Béhanzin

“ Des sentiers ombreux, frais et charmants conduisent à Ouidah, la ville si chère à GléGlé et à Béhanzin, qui fut leur seconde capitale leur centre politique et diplomatique, car c'était la résidence des Européens et le point de la côte où se faisait le plus important commerce d'esclaves. ”

“ Or il n'était pas de taille à se défendre contre Béhanzin, avec ses deux cent mille sujets fort peu belliqueux de leur nature, et les cinq ou six cents soldats qui composent en tout et pour tout son armée. Une drôle d'armée et de drôles de soldats, bons tout au plus à piller des ennemis sans défense, voire même à leur couper le cou, mais qui n'auraient rien de plus pressé que de se sauver comme des lapins le jour où ils seraient attaqués par les Dahoméens, qu'ils craignent comme le feu. ”

“ Béhanzin fait saluer tout le monde, la résidence, officiers, soldats, tous les Français en général. Il est revenu de la guerre, et depuis qu'il est au monde il n'a vu une guerre aussi heureuse. Cent soixante villes ou villages sont tombés en son pouvoir, et, s'il n'a pas tué beaucoup de monde, il a, par contre, fait des prisonniers en très grande quantité. tI attribue ce succès à la visite des officiers à Abomey, qui lui a porté bonheur ; c'est pourquoi il croit nécessaire d'envoyer ses remerciements au gouvernement français. ”

“ Quelque soit le sort réservé à l’ancien roi du Dahomey, — suicide, fuite, capture par nos troupes ou soumission volontaire, — on peut désormais considérer Behanzin comme une quantité négligeable, dans ce pays où nous avons établi notre protectorat, et où le peuple dahoméen, qui n’a jamais eu d’homogénéité ethnographique, ne pourra plus se reconstituer en État politique. ”

“ L'ennemi se reforme clans un ravin; le « bigo » Geo-Beo, (général en chef et frère de Behanzin) agitant d'une main la queue de vache insigne de son commandement, frappant de son sabre ceux qui tournent le dos à nos troupes, interpelle violemment ses amazones : « Vous aviez pourtant juré au roi de vaincre ! en avant ! Koïa ! Koïa ! Dahomé ! » Mais nos compagnies ne lui laissent pas le temps de préparer une nouvelle attaque ; le ravin est criblé de balles et d'obus ; les bandes de Behanzin disparaissent abandonnant morts et blessés. ”

“ Porto-Novo, Grand-Popo et Agoué ont renoncé, depuis longtemps, aux coutumes qui déshonorent le Dahomey et jettent un singulier défi à la civilisation. Il est vrai que c'est un peu grâce à notre ingérence; c'est pourquoi, d'ailleurs, ce sera un honneur pour la France et pour l'humanité de mettre à la raison ce roi despotique et sanguinaire qui a nom Behanzin. ”

“ A quelque distance de la maison rustique où habite ce dévoué représentant de l'autorité, demeure le roi Gi-Gla. Nulle part, si ce n'est à Yvetot, on ne vit monarque plus débonnaire et de maintien plus modeste. Gi-Gla est un vieillard assez pauvre, sans prestige et qu'épouvante encore le seul souvenir de Béhanzin.
Pour humble que soit son allure, pour simple que soit son existence, ce bonhomme n'en a pas moins dans les veines le sang le plus noble du Dahomey, car la maison princière d'Allada, dont il est le chef édenté, a fourni des souverains à la plupart des peuples de la région. ”

“ Bientôt l'armée de Béhanzin tentait d'emporter de vive force Cotonou. Elle avait été repoussée par le commandant Terrillon, qui, lui infligeant de nouvelles défaites à Zobbo, à Dogba, se portait en avant de Porto-Novo et livrait la sanglante bataille d'Atchoupa. - En somme, la guerre était commencée, et les ordres reçus par l'amiral de Cuverville demandaient, qu'au milieu du bruit des batailles, il fit entendre des paroles de paix. La tâche était bien plus difficile. Il ne se le dissimulait pas. Aussi voulait-il être fort et pouvoir parler en maître. ”

“ Behanzin envenime encore la situation : il fait arrêter à Whydah et conduire comme otages dans sa capitale Abomey six sujets français, dont le Père Dorgère, missionnaire. Puis il amène en personne une nouvelle armée contre Porto-Novo.
20 avril. — COMBAT D'ATCHOUPA (au nord et près de Porto-Novo) . — Behanzin est complètement battu par le lieutenant-colonel Terrillon. Cette affaire est la plus sérieuse et la dernière de la campagne. Engagés : du côté français, 700 combattants, dont moitié auxiliaires du roi Toffa ; du côté dahoméen, environ 5,000 hommes et 2,000 amazones. ”

