Béchuanas

“ Parmi les peuplades voisines du Kalahari, nous avons nommé les Bechuanas. Ces nègres sont de grands et de beaux hommes, dont la physionomie rappelle celle des Cafres. Ils forment une société mieux organisée que celle des Bushmen, mais dans laquelle, comme d’ailleurs chez les sauvages de toutes les parties de la terre, les fatigues et les durs travaux sont réservés aux femmes, tandis que les hommes, hors la chasse, passent leur vie dans l’oisiveté. C’est des Bechuanas que M. Moffat, le missionnaire anglais, raconte le trait suivant. ”

“ L'empressement que les Bechuanas mettent à chercher le royaume de Dieu et sa justice, est admirable. Ils prient en général matin et soir et ne manquent pas de se lever au milieu de la nuit pour aller faire leur prière à haute voix derrière quelque buisson. ”

“ Les missionnaires ont tellement transformé les Béchuanas, que, toutes les fois que nous sommes revenus de l'intérieur, nous avons senti, en arrivant à Kuruman, que nous rentrions dans la Arie civiliséè; je ne veux pas dire pour cela que les Béchuanas soient des chrétiens modèles ; nous sommes nous-mêmes bien loin de pouvoir y prétendre, et je ne vois pas qu'il y en ait beaucoup en Angleterre. Ici les indigènes sont plus intéressés, plus avides que les pauvres de la Grande-Bretagne, mais ils leur ressemblent complètement sous tous les autres rapports. ”

“ Moins mous que les Béchuanas, et moins indolents, aussi rusés que les Bushmen, mais d'un type bien plus beau, d'une intelligence plus fière, ils sont d'un noble style militaire, avec un front élevé comme les races européennes, dont ils ne diffèrent guère que par la couleur noire de leur peau et la nature particulière de leur chevelure laineuse, deux caractères qui la rattachent directement aux races nègres. ”

“ Chaque membre de la tribu se sent obligé de rapporter au chef les moindres choses dont il a connaissance, et ne fait aux étrangers qui l'interrogent que des réponses évasives, ou qu'il sait devoir être agréables à celui qui possède le pouvoir. C'est probablement cette feinte ignorance qui à donné lieu à cette assertion que les Béchuanas, par exemple, ne pouvaient compter que jusqu'à dix, à une époque où le père de Séchélé comptait fort bien les mille têtes de bétail qui formaient le commencement de la fortune de son fils. ”

“ On conçoit ce qu’un pareil voisin doit avoir de terrible pour les pauvres Griquas, chez qui personne n’atteint la hauteur de cinq pieds anglais ; mais ce qui peut les consoler, c’est que d’autres tribus aussi, humiliées, errantes, dispersées, tremblent au seul nom de Moselekatse : telle est celle des Bechuanas, que nos voyageurs eurent bientôt l’occasion de visiter dans leur kraal de Motito. ”

“ Certains peuples sont beaucoup plus disposés à recevoir l'Evangile que d'autres ; c'est le cas, en général, de ceux qui sont désorganisés. Ainsi les Béchuanas, qui étaient sans cesse attaqués par d'autres tribus, ont répondu avec plus d'empressement à la prédication des missionnaires que les Matébélés, de moeurs plus guerrières. Là où des tribus se sont enrichies et sont devenues célèbres par leurs pillages, les missions ont beaucoup de peine à progresser. ”

“ Non-seulement elle nourrit d'innombrables multitudes d'animaux de toute espèce, mais encore elle fournit quelque chose au commerce du monde, et elle est devenue l'asile de maintes tribus fugitives. Les Bakalaharis d'abord y ont trouvé un refuge, puis à leur tour d'autres peuplades de Béchuanas, dont les terres-avaient été envahies par les Cafres de la tribu des Màtébélés. Les Bakouains, les Bangouaketzès, les Bamangouatos, y accoururent dans leur fuite, et les Màtébélés, habitants d'un pays bien arrosé, périrent par centaines lorsqu'ils essayèrent de les y poursuivre. ”

“ Toutefois les Bayéyés ont plus de ressemblance avec les indigènes du Congo qu'avec ceux du Mozambique. Leur physionomie est très-laide, et leur peau couleur de suie. Assujettis par les Bechuanas, qui se sont répandus en conquérants jusque dans cette contrée éloignée de celle que le noyau de leur tribu habite, ils ont adopté le costume et les armes de leurs vainqueurs. Ce costume consiste simplement en une peau attachée autour des reins, qui retombe sur les épaules, formant de chaque côté une sorte de noeud. Les femmes ne portent qu'une simple peau assez semblable à une courte chemise. ”

“ Facetanné en savait encore moins à cet égard , si la chose était possible ; nos amis étaient maintenant fort éloignés du pays des Bushmen ; ils se trouvaient alors dans une région habitée par de pauvres tribus de la grande famille des Béchuanas , et jamais Facetanné , dont la terre natale est au sud-ouest , dans la direction du pays des Namaquas , n' avait été aussi loin de chez lui du côté de l' orient . ”

