David Livingstone

“ Dans l'après-midi, nous avons à traverser un ruisseau transparent et rapide, qui arrose une vallée dont la largeur est à peu près d'un mille. Les hommes qui franchissent à pied cette petite rivière ont de l'eau jusqu'au menton, et ceux qui sont à dos de boeuf en ont jusqu'à la ceinture ; le tonnerre éclate au milieu d'une pluie diluvienne, et l'orage non-seulement achève de nous tremper jusqu'aux os, maïs nous fait passer-une très-mauvaise nuit en nous forçant à coucher dans des couvertures mouillées. ”

“ Si quelques-uns des colons de nos frontières avaient la certitude que le gouvernement anglais refusera de soutenir leurs prétentions arrogantes, nous n'aurions pas tant à nous plaindre de l'hostilité des Cafres; c'est l'insolence des uns qui produit celle des autres.
Du plateau de Cassangé, l'oeil embrasse une grande partie de la vallée du Quango ; c'est une plaine étendue, légèrement ondulée, couverte d'herbe et parsemée de grands bois ; une chaîne de montagnes, appelée Tala Mungongo 1, s'élève aune distance d'à peu près vingt milles et forme la rampe occidentale de la vallée ”

“ Mais lorsque vous êtes dans un chariot ou dans une bonne maison, la chose est différente, et vous écoutez le rugissement du lion sans respect ni terreur.
Le cri de l'autruche est tout aussi retentissant et n'a jamais effrayé l'homme. Cette assertion que j'ai émise il y a quelques années ayant été révoquée en doute, je me suis depuis lors soigneusement, enquis de l'opinion des Européens qui ont entendu l'un et l'autre ; je leur ai demandé s'ils pouvaient découvrir la moindre différence entre le rugissement d'un lion et celui d'une autruche. ”

“ Le paysage qui s'offre à nos regards, au moment où nous entrons dans le district d'Ambaca, est embelli par de hautes montagnes qui s'élèvent, dans le lointain ; l'herbe y est beaucoup moins haute que celle que nous avons rencontrée jusqu'ici, et tout le pays est verdoyant et plein de fraîcheur. A notre gauche se dressent des rochers de la même nature que ceux de Pungo Andongo, et qui rappellent le Stonehenge de Salisbury *, avec cette différence qu'ici les piliers sont d'une taille gigantesque. ”

“ Mais, à part l'état maladif où je me trouvais, je déteste les paroles que l'on profère dans l'ombre et les actions qui s'accomplissent dans les ténèbres. « Je ne suis pas un sorcier, pas davantage une hyène,» répliquai-je à Kolimbota, qui n'en pensait pas moins que nous devions nous conformer en toute chose aux désirs des Balondas. Je lui répondis que nous avions le droit de faire ce qui nous plaisait, tout aussi bien que ces derniers, ce qui le mit fort en colère. Toutefois le lendemain matin, vers dix heures, nous nous rendîmes à la résidence de Shinté. ”

“ Entre Katima-Molélo et Naméta, les rapides, beaucoup moins rapprochés, sont éloignés de quinze à vingt milles les uns des autres ; l'eau profonde qui les sépare renferme de grands troupeaux d'hippopotames, et l'on voit partout sur la rive les sillons creusés par ces animaux lorsqu'ils vont paître chaque nuit. Une fois sortis du fleuve, c'est par l'odorat qu'ils retrouvent l'endroit où il est situé; mais lorsqu'il a plu pendant longtemps, il leur est impossible de retrouver leur chemin et ils deviennent bientôt la proie du chasseur qui profite de leur détresse. ”

“ Nous traversons le Chihombo à douze milles au-dessus de Cabango ; le courant est rapide, et l'eau nous monte jusqu'à la ceinture. Avec quel plaisir nous apercevons sur ces bords la trace des buffles et des hippopotames ! A peine avons-nous quitté la route suivie par les marchands d'esclaves, que la générosité des Balondas méridionaux commence à reparaître ; un vieillard nous apporte une quantité de provisions que nous envoient les habitants de son village, et s'offre de lui-même à nous servir de guide. ”

“ De l'endroit où nous sommes, là vue embrasse parfois un espace de vingt à trente milles, borné par la côte élevée qui se prolonge au sud-est, parallèlement au Zambèse ; l'herbe qui tapisse la terre est fine et courte, et l'on apprécie d'autant mieux les beautés de ce vaste horizon et de cette prairie où la marche est facile, quand on a voyagé pendant plusieurs mois de suite au milieu des forêts épaisses du Londa et parmi les herbes inextricables de la vallée des Barotsés. ”

