Albert de Salinis

“ Souvenons-nous des véritables traditions de notre pays, né de la Révolution et vivant en République, dont l' idéal n'est pas un idéal de conquêtes, de massacres, d'incendies, de pillages, de vol et de mensonge, mais un idéal de justice et de droit. C'est folie de jeter nos régiments à tous les vents, de grever nos finances, d'amoindrir nos effectifs militaires pour aller à la conquête de colonies lointaines. Notre véritable tâche est de favoriser de tout notre pouvoir la politique de demain, la politique qui tend à faire évoluer les peuples vers la Justice et la liberté par la solidarité. ”

“ La vérité a moins de poésie que la légende, mais elle n'a pas moins de grandeur et la mort du Père Dorgère n'en est pas moins sublime. « Aimer, instruire, soigner, nourrir de préférence des inconnus, des étrangers, des sauvages, des êtres d'une autre espèce et d'une couleur autre que la sienne, parce qu'ils n'ont jamais vu monter vers le Ciel la flamme de la charité ; les élever de leur servitude dégradante à la notion de la dignité humaine : telle fut l'extraordinaire vocation, l'œuvre persévérante du Père Dorgère. » ”

“ Dans tous les cas, M. Bayol n'était plus disposé à les écouter. Le docteur revenait de sa mission diplomatique dans un état d'exaspération facile à comprendre, décidé à châtier les noirs qui se sont moqués de lui et de la France, et fermement résolu à renoncer à la politique « bon enfant ».
Il comprenait enfin que le prestige d'un lieutenant gouverneur ne suffit pas pour en imposer à ces peuplades dégradées. Les discours éloquents n'ont aucune prise sur leur ignorance ; les motifs de raison et d'humanité n'ont rien à faire avec ces brutes ; elles n'obéiront qu'à la force. ”

“ « Son peuple, voyant des troupes nouvelles, croira à une invasion et que
le dessein caché de la France est de faire une fausse paix, attendant l'heure de la conquête définitive. Il a donné des ordres pour que ses chefs et son peuple traitent mieux les Blancs qu'ils ne l'ont fait jusqu'à ce jour.
« Voici, Monsieur l'Amiral, l'état de la question, et je vous serai très reconnaissant de bien vouloir me donner vos instructions à ce sujet, pour Dieu et pour la Patrie ! »
Le roi, qui avait promis au Père Dorgère de le revoir pour traiter les affaires qui étaient le but de sa mission, tint parole. ”

“ « Il ne s'agit pas, disent-ils, de laisser tous les ans les mêmes attaques se produire sur cette côte des Esclaves, où nous ne faisons pas, à proprement parler, d'expansion coloniale, car nous n'avons jamais songé sérieusement à faire du Dahomey une colonie française ; nous n'avons voulu que protéger le gros commerce français et étranger de la côte 2. »
Ils oublient que pour protéger efficacement, il faut des troupes et des escadres ; des fusils et des canons. Qui veut imposer la paix à ses ennemis, doit être le plus fort. ”

“ Il ne sera même pas demandé si l'on s'est moqué du Parlement en faisant la guerre sans l'avoir consulté, en dépensant les deniers publics sans son assentiment : la gloire d'une nouvelle conquête, les avantages d'une annexion, un nouveau peuple placé à l'ombre du pavillon aux trois couleurs, effaceront le souvenir des avances d'antan, des atermoiements aux conséquences coûteuses, des affirmations peu sincères, des duperies mal déguisées ou des mensonges éclatants. Dans notre chevaleresque patrie, on ne croit jamais payer trop cher les triomphes du drapeau. ”

“ Tirailleurs et disciplinaires les attendent l'arme au pied, et, à deux cents mètres, ouvrent le feu ; les trois pièces crachent la mitraille.
Les soldats du roi d'Abomey, suivant l'habitude de ces sauvages, ont été gorgés de liqueurs fortes; les amazones sont ivres et elles chargent avec une furie qui n'est pas du courage, mais de la démence. Elles se font tuer sans sourciller ; blessées, sanglantes, elles retournent à l'assaut du carré, jusqu'à ce qu'elles aient mordu la poussière. Tous leurs efforts sont vains. Elles ne peuvent entamer le carré vivant qui s'oppose à leur élan furieux. ”

“ Le brave officier fut d'avis qu'on aurait tort de considérer les noirs du Dahomey comme des adversaires sans conséquence. Il les connaissait et trouvait qu'ils se battaient avec un courage et un acharnement remarquables.
Très endurants, ils fournissent des marches de jour et de nuit incroyables : ce qui leur permet de tromper l'ennemi, de se jeter sur lui à l'improviste.
On les croit loin et ils sont à vos côtés, rampant dans les broussailles, prêts à bondir sur leur proie; assimilables, pour les surprises nocturnes, à nos adversaires du nord de l'Afrique, les Arabes. ”