“ A l'ouest des Bechuanas vivent des nègres inférieurs, les Bushmen ou Hottentots, petits, d'un noir tirant sur le jaune, chasseurs et très sauvages; comme la faune des grands animaux, éléphants, girafes, antilopes,.. ils reculent devant l'appropriation européenne et sont en voie de disparition : tout au contraire; les indigènes supérieurs non seulement résistent, mais se multiplient en même temps qu'ils s'instruisent ”

“ Après une splendide chasse aux giraffes, fort curieuse en elle-même et par les détails que donne le capitaine Harris sur les mœurs de ce gracieux animal, la caravane tourna définitivement le dos au tropique et mit le cap au sud. Bientôt le pays devint moins riant, moins peuplé de sauvages et d’animaux ; à peine rencontrait-on quelques gazelles et quelques débris errans des tribus Bechuanas décimées par le lieutenant de Moselekatse. Ces pauvres gens, assis devant leurs huttes, ne répondaient à aucun appel, à aucune avance, pas même à celle d’une tabatière ouverte et tendue vers eux. ”

“ Ce fait et celui que les dialectes de la langue des Bassoutos ou des Béchuanas se retrouvent jusqu'aux bords du Zambèze, inspirèrent aux missionnaires français le désir d'étendre, au moyen d'évangélistes indigènes, la sphère de leur activité, bien au-delà des régions occupées jusqu'ici par des missionnaires d'autres pays. ”

“ C'était la première fois qu'un Anglais était tué par les Béchuanas. Nous apprîmes plus tard qu'il y aArait eu plusieurs combats entre ces Barolongs et les Boërs, et qu'on s'était pris des bestiaux de part
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et d'autre. Si la chose est vraie, je puis affirmer que c'est également la première fois que j'ai entendu dire que les Béchuanas aient Arolé du bétail. C'est là ce qu'on appelle la guerre cafre au second degré ; il faut, pour qu'elle arrive au troisième, que les deux partis soient aussi bien armés l'un que l'autre, et qu'ils se redoutent mutuellement. ”

“ Plusieurs tribus de Béchuanas et de Basoutous, qui fuyaient devant les Matébélés, atteignirent le Zambèse au-dessus des chutes. Venant d'un pays où il n'y a pas de rivière, aucun d'eux ne savait nager. Une de ces tribus, celle des Bamangouatos, voulut traverser le fleuve, et demanda des pirogues à l'un des chef batokas. Celui-ci. donna l'ordre de passer les hommes et les femmes dans des canots distincts, et de les déposer dans des îles différentes, où les hommes furent condamnés à mourir de faim, tandis que les femmes étaient réduites en esclavage. ”

“ Chacune de ces peuplades trouve à ces échanges un bénéfice réel ; malheureusement la justice n'y préside pas toujours; les Béchuanas emploient, fréquemment la violence auprès des Bakalaharis d'une tribu qui leur est étrangère, afin d'en obtenir les peaux que ceux-ci Aroulaient garder pour leurs trafiquants habituels. Quant aux Bakalaharis, c'est une race timide, qui ressemble pour le développement physique aux Australiens aborigènes. Ils ont les membres grêles et le ATentre énorme, à cause des aliments grossiers et, indigestes dont ils se nourrissent. ”

“ Ils aiment avec passion l'agriculture et les animaux domestiques; comme tous les Békuanas chaque année ils donnent avec la houe plusieurs façons à leurs jardins, et cependant ils n'en retirent guère que des melons et des citrouilles; ils élèvent de petits troupeaux de chèvres, et cependant il leur arrive, pour leur propre usage, d'être réduits à puiser l'eau avec des coquilles d'œuf d'autruche, par cuillerées. C'est par les Béchuanas qu'ils parviennent à se procurer des lances, des couteaux, du tabac et des chiens en échange de peaux de bêtes. ”

“ Du reste, nous avons un certain nombre de Béchuanas, de Bushmen, de ma-Saroua, dont la patrie au delà du Zambèzc est bien éloignée; ils partagent nos peines et nos joies depuis longtemps; bref, s'ils nous abandonnent, nous aurons les ânes comme dernière ressource.
Reid qui est en avant, force à cheval un éland1 (Greas canna) , très forte bête qui contrairement aux autres espèces d'antilopes, n'a pas une allure rapide. Son poids doit atteindre un millier de livres; l'épaule à elle seule en pèse quatre-vingts. La viande de l'Oreas canna
1. ”

“ Tous les Béchuanas et.les Cafres observent la boguéra, mais elle n'existe pas chez les .nègres- qui habitent, au nord du Aringtième degré de latitude; c'est une cérémonie plutôt civile que religieuse. Tous les garçons de dix à quatorze ou quinze ans sont choisis pour être, pendant toute leur Arie, les compagnons de l'un des fils du ciel ; on les emmène dans quelque endroit retiré de la forêt, où des huttes ont été construites pour leur usage; les hommes d'un âge mûr vont leur apprendre à danser et les initier en même temps à tous les mystères de l'administration et de la politique africaine. ”

