en répandant la moitié du liquide sur lui ; mais il cracha tout de suite la gorgée, avec un dégoût furieux, en criant :
— Nom de Dieu ! ”

“ Légère comme une hirondelle, impatiente et fière ainsi qu'une cavale insuffisamment brisée au mors, coquettement parée de trophées et de drapeaux tricolores, celle que Zola a appelée la « bête humaine », que d'autres ont saluée du titre de messagère de la civilisation, franchissant les plaines, les collines, les bois ou les rocs éventrés pour lui livrer accès, s'arrêtait enfin dans notre ville après de sinueux méandres dans les communes de Taillebourg, Grandjean, Fenioux, Mazeray et Saint-Jean-d'Angély. ”

“ Elle se refroidissait, les braises de son foyer tombaient en cendre, le souffle qui s'était échappé si violemment de ses flancs ouverts, s'achevait en une petite plainte d'enfant qui pleure. Souillée de terre et de bave, elle toujours si luisante, vautrée sur le dos, dans une mare noire de charbon, elle avait la fin tragique d'une bête de luxe qu'un accident foudroie en pleine rue. Un instant, on avait pu voir, par ses entrailles crevées, fonctionner ses organes, les pistons battre comme deux coeurs jumeaux, la vapeur circuler dans les tiroirs comme le sang de ses veines ”

“ Zola.
La curée assouvie et tous les ventres pleins,
Digèrent les repus à même la mangeaille,
Fumier, charnier, latrine, et fosse à victuaille,
Et gluant lit d’amour, auge à toutes les faims !
Or, de l’énorme amas de chaude pourriture
Fermentant sous le tas accroupi qui s’endort,
Or, une mouche d’or est née, et prend essor,
Et se balance en l’air et flaire sa pâture :
Et se laisse tomber sur les ventres repus ”

“ C’était fini, la bête mauvaise, accroupie dans ce creux, gorgée de chair humaine, ne soufflait plus de son haleine grosse et longue. Tout entier, le Voreux venait de couler à l’abîme.
Hurlante, la foule se sauva. Des femmes couraient en se cachant les yeux. L’épouvante roula des hommes comme un tas de feuilles sèches. On ne voulait pas crier, et on criait, la gorge enflée, les bras en l’air, devant l’immense trou qui s’était creusé. ”

“ Mille petits souilles lui passaient sur la chair: songeries inachevées, voluptés innommées, souhaits confus, tout ce qu'un retour du Bois, à l'heure où le ciel pâlit, peut mettre d'exquis et de monstrueux dans le cœur lassé d'une femme. Elle tenait ses deux mains enfouies dans la peau d'ours, elle avait très chaud sous son paletot de drap blanc, aux revers de velours mauve.
Comme elle allongeait un pied, pour se détendre dans son bien-être, elle frôla de sa cheville la jambe tiède de Maxime, qui ne prit même pas garde à cet attouchement. ”

“ Un lieutenant, la bouche sanglante, avait encore les deux mains enfoncées dans la terre, arrachant des poignées d’herbe. Plus loin, un capitaine était mort sur le ventre, la tête soulevée, en train de hurler sa douleur. D’autres semblaient dormir parmi les broussailles, tandis qu’un zouave dont la ceinture bleue s’était enflammée, avait la barbe et les cheveux grillés complètement. Et il fallut, à plusieurs reprises, le long de cet étroit chemin forestier, écarter un corps, pour que l’âne pût continuer sa route. ”

“ Couchez-vous donc comme moi. J’enfonce, je suis appuyée de tous les côtés, la paille me fait des minettes dans le cou... Et quand on se frotte, ça vous court le long des membres, on dirait que des souris se sauvent sous votre robe.
Elle se frottait, elle riait seule, donnant des tapes à droite et à gauche, comme pour se défendre contre les souris. Puis, elle restait la tête en bas, les genoux en l’air, reprenant :
— Est-ce que vous vous roulez dans la paille, chez vous ? Moi, je ne connais rien de meilleur... Des fois, je me chatouille sous les pieds. C’est bien drôle aussi... ”

“ Alors, elle éclata de sa voix aigre.
—Imbécile!... Je te l'ai donné, conseil! Faut être bête et lâche pour renoncer à son bien, tant qu'on est debout. On m'aurait saignée, moi, que j'aurais dit non sous le couteau... Voir aux autres ce qui est à soi, se mettre à la porte pour ces gueux d'enfants, ah! non, ah! non!
—Mais, objecta Fouan, quand on ne peut plus cultiver, quand la terre souffre...
—Eh bien, elle souffre! Plutôt que d'en lâcher un setier, j'irais tous les matins y regarder pousser les chardons!
Elle se redressait, de son air sauvage de vieux vautour déplumé. ”

“ L'habitant de la Nouvelle-Zélande fait avaler des cailloux à un enfant mâle pour lui endurcir le cœur. Le Zoulou mâche du bois et, à mesure qu'il s'amollit, il espère attendrir le cœur de son ennemi ou celui de la femme qu'il aime. On attribue la terrible coutume de manger
la chair humaine à l'idée que la chair d'un homme fort et brave rendait fort et brave aussi. ”

“ Sidoine et Médéric s'étaient assis sur les décombres du hangar. Dans l'effacement de la terre et du ciel, une étoile brillait au-dessus des branches noires d'un chêne, et tous deux regardaient cette lueur consolatrice trouant d'un rayon d'espoir le voile morne du crépuscule.
Une voix qui sanglotait ramena leurs regards sur le sentier. Entre les haies, ils virent venir à eux Primevère, blanche dans les ténèbres. Elle s'avançait à petits pas, les cheveux dénoués.
Elle s'assit au côté de Médéric, et, appuyant la tête à son épaule : — 0 mon ami, dit-elle, que les bêtes sont méchantes ! ”

“ Puis, sous la pointe rapide des ciseaux, la bête sortait de la toison comme une main nue d’un gant sombre, toute rose et fraîche, dans la neige dorée de la laine intérieure. Serrée entre les genoux d’un grand sec, une mère, posée sur le dos, les cuisses écartées, la tête relevée et droite, étalait son ventre, qui avait la blancheur cachée, la peau frissonnante d’une personne qu’on déshabille. Les tondeurs gagnaient trois sous par bête, et un bon ouvrier pouvait en tondre vingt à la journée. ”

“ Quand tu attaches la chevelure des belles, rivales des péris, les plus raisonnables deviennent captifs des chaînes de la folie. Mais qu'en revanche tu la laisses flotter librement, et le flambeau de la raison retrouve son éclat.
Une nuit, Zouleïkhâ, en proie à l'agitation et au délire et rongée par la brûlure d'amour, lampait jusqu'à la lie la coupe de la douleur. Elle arracha son voile et, les cheveux épars, répandit de la poussière sur sa tête ; puis, couchée sur son dos délicat, elle fit du sol qu'elle touchait un objet d'envie pour le jardin d'Irem. ”

“ Voir comment c'était fait et ce qui avait coulé, voir le trou rouge! En replaçant la tête soigneusement, on ne saurait rien. Mais il y avait une autre peur, inavouée, au fond de son hésitation, la peur même du sang. Toujours et en tout, chez lui, l'épouvante s'était éveillée avec le désir. Encore un quart d'heure à être seul, et il allait se décider pourtant, lorsqu'un petit bruit, à son côté, le fit tressaillir.
C'était Flore, debout, regardant comme lui. Elle avait la curiosité des accidents: dès qu'on annonçait une bête broyée, un homme coupé par un train, on était sûr de la faire accourir. ”