“ Pourquoi les soldats de la France, notre amie, viennent-ils tirer contre nos soldats ? Ce n'est pas contre eux que nous faisons la guerre. Nous voulons la paix, monsieur l'Administrateur ; nous voulons la prospérité du commerce dans tout le pays soumis à notre pouvoir. Les Européens seront libres sur tous les points, de notre côté, mais à la condition que vous nous rendiez nos otages et les replaciez à Cotonou dans les mêmes conditions qu'ils s'y trouvaient avant ces événements. Tant que les otages ne nous seront pas rendus, nos troupes dévasteront les palmiers du territoire ennemi. ”

“ ARMES ET FÉTICHES DAHOMÉENS -
comme celui de la France, qui ait été traité comme l'a été M. Bayol. Il a été reçu — passez-moi le mot — à coups de bâtons non pas même comme un captif, mais un esclave. On l'a obligé, pendant plusieurs jours, à assister à des spectacles abominables devant lesquels tout ce qu'il peut y avoir d'humanité chez un homme doit se révolter ; on l'a abreuvé de tous les outrages imaginables. Est-ce vrai?. Oui, vous ne l'avez pas nié ; vous-même, Monsieur le sous-secrétaire d'État aux Colonies, vous avez apporté ici les renseignements qui le confirment. ”

“ En proposant l'évacuation de Cotonou pour se retirer dans la partie Est de la lagune, M. Bayol agissait comme les enfants boudeurs: on les contrarie, ils ne peuvent exécuter leurs volontés? Ils cèdent avec violence, lâchant tout et parfois cassant tout. Si le commandant Fournier n'avait jamais entendu parler de cette reculade, c'est qu'elle n'avait jamais été envisagée comme possible, même par les ministres. La politique coloniale du gouvernement de la République Française était, peut-être, à cette époque, une politique d'aventures, mais elle n'était certainement pas une politique d'abandon. ”

“ L'amiral de Cuverville signale la conspiration du silence menée par les ennemis de Dieu et de la Patrie. Plût au ciel que les sectaires, renégats de leur foi, se fussent contentés de taire les hauts faits de ceux qu'ils haïssent parce qu'ils ont été dévoués à leur drapeau. Trop souvent ils ont parlé et ils ont parlé pour tenter de souiller par les calomnies les plus basses la mémoire et l'honneur des fidèles serviteurs de l'Église et de la France. ”

“ L'Angleterre et l'Allemagne auraient pris tout ce qui était bon, ne nous laissant que le sable, le désert ; et sur ce sable, dans ce désert, où rien ne pousse, même arrosé par le sang humain, nous serions invités à semer nos hommes, nos jeunes gens et nos millions. Bien plus, on nous demanderait de rester là l'arme au bras, de jouer là-bas un rôle de sentinelle perdue, aux avant-postes, au milieu des rangs ennemis, qui ne tirera que quand elle sera attaquée et qui, trop souvent, sera assassinée avant d'avoir pu faire feu. ”

“ Superbes, gaillardement appuyées sur leur fusil, dans un ordre parfait, leurs bataillons s'étendent à perte de vue, à droite et à gauche du trône. Elles ont à leur tête leurs lieutenants, celles qui les commandent à la manoeuvre et au combat. On distingue les capitaines à l'écart, sous leurs parasols, près du roi. Elles apparaissent fières et intrépides, telles qu'elles sont au milieu de la lutte sanglante.
Au loin, la foule décrit un cercle immense. Tout ce peuple est silencieux. ”

“ M. D'AMBRIÈRES ET LE ROI DE QUINTO AROLOU PEDO
compte. De son côté, l'amiral de Cuverville avait une trop grande horreur de ces abominables coutumes, pour ne pas tenter d'éclairer l'esprit du roi.
Il employa le seul moyen dont il était permis d'espérer quelque efficacité. Dans ses lettres d'adieu, il s'efforça de persuader au roi et à son entourage qu'il était nécessaire d'abolir ces massacres cruels et inhumains." Au Cussugan il écrit : « Le Dahomey deviendra grand, puissant,
VILLA EUROPÉENNE A PORTO-NOVO
prospère, le jour où, connaissant la vérité, il aura aboli les sacrifices humains. » ”