“ Béhanzin a laissé, parmi ses anciens sujets,
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le souvenir d'un maître très dur, et dont ils sont enchantés d'être débarrassés ; mais aucun n'a mis en doute la légitimité de ses exactions ; il n'y a pas un Dahoméen qui n'ouvrirait des yeux aussi grands que sa bouche si on lui disait qu'un chef n'a pas le droit de lui administrer des coups de chicote et que le roi n'a pas le droit de disposer de son existence. ”

“ Les femmes du roi disparaissent et Béhanzin, debout maintenant sous son parasol, donne ses instructions d'une voix rapide et décidée aux chefs agenouillés au pied de l'estrade, qui se dispersent les uns après les autres dans diverses directions.
En un instant le camp tout entier est en rumeur. On dirait une fourmilière au milieu de laquelle un pavé serait tombé. La place, tout à l'heure si bruyante, est déserte. Amazones, soldats, cabécères, féticheurs et jusqu'au roi lui-même, tout a disparu.
Seuls, nous restons dans notre coin, accroupis sous nos carcans. ”

“ Ils affirmèrent que Behanzin connaissait sa déchéance et les conditions à lui imposées par le Gouvernement français ; et quand je leur demandai pourquoi Behanzin feignait dans ses correspondances de les ignorer, ils répondirent que jamais il ne pourrait se résoudre à les accepter. Ceux qui, et ils sont nombreux dans l'entourage immé-
diat de Behanzin, ont connu son père, déplorent la conduite imprudente qu'il s'est obstiné à suivre à l'égard de la France ”

“ Traqué comme un lièvre de buisson en buisson par une colonne volante, abandonné de tous les siens, Behanzin venait bientôt se constituer prisonnier entre les mains du chef de poste d'Ajago. La France, toujours généreuse, oubliant les odieux massacres du roi Requin, l'envoya jouir à la Martinique d'une retraite aussi honorable que peu méritée.
Devenu colonie française le Dahomey fut confié à la patriotique administration de M. Ballot qui, dans cette glorieuse campagne, avait été l'organisateur de la victoire. ”

“ Or le roi de Dahomey, continuant ses errements, marchait sur Porto-Novo, à l'heure même où M. Fournier signalait sa duplicité et marquait le péril que ses milliers de guerriers faisaient courir à nos faibles contingents. Avec une mauvaise foi insigne il simulait des négociations ; et, dans le même temps, il entreprenait une incursion plus importante que les précédentes. Béhanzin engageait la plus grande partie de ses troupes contre les protégés de la France et contre les défenseurs de Toffa. ”

“ Béhanzin fit preuve d'une valeur personnelle peu commune. S'il eût vécu sous d'autres cieux et si la Providence lui eût fait don d'une enveloppe de nuance plus claire, nul doute qu'il ne fût devenu un homme très remarquableInstinct guerrier, audace, courage dans le combat, constance dans la défaite, rusé, finesse, il possédait toutes les qualités natives qui, développées, réunies, fortifiées par l'étude, par l'instruction et par l'expérience, font les grands capitaines. ”

“ La force des troupes de Behanzin était alors estimée à 7000 guerriers et 2000 amazones. Mais la supériorité de notre armement eut raison du nombre.
Les ennemis montrèrent d'ailleurs une grande énergie dans leur attaque. Les amazones, garde royale de Behanzin, ivres de gin, montrèrent un acharnement incroyable. C'étaient de redoutables adversaires. Il était évident que l'ennemi voulait s'emparer de la ville de Porto-Novo et surtout du roi Toffa, dont la tête devait être rapportée à Behanzin; mais la moitié de la
colonne Terrillon sauva la ville et la tête du roi. ”

“ Les rois de Dahomey, dit-il, ont toujours été les amis des rois de France, ils aiment les Européens et Béhanzin en a donné des preuves, puisqu'au lieu de faire du mal aux Français qui sont ses hôtes, il les a comblés de présents en leur donnant des poules, des boeufs, des cochons et des moutons. La guerre entreprise par Bayol est injuste. Il a pris les cabécères du roi par traîtrise à Cotonou ; il les a attirés chez lui sous prétexte de leur parler et il les a fait arrêter par ses soldats. Béhanzin n'a pas de rancune envers le roi de France, car il sait que Bayol a été payé ”

“ L'incursion du roi Béhanzin (ex-prince Kon-Dô ; on donne au roi actuel une foule d'appellations ; celle qu'il a dictée lui-même est, autant que l'oreille
a pu la saisir, Béhanzin Ahy-Djéré) , sur le territoire des Egbas a provoqué dans la colonie anglaise une émotion très vive que reflète l'article ci-annexé de Ylwe Irohin Eko de Lagos (feuille de propagande imprimée en nagos et en anglais) . ”

“ Vous savez pertinemment, de source certaine, que le roi de Dahomey n'acceptera jamais une pareille solution ; que vous occupiez Porto-Novo, Ouidah, que vous bloquiez tout autre point de la région qu'il vous plaira, Behanzin considère toute cette contrée comme sa propriété. Il l'a dit dans une proclamation très nette et très énergique ; il reviendra de nouveau sur nous. Ce qu'il faut, c'est une expédition définitive ou l'occupation. ”