“ Sa tête énorme lui sert de réservoir, et quand sa provision d'eau est faite, il peut impunément passer plusieurs mois dans un trou de vase desséchée. Un serpent de ces contrées, brun foncé, tacheté de jaune, vit dans les rivières; les naturels en mangent la chair qu'ils estiment beaucoup.Les Béchuanas ont une grande répugnance pour le poisson, mais les Bayéyés, riverains de la Zouga, en font leur nourriture habituelle. Tantôt ils le prennent dans les étangs desséchés, tantôt ils l'attrapent avec des filets, faits de fibres d'hibiscus, tantôt enfin ils le chassent à la lance. ”

“ La population se multiplie rapidement chez ces ennemis des Béchuanas, pour deux raisons : c'est que les femmes, qui y sontrarement stériles, prolongenttrèsavant l'âge de la fécondité. Ils ont du reste été très-peu modifiés par les influences climatériques, leur peau a bruni, ou plutôt a rougi par l'effet de leur vie en plein air. Mais ils ne présentent jamais l'aspect cadavéreux, très-ordinaire aux colons européens d'Afrique. ”

“ On décida alors de choisir un autre champ de travail et de se rendre chez les Béchuanas où les missionnaires arrivèrent après un dur voyage de soixante-huit jours.
Douloureuse est l'histoire des origines de la mission africaine. Au début, de grandes espérances, suivies trop vite de cruelles déceptions. Reçus à Kuruman avec l'affection la plus fraternelle par Moffat, dont le nom s'unit si étroitement à celui de Livingstone. ils discutèrent avec lui la question si sérieuse du champ de travail à occuper et, sur ses indications, Rolland se dirigea seul vers Mosika. ”

“ Le mâle qui suit de près sa femelle, tombe également sous l'arme meurtrière de ce chasseur primitif, car celui-ci sait très bien s'y prendre pour mettre à mort sa double proie.
Une autre façon de chasser l'autruche est pratiquée par les Bechuanas. Ils se revêtent de la dépouille de l'un de ces oiseaux et s'avancent dans le pays fréquenté par ce gros gibier, en imitant ses allures, jusqu'àce qu'ils parviennent à portée de l'un d'eux. ”

“ Le roi reçoit des tributs considérables, levés sur les peuplades soumises, en sorgho , en arachides, en houes, en lances, en miel, en canots, en pagaies, vases de bois, tabac, chanvre, fruits secs de diverses espèces, peaux préparées et ivoire. Ces objets, apportés dans la kotla ou palais, sont partagés équitablement entre les Makololos par le roi luimême, qui peut se réserver ce qui lui plaît. Son plus ou moins de désintéressement et de libéralité fait sa popularité. Les Mokololos sont les premiers Béchuanas qu'on rencontre en allant vers le nord. ”

“ En général, ils s'attachent à quelques hommes influents des tribus de Béchuanas qui avoisinent leur désert, afin d'en obtenir des lances, des c uteaux, du tabac et des chiens, en échange de la dépouille de petits carnivores de l'espèce féline et de deux espèces de chacal, le brun et le doré, qu'ils chassent pour en avoir la peau. Celle du motlosé (fenec du Cap) est la fourrure la plus chaude que l'on trouve dans le pays. Celle des poukouyés (canis mesomelas et C. aureas) est charmante, employée en manteaux nommés karosses. ”

“ Les premiers sont probablement les Aborigènes de la partie méridionale du continent, et les secondes proviennent, sans doute, de la première émigration des Béchuanas. C'est par goût que les Bushmen vivent au désert, les Bakalaharis parce qu'ils y sont contraints ; mais un profond amour de la liberté anime également les deux races. Les Bushmen se distinguent par leur langage, leurs habitudes et. leur aspect ; ce sont les seuls vrais nomades que l'on trouve dans la contrée; ils ne cultivent jamais la terre et n'ont point d'animaux domestiques, à. ”

“ Deux ans après, M. Rolland (3) devait à son tour renoncer à fonder une œuvre stable au Bechuanaland où les Matèbèlè continuaient de tout dévaster. Il emmenait un parti de fugitifs Bechuanas, et venait se fixer avec eux dans un endroit bien arrosé, situé au nord du Calé-
(1) Jean-Pierre Pellissier, né à Saint-Aray (Isère) en 1808, élève de la pension de Glay, fut admis à la Maison des Missions le 5 novembre 1828. Il partit de France en 1831 pour renforcer la mission établie au Bechuanaland par MM. Rolland et Lemue. Il vécut toute sa carrière mis-
sionnaire à Béthulie, où il mourut en 1867. ”

“ Quatre ans plus tard, la même tribu fut visitée par Lichtenstein à Kuruman; où elle s'était transportée pendant cet intervalle. Vers 1808, Towan et Donavon, à la tête d'une expédition envoyée dans l'intérieur de l'Afrique par lord Caledon, alors gouverneur de la colonie du Cap, pénétrèrent à leur tour dans le pays des Béchuanas. Ils devaient se rendre aux établissements portugais de Mozambique ou de Sofala; mais, arrivés vers le Molopo, ces infortunés voyageurs donnèren t de leurs nouvelles pour la dernière fois, et l'on n'a jamais pu bien savoir de quelle manière ils avaient péri. ”