“ Le mâle porte sur la nuque, depuis les cornes jusqu'au garrot, une petite crinière jaunâtre comme le reste du corps ; la queue est terminée par une petite touffe de poils noirs. Le léché ne s'éloigne jamais de l'eau, même à la distance d'un mille ; les îlots des marais et des rivières sont les lieux qu'il habite de préférence; il est complètement inconnu partout ailleurs que dans le bassin humide du centre de l'Afrique. Doué d'une vive curiosité, il présente un noble aspect lorsque, debout et la tête levée, il regarde fixement l'étranger qui approche. ”

“ Quelques-uns d'entre eux font des paniers, à la fois charmants et très-solides, avec la racine d'un certain arbre qu'ils fendent pour cet objet en lanières filamenteuses ; les autres excellent dans l'art de forger le fer, et leur poterie est remarquable. C'est une population paisible, qui n'a jamais fait la guerre. Il est vrai que dans le centre de l'Afrique, où l'on ne fait pas le commerce d'esclaves, les hostilités n'ont pas d'autres motifs que l'enlèvement du bétail ; le fait, est si bien avéré, que plusieurs tribus n'ont pas de bestiaux, dans la crainte d'attirer leurs ennemis. ”

“ Mais à l'est se trouve un fleuve magnifique, pénétrant au coeur d'une population amie des blancs ; si donc nous parvenons à nous concilier les peuplades qui habitent les bords du Zambèse et à introduire parmi elles un commerce légitime, nous aurons porté le dernier coup à la traite des nègres dans cette partie de l'Afrique ; et en nous attachant les noirs par un intérêt commun, nous pouvons espérer, comme résultât inévitable de cette entreprise, le progrès moral de la race africaine. ”

“ Tous les indigènes d'Angola sont tellement attachés à leur idolâtrie, que ceux mêmes qui habitent Loanda quittent la ville de temps à autre pour aller accomplir les rites de leur religion, à l'insu des autorités portugaises. L'irrévérence que les Européens témoignent pour les objets de leur-terreur n'est à leurs yeux qu'une preuve de folie insigne. Leurs anciennes coutumes ne leur sont pas moins sacrées ; le pouvoir est électif dans plusieurs tribus, sans néanmoins que l'on puisse élire le chef en dehors de certaines familles où la puissance est héréditaire ”

“ Dans les endroits sableux nous voyons des palmyras tout aussi beaux que ceux de l'Inde, mais qui portent des fruits moins gros que ces derniers. Tout le reste de la plaine est composé d'une terre grasse pareille au sol que les Indiens appellent terre à coton ; dans tous les lieux humides elle est couverte d'une herbe épaisse et grossière.
Nous avons à notre droite la rivière du Chobé, dont les bords, garnis de roseaux sur une profondeur de quelque vingt milles, se déploient à l'horizon. ”

“ En quittant son village, nous entrons dans une rivière de sable d'une largeur de quatre cents mètres, et qu'on appelle Tangoué ; il est tout aussi fatigant de marcher sur cette couche profonde de gravier que de voyager dans la neige. Le pays est plat, mais de hautes montagnes se dressent dans le lointain; celles de Lobalé s'aperçoivent du côté du sud ; la plaine est couverte de forêts peu élevées, et tellement infestée de lions, que les naturels ne s'yhasardent jamais seuls. ”

“ Leur croyance à une autre vie est décidément beaucoup plus arrêtée que chez les tribus du Sud; les Barotsés eux-mêmes la partagent, et sont persuadés que les morts conservent des relations avec les vivants ; l'un de mes hommes de cette tribu, qui souffrait d'un grand mal de tête, me dit un jour d'un air pensif : « Mon père me punit parce que je ne lui donne rien de la nourriture que je prends. » Et comme je lui demandais où était son père, il me répondit : « Avec les Barimos, » c'est-à-dire avec les Esprits. ”

“ Tandis que je marchais lentement à la suite de mes compagnons, au milieu d'une grande plaine, où l'herbe était couchée par son propre poids, j'aperçois un buffle solitaire qu'ont fait partir quelques-uns de mes hommes, et, qui se dirige de mon côté. Je regarde autour de moi ;le seul arbre que je découvre est au moins à cent mètres, et nul refuge ailleurs; j'arme mon fusil avec l'intention de le décharger dans le front de l'animal quand il n'y aura plus que deux ou trois pas entre la brute et moi. ”

