Légion d'honneur

“ Les statuts de la Légion d'honneur disaient que l'ordre nouvellement institué était destiné à récompenser toute espèce de genre de courage; en effet, un citoyen peut déployer une grande bravoure, dans des circonstances difficiles de la vie privée, pour l'intérêt de ses semblables : il mérite à ce titre autant de louanges que l'officier qui brave la mitraille sur le champ de bataille. ”

“ Chevalier de la Légion d'honneur Par M. GOUBERT, médecin.
L'étoile qui, sur ta poitrine, Étincelle comme un rubis Et qu'au mérite on destine, Rassemble en cercle tes amis.
Avant qu'on te l'eût donnée, Ils te la décernaient déjà ; De leur suffrage environnée, Elle acquiert un nouvel éclat.
Un prince ou noble qu'on décore N'a pas besoin de mériter Le ruban d'or dont on l'honore, Et dont il se fait breveter. ”

“ La République, qui flétrit tout ce qu'elle touche, devait inévitablement arriver à ce résultat que la croix de la Légion d'honneur peut maintenant s'étaler sur la poitrine d'un homme qui a manifestement failli à l'honneur. ”

“ Son début à la Chambre fut le discours sur l'ordre de la Légion d'honneur : « Pendant un quart de siècle, presque tous nos citoyens ont été soldats ; depuis la paix nos soldats sont redevenus citoyens. Souvenirs, sentiments, espérances, tout fut, tout est resté commun entre la masse du peuple et notre vieille armée. Aussi les paroles qui s'élèvent de cette
tribune pour consoler de nobles misères sont-elles recueillies avec avidité jusque dans les moindres hameaux. Il y a de l'écho en France quand on prononce ici les mots d'honneur et de patrie ! » ”

“ Après tout, les institutions deviennent ce qu’on les fait. Parce que depuis longtemps tous les gouvernemens ont prodigué la Légion d’honneur au point de la donner par habitude, ou comme un luxe, ou comme une sorte de récompense obligée, parce que depuis un an on a distribué plus de décorations que si on était allé de victoire en victoire, cela prouve-t-il que l’idée première n’eût point quelque grandeur ? ”

“ Napoléon, en créant l'ordre unique de la Légion d'honneur pour récompenser tous les genres de mérites, a commis une lourde erreur, malgré son génie, lorsqu'il s'est imaginé que le soldat serait fier de voir sa croix briller sur la poitrine du savant, de l'homme d'Etat, etc., etc., et que ceux-ci de leur côté concevraient un légitime orgueil d'être revêtus du signe de l'honneur attribué au courage. Cette supposition toute gratuite est, je crois, radicalement fausse à bien considérer le coeur de l'homme et l'estime qu'il fait de soi-même. ”

“ Regardons autour de nous, et demandons-nous ensuite si l’établissement de la Légion-d’Honneur a la même signification aujourd’hui qu’autrefois; s’il n’est pas une reconnaissance nationale qui étonne par ses proportions, comparée aux services rendus; s’il n’est pas un prétexte pour donner la croix d’honneur aux pères qui, à défaut de gloire, ont le bonheur d’avoir des filles? ”

“ Il reçut de plus la décoration de la Légion d’honneur et des titres de noblesse. L’illustre avocat, d’ailleurs, jouissait depuis longtemps de la plus belle des récompenses, l’estime universelle, méritée par une vie sans tache. Dirai-je aussi aux yeux de tous les gens de bien, cette gloire, cet incomparable honneur d’avoir pu défendre, au péril de sa vie, deux des plus augustes victimes de la Révolution. ”

“ La Légion d'honneur fut plus, en effet, qu'une simple récompense. Elle devint une institution nationale, qui, par sa diffusion dans toutes les classes de la Société, allait s'établir sur des bases inébranlables et se créer des racines profondes qui devaient lui permettre de résister aux révolutions et aux bouleversements politiques, qui, depuis cent ans, ont si souvent modifié le gouvernement de la France. ”

“ Nous avons insisté sur ce point, Messieurs, pour que nul ne pût se méprendre sur le but de la pétition que nous avons l'honneur de vous soumettre. On serait bien mal venu en réclamant la restitution de l'effigie de Napoléon à la décoration de la Légion-d'Honneur, si l'on s'exposait à réveiller des inimitiés, à faire surgir des chances de scandale, puisque Napoléon fut au moins autant le héros de l'Ordre que le héros de la gloire ; puisque la Légion-d'Honneur elle-même fut à ses yeux un mode de civilisation , de fusion entre des mérites rivaux quoique de nature diverse. ”

“ Au moyen de la Légion d'honneur, Bonaparte créait une sorte de lien entre les Français des opinions les plus divergentes; il fondait en même temps là seule égalité
qui puisse exister parmi les humains, l'égalité par le mérite : sous ce rapport, on doit mettre l'institution de la Légion d'honneur au rang des faits les plus saillants des temps modernes. ”