“ Dans la lagune ils croisent les cadavres de deux malheureux sénégalais, noyés à la suite d'une fausse manoeuvre de la canonnière l'Émeraude. Ces tristes épaves leur font faire des réflexions amères et tout à la fois réconfortantes. Ils ont été exposés à périr par une mort mille fois plus cruelle et ils sont sauvés. Aussi avec quel enthousiasme ils saluent le drapeau français qui flotte majestueusement au dessus d'Awansori, petite cité lacustre dont les misérables cases se dressent au milieu des eaux, à l'entrée du lac Denham. ”

“ Il semblerait résulter de cette clause que les torts ont été du côté de notre protégé, tandis qu'au contraire ses villages ont été brûlés, ses récoltes saccagées et ses sujets enlevés, massacrés ou vendus par le roi du Dahomey. L'esprit de justice et le sentiment de dignité, si développés dans notre pays, sont froissés par une clause qui ne semble donner les torts à notre protégé que parce qu'il est plus faible et plus pacifique que son barbare voisin. ”

“ Voilà qu'un remous se produit parmi la foule : celle-ci tente de se rapprocher des prisonniers. Un cri aigu retentit. Une vieille mégère, chef des Amazones, s'est levée furieuse et impérative : « Ago ! Au large ! » La populace obéit en silence et revient en arrière.
Dans la pénombre qui va en augmentant à mesure que le jour baisse, les captifs aperçoivent avec peine le roi Béhanzin assis au milieu de ses femmes et de ses conseillers, sous un dais qui n'est autre qu'un toit de chaume. Les Français sont contraints de saluer Sa Majesté, et on leur dit que le roi leur adresse la parole. ”

“ Donc l'apaisement, loin d'être en progrès, devenait chaque jour plus douteux. Les rapports étaient tendus : la pacification, en bonne voie au moment du départ de la Naïade, se trouvait plus compromise que jamais. Le ministère des colonies ne devait pas être fier du résultat obtenu. En peu de temps il avait réussi à tout brouiller. Le gouvernement de la République n'avait pas lieu de se féliciter de la tactique mise en oeuvre : elle aboutissait à rien moins qu'à un triomphe. Voulant la paix, et nous savons à quel prix, nos politiques n'ont pas su arriver au but. ”

“ Le colonel Terrillon, après un combat qui avait duré toute une journée, et presque toute une nuit, s'est rendu, le lendemain, à bord du vaisseau le Sané, pour dire au commandant Fournier : J'ai résisté hier, je me suis battu toute la journée, vous avez des marins à bord. — Ce sont, vous le savez, messieurs, des hommes qui, dans toutes occasions, ne demandent qu'à servir leur pays. ”

“ Mais pour remplacer les troupes qui reprenaient le chemin de l'Europe, il fallait pouvoir compter sur les indigènes. Le recrutement se faisait avec soin. On s'attachait à rechercher la qualité plutôt que la quantité. « Depuis la conclusion de la paix, écrit l'amiral de Cuverville, tous ces gaillards-là, sachant qu'ils n'auront plus à marcher à l'ennemi d'ici longtemps, se présentent en foule. Il importe de faire de bons choix et de les encadrer de telle sorte qu'ils ne puissent reculer, si on avait encore besoin d'eux entre temps. » ”

“ C'est le pays de l'esclavage par excellence. Ses enfants, au lieu d'être envoyés comme autrefois en Amérique, sont conduits maintenant, enchaînés, à Abomey, et jetés dans un fétide cachot, en attendant le bourreau dahoméen.
« Et ces prisonniers sont les protégés de la France !
« Autrefois, on prêtait aux victimes de la douleur cette plainte si expressive : « Je souffre sans espoir, car la France est si loin ! » Ecoutez ces femmes, ces vieillards et ces enfants que le Dahomey a pris, ces jours derniers, dans le territoire de Porto-Novo, à portée de nos canons. ”

“ C'est bien la guerre ! Les insolences et les cruautés du tyran du Dahomey vont être châtiées : l'humiliation de M. Bayol, les souffrances des otages, la violation des droits les plus sacrés de l'hospitalité, l'insulte faite au commandant Audéoud, la fusillade qui a accueilli sur l'Ouémé le résident de France, le mépris de la parole donnée, des traités et de la foi jurée, les sacrifices sanglants et le commerce infâme des esclaves, la' longue série des crimes d'une vie monstrueuse, tout enfin, va être expié. Le roi sanguinaire sera poursuivi, traqué jusque dans sa capitale ”