“ Je suis là, regardant avec admiration des pokous 1, des léchés, des antilopes de toute espèce, dont les formes délicates et les mouvements gracieux me ravissent, et je ne pense plus à mon fusil, lorsque mes compagnons, surpris de mon immobilité, viennent savoir ce qui m'arrive et provoquent la fuite du troupeau qu'ils effrayent. Si nous souffrions de la faim, je les tuerais sans hésiter, comme je fais l'amputation d'un membre pour sauver la vie du malade, mais nous avons de quoi manger; c'est un meurtre. ”

“ Je vois une ville et, un peuple d'hommes noirs qui Aivent au bord de l'eau, et dont le bétail est rouge. La tribu dépérit et s'éteindra, Sébitouané ; mais tu gouverneras les hommes noirs, et, quand tes guerriers auront pris le bétail rouge, ne laisse pas tuer les vaincus ; ce sont eux qui formeront ton peuple et leur ville sera la tienne. Epargne-les pour qu'ils t'obligent à bâtir une ville nouvelle. ”

“ On trouve dans la forêt aux environs de chaque village, ainsi que je l'ai dit plus haut, des fétiches qui ont l'intention de représenter une figure humaine ou celle d'un lion. Plus la forêt est profonde et ténébreuse, plus les idoles se multiplient ; des visages humains sont gravés sur l'écorce des arbres ; ils ont en général une étroite ressemblance avec les figures que l'on voit sur les monuments égyptiens, et des offrandes nombreuses, épis de maïs ou racines de manioc, sont appenducs aux branches de ces arbres qui bordent les sentiers. ”

“ Nous traversons la Lucalla, et nous faisons un détour vers le sud pour aller visiter les rochers célèbres du Pungo Andongo. A peine avons-nous franchi la petite rivière de Lotété, que la végétation présente un aspect tout différent ; nous retrouvons les mêmes arbres qu'au midi du Chobé; l'herbe est disposée par touffes disséminées dans la plaine, et, d'après mes Zambésiens, elle convient à merveille à la nourriture des bêtes bovines ; l'embonpoint des bestiaux qui s'en nourrissent en est la meilleure preuve. On rencontre à chaque pas deux espèces de vignes fructifères ”

“ Les indigènes mettent le feu aux roseaux pour obliger le nakong à s'enfuir ; mais, lorsqu'il se voit entouré par les chasseurs, il laisse brûler ses cornes plutôt que d'abandonner sa retraite.
Lorsque nous arrivons dans un village, toutes les femmes quittent leurs demeures et viennent saluer Sékélétou de leurs acclamations : « Grand chef ! grand lion ! Seigneur, donnez-nous le sommeil, » s'écrient-elles d'une voix perçante qu'elles font trembler par un mouvement rapide imprimé à la langue. ”

“ « Peut-être nous abuse-t-il, ajouta Sambanza, peut-être dit-il la vérité, nous n'en savons rien ; mais qu'importe ? les Balondas ont un bon coeur , Shinté n'a jamais fait de mal à personne, il vaut mieux pour lui qu'il fasse un bon accueil à l'homme blanc et qu'il le mette sur son chemin. » Une centaine de femmes, vêtues de leurs plus beaux atours, qui se composent d'une profusion de serge rouge, étaient assises derrière Shinté. La principale épouse de celui-ci, originaire de la tribu des Matébélés, était placée au premier rang, et avait sur la tête un curieux bonnet rougé. ”

“ Dans chaque village on nous traite avec une extrême générosité. Aux boeufs qu'ils nous donnent, les habitants ajoutent du lait, du beurre, et de la farine en si grande quantité, que nos pirogues ne peuvent pas tout contenir. Mes hommes vont pouvoir se graisser le corps pendant longtemps, pratique nécessaire qui prévient l'évaporation des fluides et qui, faisant l'office d'un vêtement, protège la peau contre le soleil ou la fraîcheur de l'ombre. Tous les Makololos savent donner avec grâce. ”

“ Quiconque Aient nous voir, nous salue, Manenko et moi, en se frottant les bras et la poitrine avec de la cendre,- les individus qui désirent nous témoigner plus de respect multiplient, les frictions et se poudrent la figure.
Le culte des idoles est général dans tout le pays des Balondas; chaque village a les siennes, et, toutes les fois que nous en rencontrons dans les bois, nous avons la certitude qu'un hameau, tout au moins, est dans les environs. ”