“ Pour prévenir la réaction, pour maintenir au pouvoir la génération qui avait fait la Révolution, il fallait créer comme intermédiaire entre le gouvernement et la nation un corps puissant et respecté, composé de tous ceux que le mérite ou les services rendus auraient signalés à l' attention, un ordre d'élite qui serait pour le gouvernement à la fois le plus sûr appui et le plus sérieux élément d'influence. Ce corps, ce serait la Légion d'honneur et le serment que devait prêter chacun de ses membres était le plus sûr garant du noble but qu'elle était appelée à réaliser (1) . ”

“ La Légion d’honneur renferme tous les éléments qui ont fondé parmi tous les peuples la noblesse héréditaire : on y trouve des attributions particulières, des pouvoirs, des honneurs, des titres et des revenus fixes. Presque nulle part la noblesse n’a commencé avec tant d’avantages. ”

“ La Légion d'honneur est passée dans nos mœurs; ses destinées sont étroitement liées à celles du pays au sein duquel cette institution a jeté de profondes racines : elle se trouve, après un demisiècle d'existence, l'ordre de chevalerie le plus solide entre tous ceux que l'on compte encore dans le monde civilisé ”

“ Ailleurs, dans la création de l’ordre de la légion d’honneur, un soldat découvrant fièrement sa poitrine cicatrisée, un homme vieilli dans l’étude, se mêlent aux figures allégoriques de là Poésie et des Beaux-Arts pour venir recevoir la récompense décernée à tous les genres de mérite, le titre qui confond dans les rangs d’une même noblesse tous les courages et tous les talens. ”

“ Un érudit qui se borne à l’érudition utile ! un routinier qui veut faire usage de sa raison ! un instituteur résolu à faire emplette de livres pour marcher avec son siècle ! voilà trois miracles que la légion d’honneur doit inscrire dans ses fastes, trois importantes conversions qui appellent sur les convertis la décoration nationale, si le pouvoir qui le dispense fait attention que de tous les mérites, le bon sens est le plus rare, et le plus propre à faire fleurir un état. ”

“ Chacune de ces juvéniles révérences marqua le respect qu’on doit au chef de l’État, la gratitude qu’il convient de ressentir pour une invitation qui vous honore, et garda, cependant, je ne sais quel air de dignité, inspiré, sans doute, à ces enfants, par le sentiment qu’elles ont d’être quelque chose, ne fût-ce qu’une ombre, dans cette noble et héroïque institution de la Légion d’honneur. ”

“ Vous pouvez dire à ce propos des
choses très amusantes, que c'est plutôt la pluie des rubans que leur règne Vous pouvez sourire, si vous voulez, de la vanité puérile d'une nation ayant l'art d'obtenir d'hommes sérieux qu'ils s'occupent de savoir si leurs costumes noirs sont agrémentés ou non d'une petite tache rouge. La Légion d'Honneur n'est pas mal nommée elle fournit deux profondes impulsions à la nature émotive des Français l'une élevée, l'autre frivole un amour instinctif de l'ordre, des cadres, et une foi ardente que l'honneur sera rendu à qui l'honneur est dû. ”

“ Les distinctions sociales ont pour objet d'honorer tous les genres de mérite, dignes du respect et de la reconnaissance des hommes. Aucune, ce nous semble, n'atteint mieux ce noble but que l'ordre royal de la légion d'honneur. ”

“ La Légion d'Honneur, cette institution sublime qui enfanta tant de grandes actions et venait d'être placée sous la protection des lois, se vit constamment en butte aux outrages obscurs de cette foule d'hommes, nouveaux au milieu de nous, et dont l'orgueil vingt ans comprimé ne pouvait pardonner des victoires dont l'éclat ne devait jamais rejaillir sur eux. ”

“ Je ne pouvais proposer pour la croix de chevalier de la Légion d'honneur et pour la médaille militaire qu'un nombre fort restreint d'officiers, de sousofficiers et de francs-tireurs, et combien cependant, parmi ceux qui m'entouraient, dont le courage et le dévouement de tous les instants méritaient d'être récompensés ! Je finis par faire un choix. Je demandai au général en chef, pour les capitaines Le Barbier de Pradun et Tétart, les lieutenants Pavie, Garnier et l'aide-major de de Bonneuil, la croix de chevalier de la Légion d'honneur ”

“ La nation a éprouvé les plus heureux effets de l'établissement de la Légion d'honneur. J'ai créé différents titres impériaux pour donner un nouvel éclat aux principaux de mes sujets, pour honorer d'éclatants services par d'éclatantes récompenses , et aussi pour empêcher le retour de tout titre féodal, incompatible avec nos constitutions. ”

“ Art. 1er — La décoration de la Légion d'honneur étant la récompense de toute action digne, supérieure et profitable à l'intérêt pubic, ne sera accordée qu'aux citoyens qui l'auront méritée par des services exceptionnels et marquants, soit à la France, soit à l'humanité. ”