“ Pour M. de Mun, si le gouvernement, en s'établissant sur la côte du Dahomey, n'a pas la pensée que la France doit jouer un rôle considérable dans l'Afrique occidentale, s'il ne croit pas que la France a de ce côté une mission à remplir, un intérêt capital à sauvegarder — et il ne s'agit plus seulement d'intérêts financiers et commerciaux — si les hommes qui ont en main les destinées de notre pays ne pensent pas cela, leur politique est indéfendable, les sacrifices demandés sont inacceptables, parce qu'ils sont hors de proportion avec le but poursuivi. ”

“ Respectueuse des droits, toujours majestueuse d'allure, si elle fait une distinction dans la manière de traiter la reine Victoria ou le roi de Dahomey, l'empereur Guillaume ou Sa Majesté Béhanzin, il serait plus juste de dire que la France témoigne plus d'égards au petit souverain de la Côte du Bénin dont elle n'a rien à redouter qu'à sa rivale séculaire ou bien à son vainqueur d'un jour. ”

“ Et nos soldats, si au lieu de penser qu'ils donnent leur vie parce que c'est le métier et pour ajouter un peu de gloire au nom français, s'ils avaient le sentiment profond qu'ils concourent à une glorieuse mission, qu'ils sont les soldats d'une grande cause et qu'ils meurent applaudis avec amour, avec passion, par la mère-patrie, non seulement à cause de leur sacrifice, mais pour l'oeuvre qu'ils font en son nom, ne tomberaient-ils pas le coeur plus content et l'âme plus tranquille 1 ? ”

“ Bientôt l'armée de Béhanzin tentait d'emporter de vive force Cotonou. Elle avait été repoussée par le commandant Terrillon, qui, lui infligeant de nouvelles défaites à Zobbo, à Dogba, se portait en avant de Porto-Novo et livrait la sanglante bataille d'Atchoupa. - En somme, la guerre était commencée, et les ordres reçus par l'amiral de Cuverville demandaient, qu'au milieu du bruit des batailles, il fit entendre des paroles de paix. La tâche était bien plus difficile. Il ne se le dissimulait pas. Aussi voulait-il être fort et pouvoir parler en maître. ”

“ Le commandant Fournier a envoyé coup sur coup des émissaires à Abomey : le roi Béhanzin les a gardés, les privant de leur liberté, violant ainsi outrageusement le droit des gens. Pour dénouer les difficultés de la situation le gouvernement a proposé un homme que la justice dahoméenne poursuit pour ses crimes... Fort heureusement cet homme n'a expédié à Abomey que son bâton, retenu prisonnier à la place de son maître. Le tyran d'Abomey, tout en simulant des intentions pacifiques, continue à piller, à massacrer et à immoler dans les sacrifices des victimes humaines. ”

“ Ainsi, on disait à l'amiral de Cuverville : Ne remportez pas de succès, ce n'est pas ce que nous demandons ; rapportez-nous la paix, rapportez-nous un arrangement, à quelque prix que ce soit. L'arrangement, on l'a obtenu, vous le connaissez. Le roi de Dahomey avait massacré les nôtres, il les avait trahis, emmenés en esclavage; il avait-rasé les plantations, ruiné Je pays, et par ce traité on récompensait Béhanzin en lui accordant une rente.
Ce traité, en dehors de ce tribut payé à notre ennemi, cédait encore une partie des droits séculaires de la France. ”

“ Ici, d'après M. Chaudoin 2, le roi se serait écrié : « Moi et mon peuple nous résisterons jusqu'au bout et nous chasserons l'étranger de notre sol. La terre elle-même se soulèvera contre l'étranger et bien des têtes françaises orneront mon trophée et celui de nos pères, laissant chez vous des épouses éplorées et des enfants orphelins, avant que nous soyons conquis. Il y a bien assez de territoires libres sans foyers et sans ancêtres, Pourquoi ne pas les prendre, et venir faire la guerre à des gens qui depuis cent ans vivent en paix ? » ”

“ Sur toutes les plages du monde, le soldat et le marin français sont assurés de trouver, auprès du missionnaire, l'hospitalité la plus large et la plus généreuse, car nous n'avons qu'un but : faire connaître le cœur et l'âme de notre patrie commune, la France. ”

“ « Le crépitement de la fusillade, écrit M. Bayol, fut entendu. Au loin des feux brillèrent, les factoreries endormies se réveillèrent brusquement au bruit du combat, et, dans la nuit, la lumière éblouissante d'un feu coustou, véritable signe d'alarme, annonça aux navires de guerre, sur rade, l'attaque du roi Béhanzin. » Le signal du lieutenant Szymanski est compris. Le croiseur mitraille l'ennemi : il appuie ainsi la défense de son artillerie de tribord et du feu de quatre canons-revolvers, dont deux tirent des hunes. ”