“ D'autres Alliages, au contraire, sont de vrais miroirs de propreté ; pas une mauvaise herbe dans les jardins, où l'on voit du tabac, du coton, des céréales, des plantes légumineuses ; on y remarque, auprès des cabanes, de grandes cages remplies de volailles entretenues avec soin. Des masses d'enfants se précipitaient de tous côtés pour regarder l'homme blanc, couraient après lui avec des gestes et des cris étranges, montaient sur les arbres pour mieux le voir, et nous suivaient quelquefois jusqu'à plusieurs milles de distance. ”

“ Des becs-croisés au manteau noir, à la poitrine blanche et au bec rouge, perchent dans le jour sur les bancs de sable, d'un air tranquille et satisfait. Leurs nids sont des trous simplement creusés dans ces bancs de sable, et dont ils n'ont pas même dissimulé l'ouverture ; ils les surveillent de près et maintiennent les marabouts et les corneilles à distance respectueuse de leurs oeufs, en les chargeant à la tête ; lorsque c'est un homme qui s'approche, ils traînent l'aile et font semblant de boiter, comme l'autruche et le vanneau en pareille occasion ”

“ Pleins de ruse et d'expérience, ces vieux buffles s'enfoncent dans la forêt, où ils choissent, pour y passer la journée, les endroits les plus inextricables; il nous arrive d'être, à cinq ou six pas du fourré où ils se tiennent et d'entendre craquer les branches sous leur masse pesante, sans même les entrevoir ; on éprouve une singulière émotion tandis qu'on marché à pas dérobés sur les feuilles sèches, l'oeil au guet, l'oreille tendue, et sachant qu'on peut, d'un moment à l'autre, voir fondre sur soi l'un des animaux les plus dangereux de la forêt. ”

“ Le Shiré traverse un pays plat et marécageux, mais qui renferme une population nombreuse et, dit-on, d'un grand courage. Les Portugais ont vainement essayé de remonter cette rivière ; le cours en est obstrué par une plante aquatique 2 qui n'a pas besoin de terre pour végéter, et que les Portugais ont nommée alfacinya, à cause de sa ressemblance avec la laitue. En descendant le Zambèse, j'y ai moi-même trouvé, au confluent du Shiré, une énorme quantité de ces plantes que la rivière y charrie, et que le fleuve rejette sur ses rives, où elles gisent desséchées. ”

“ Cabinda, où nous passons notre dimanche, est l'un des chefs-lieux d'arrondissement du district d'Ambaca ; c'est une petite ville ou plutôt un village entouré de plantations de bananiers et de manioc, et situé dans une admirable vallée traversée par un ruisseau ; plus nous avançons, plus le pays devient pittoresque ; la chaîne bleue des hautes montagnes de Libollo que nous avions au sud, à trente ou quarante milles de distance, en arrivant d'Ambaca, nous est maintenant cachée par d'autres montagnes plus voisines ”

“ Un grès durci, rougeâtre, bigarré de diverses nuances, et renfermant des trous de madrépores, compose les rochers que nous voyons sur notre passage. Ce grès, revêtu d'une couche horizontale de trapp, qui a parfois cent milles d'étendue et qui supporte à son tour un lit de matière noire et siliceuse d'un pouce d'épaisseur, dont, le dépôt a dû s'opérer à l'état de fusion, forme en grande partie le fond de la vallée centrale. Souvent, et surtout dans le midi de l'Afrique, cette roche est couverte de quatre à cinq mètres de tuf calcaire tendre. ”

“ Ces nègres croient également à l'existence de l'âme une fois séparée du corps, et visitent les tombes de leurs parents, où ils déposent comme offrande de la bière et des vivres. Au moment de subir l'épreuve du poison, ils étendent les mains vers le ciel, comme pour supplier le maître de l'univers d'attester leur innocence. S'ils échappent à un danger quelconque, ils offrent une volaille ou un mouton en sacrifice à quelque parent décédé. ”

“ Quant tout languit par la sécheresse et qu'un soleil dévorant, brûle la plaine et flétrit la fouillée, tout est silencieux autour de nous ; mais qu'une ondée arrive, toutes les Aroix éclatent, et c'est, un concert infini de chansons joyeuses et de doux propos d'amour. ”

“ L'immense quantité d'insectivores qui sillonnent l'air de leur vol capricieux, annonce que les insectes pullulent. Si vous longez le fleuve au milieu des arbrisseaux qui croissent sur ses bords, vous êtes piqué de temps en temps par des frelons qui donnent à leur nid la forme de nos guêpiers, et qui le suspendent à une branche. La passion maternelle est si puissante chez cet insecte, qu'il vous poursuit jusqu'à trente ou quarante pas de son nid, quand par malheur vous avez rasé l'endroit où sa progéniture repose. ”