“ Les gens que votre vindicte punit aujourd'hui, ont profité de la confusion du moment pour escamoter, par des influences honteuses, cette croix de la Légion d'honneur qu'ils savaient ne pas mériter et qu'ils désespéraient de mériter dans l'avenir. ”

“ J'estime que le pays tout entier vous doit la récompense qu'il accorde en fin de carrière à ceux qui l'ont servi avec gloire et désintéressement. Je proposerai donc à tous nos collègues et amis de signer une demande au Ministre de l'Instruction publique pour vous faire accorder la croix de Commandeur de la Légion d'Honneur : récompense qui formera le digne couronnement de votre belle carrière. ”

“ Je n'ai rien à voir dans vos opinions qui doivent être celles de votre père, un républicain enragé ou un fervent défenseur de la cause d'Orléans, si j'en juge par ce que je viens d'entendre. Mais je veux récompenser votre bravoure et votre dévouement. Vous avez rempli avec zèle la mission qui vous
était confiée et vous êtes digne d'entrer dans la Légion-d'Honneur. ”

“ ADMISSION, AVANCEMENT ET RÉCEPTION DANS L'ORDRE.
La croix de la Légion d'honneur est la récompense des services rendus au pays ; mais ces services sont susceptibles de se manifester de façons très diverses.
Le décret de 1852 les répartit en trois catégories : ceux qui sont rendus en temps de paix dans les fonctions civiles ou militaires ; ceux qui sont rendus en temps de guerre et enfin les services exceptionnels qui peuvent se produire en temps de paix ou en temps de guerre. ”

“ Les plus hautes dignités de la Légion d' honneur , un fauteuil à l' Académie des sciences , une haute situation politique peut-être et le droit de jeter à terre les ministres sans l' être jamais lui-même , tout cela miroita un jour devant lui dans la protection d' une famille toute-puissante où Jean l' avait traîtreusement amené au moment psychologique . ”

“ Le chef de l'Etat qui sanctionnait toutes ces nominations aurait pu, en sa qualité de souverain chef de l'Ordre, se constituer le gardien de son crédit et mettre un frein à ces libéralités, mais la Légion d'honneur n'était qu'un accessoire parmi les immenses soucis qui lui incombaient et, de plus, de 1814 à 1848, par ses origines qui rappelaient l'Empire, notre institution était peu sympathique au pouvoir royal : il ne fallait donc rien attendre de ce côté. ”

“ Dans cette Légion et dans les Cohortes qui en devaient, être les subdivisions, venaient se grouper, comme en un brillant faisceau, tous les genres, toutes les espèces de mérite; les talents, les vertus, les hauts faits y devant former une seule famille, unie par le double lien d'une gloire commune et d'une même devise. Puis, dans un corps militaire, dans une légion et dans ses cohortes, quoi de plus naturel que des légionnaires et des officiers, des commandants et des grands-officiers? ”

“ La décoration de la légion d'honneur, instituée par le grand capitaine, et qui formait la plus chère espérance du soldat, a perdu auprès de lui tout son mérite, toute sa gloire; il la voit briller à la boutonnière des intrigants de toute espèce, qui
- 78 - rendent au pouvoir des services d'autant plus importants que leur immoralité est plus grande. ”

“ Si l'on objecte que les grandes occasions, les batailles sanglantes, ont heureusement manqué, nous demanderons pourquoi les dignitaires de la Légion-d'Honneur sont bien plus nombreux actuellement qu'autrefois. ”

“ Sa Majesté était logée dans les bâtiments de l’abbaye : on avait toutes les peines du monde à empêcher les petites filles de la Légion d’honneur de crier : Vive Napoléon ! ”

“ Mémorial, t. ni, p. 279.
de récompense consacraient les castcs, tandis que l'unique décoration de la Légion d'honneur, avec l'universalité de son application, était au contraire le type de l'égalité. L'une entretenait l'éloignement parmi les classes, tandis que l'autre devait amener la cohésion des citoyens, et son influence, ses résultats dans la grande famille pourraient devenir incalculables. C'était le centre commun, le moteur universel de toutes les ambitions diverses, la récompense et l'aiguillon de tous les efforts généreux. ”

“ — Une cravate, cher Monsieur ?... Oh ! pas pour vous pendre ! Non... pour attendre celle de la Légion d’Honneur... ”

“ La Constitution de l'an VIII avait ordonné qu'il serait décerné des récompenses aux citoyens qui auraient rendu des services importans. Cette promesse a été réalisée. La Légion d'honneur a été créée.
C'est une carrière ouverte à tout le monde , à tous les genres de services , de talens ou de gloire.
Cette heureuse confusion bu plutôt cette simple aggrégation de citoyens qui se sont illustrés par les armes, les sciences , les arts ou les talens,
fut reçue avec un saint enthousiasme. ”