“ Le pauvre diable n'avait pas eu seulement le temps de se dégager que déjà une vingtaine de moricauds étaient accrochés après lui. C'est un miracle qu'il n'ait pas été écharpé sur place, comme moi d'ailleurs. Il faut croire que Béhanzin a préféré nous garder vivants tous les deux comme otages, au cas où il aurait besoin d'imposer ses volontés au Colonel; à moins qu'il ne nous tienne en réserve tout bonnement, pour nous torturer et nous égorger dans quelque occasion solennelle, une victoire à fêter par exemple, ou bien une défaite à venger. ”

“ Messieurs les ministres et gentilshommes, vêtus d'un pagne blanc qu'ils ont laissé, en signe de respect, retomber jusqu'aux reins, s'accroupissent et la conversation commence entre Sa Majesté et nous. Eh bien, je dois dire que cette conversation est très intéressante. Le roi Porto-Novo y fait preuve d'un bon sens remarquable, d'une notion très exacte des intérêts de son peuple et très nette de sa propre situation,
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enfin d'un sincère dévouement pour la Fiance. ”

“ Dans les causes criminelles,
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quand l'affaire lui paraît embrouillée et que sa conscience manifeste des hésitations et des inquiétudes, il a recours aux moyens qui ne trompent jamais : il consulte l'oracle.
Deux procédés sont employés pour faire intervenir la divinité dans la solution des querelles humaines : l'un, qui est d'usage courant, s'appelle « prendre fétiche » ; l'autre, qui est plus solennel et dont le roi seul peut se servir dans des circonstances graves, est le Cheval de bois. ”

“ Behanzin et ses fidèles veulent bien la paix, mais celle dans laquelle ils vivaient auparavant, c'est-à-dire en jouisseurs, exploitant, pressurant les populations sur lesquelles ils faisaient auparavant peser leur main de fer, grâce à leurs bandes de soldats de profession, fanatisés par la tradition. ”

“ L'individu humain pousse comme les palmiers de la plaine, sans culture, plus ou moins droit, plus ou moins vigoureux, suivant le terrain où il a germé, suivant la puissance expansive de la sève qui est en lui.
Quant à l'amour sans épithètes,il tient là-bas une place infiniment plus modeste qu'ailleurs.
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si modeste même que personne ne fait attention à lui. Il est sans carquois et sans flèches, se dissimule dans les coins et trouve rarement quelqu'un à qui parler d'un air timide. ”

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que coup porte. Le sol est bientôt jonché de de morts et de blessés dahoméens ; les cris de douleur et les gémissements se mêlent au bruit de la fusillade et aux chants de guerre.
L'escouade de Duval, entourée d'un cercle de feu, est obligée de faire face de tous les côtés; le banian l'aide à prolonger sa défense, mais ne peut plus la garantir efficacement. ”

“ Monsieur le Chettigan, messager de Behanzin, Je vous répète par écrit ce que je vous ai déjà dit sur les intentions du Gouvernement français.
Le général Dodds a déclaré, il y a cinq mois, que Behanzin n'était plus roi du Dahomey, c'est ce qui fait que
le Gouvernement ne veut pas envoyer un officier pour traiter avec un prince qui n'est plus roi et qui a été déchu à la demande générale des peuples d'Abeokuta, du royaume de Porto-Novo, des Ouatohis et même du sud du Dahomey sur lesquels il a attiré de grands malheurs. ”

“ Ce détail explique le soin que les serviteurs de Béhanzin ont pris d'enlever les armes des Européens dans la factorerie et de les apporter à leur suite jusqu'à Abomey.
Sa Majesté le roi du Dahomey veut s'accorder, à bon marché, les joies du triomphe et paraître, aux yeux de ses sujets, avoir vaincu la puissance des Français.
Il est là, ce barbare monarque, qui exerce sa vengeance sur des malheureux attirés dans un guet-apens. Les grands seigneurs de sa cour l'environnent ; les
parasols aux mille couleurs des grands cabécères de guerre émaillent le tableau. ”

“ Dites à Marie que je lui rapporterai un bonnet d'amazone : ce sont des femmes noires dont il y a tout un régiment dans l'armée du roi Béhanzin. Il paraît que ces amazones sont horriblement laides, mais qu'elles se battent comme des hommes. ”

“ D'après de très vieilles traditions, conser-
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vées par les féticheurs, les rois du Dahomey ne devaient jamais « aller sur l'eau » : c'est tout au plus si l'orthodoxie les autorisait à franchir un fleuve pour le bon motif, c'està-dire pour guerroyer de l'autre côté et cueillir des esclaves. Pour rien au monde, un soldat de Glé-Glé ou de Béhanzin n'eût poursuivi un ennemi fuyant en pirogue» sur la lagune. ”