Théodorit de Foudras

“ Le sol est jonché de morts et de blessés ; l'infortuné capitaine qui commandait le bataillon est étendu la face contre terre : une balle lui a traversé le corps. Jugeant insensé de prolonger davantage cette lutte disproportionnée, et tenant avant tout à sauver nos canons, j'ordonne la retraite, prescrivant au lieutenant d'artillerie de gagner Saint-Laurent en se faufilant sous bois. Je garde seulement deux de nos obusiers, que j'établis un peu en arrière, sur la route ; soutenus par le feu de mes francs-tireurs, ils parviennent à maintenir à distance nos nombreux assaillants. ”

“ La pluie a enfin cessé ; la température s'est aussi considérablement radoucie, mais les chemins sont impraticables : la boue est onctueuse, profonde, et l'on ne peut se risquer au dehors sans enfoncer jusqu'à mijambes ou courir le risque de perdre l'équilibre.
Nous sommes rappelés à Vendôme ; l'ennemi, parait-il, est déjà signalé.
Nous rallions sur la route de Blois notre cavalerie, qui se replie en tiraillant ; nous nous joignons à elle, et c'est ainsi, retardant par notre feu la marche des Allemands, que nous arrivons à hauteur du faubourg du Temple : il est un peu plus de midi. ”

“ Je ne pouvais proposer pour la croix de chevalier de la Légion d'honneur et pour la médaille militaire qu'un nombre fort restreint d'officiers, de sousofficiers et de francs-tireurs, et combien cependant, parmi ceux qui m'entouraient, dont le courage et le dévouement de tous les instants méritaient d'être récompensés ! Je finis par faire un choix. Je demandai au général en chef, pour les capitaines Le Barbier de Pradun et Tétart, les lieutenants Pavie, Garnier et l'aide-major de de Bonneuil, la croix de chevalier de la Légion d'honneur ”

“ Le licenciement du corps était désormais un fait accompli !.
Quelques instants plus tard, nos clairons sonnaient au drapeau, et les cinq belles et braves compagnies des francs-tireurs de la Sarthe s'étant formées en cercle autour de moi, je faisais en ces termes mes adieux à mes intrépides compagnons : * MES CHERS CAMARADES !
Au moment de nous séparer, mon cœur éprouve un suprême besoin : celui de vous
exprimer ma vive gratitude pour le concours énergique et intelligent que tous, officiers et soldats, n'avez cessé de me prêter durant notre rude et laborieuse campagne. ”

“ Le lieutenant Garnier, percepteur dans le département de Seine-et-Marne et adroit chasseur comme la plupart des habitants de la Brie, ne manque pas un seul de ses coups : chaque fois il roule un Allemand avec la même adresse et le même sang-froid que s'il se fût agi d'un lièvre.
« Ah! coquins, dit-il en introduisant tranquillement la cartouche dans son chassepot, vous êtes cause que j'ai fait un voyage du diable en chemin de fer ; eh bien ! voilà la monnaie du payeur des francs-tireurs de la Sarthe ! » ”

“ On défile en bon ordre, mais tous les visages sont sombres :
chacun a le désespoir dans l'âme et la rage au cœur.
Quelques coups de canon se font entendre à notre gauche. Craignant que les Prussiens, revenant sur les clauses de la capitulation, n'essayent de nous tourner, j'ordonne aux francs-tireurs et aux marins de se déployer en tirailleurs. J'invite en même temps le chef du bataillon de mobiles qui vient immédiatement après nous à faire marcher ses hommes en colonne serrée par division, afin d'être prêt à nous soutenir en cas d'attaque. ”

“ Puis, élevant la voix : — Lefort ! appelai-je.
— Présent ! répondit mon auditeur mystélieux, en s'approchant vivement.
— Nous aurions dû nous en douter, s'écrièrent à l'unisson plusieurs officiers.
— Oui, messieurs, les deux francs-tireurs que j'ai ramenés hier matin de Laval ne sont autres que le fils et le petit-fils du père Jacques. A ta santé! dis-je à Lefort en lui tendant un gobelet rempli de rhum.
— De tout mon cœur, mon commandant ! Capitaines et lieutenants, je vous salue !
— Mais où est donc le jeune homme? lui demanda-t-on.
— Martial est en faction à trois cents mètres d'ici. ”

“ Ceux-ci s'arrêtent et se disposent à nous charger ; mais nos hussards ne leur en laissent pas le temps : prompts comme la foudre, ils s'élancent sur eux avec impétuosité, les sabrent, et, soutenus par les francs-tireurs, ils les ramènent vivement jusqu'à l'entrée du village.
Là se trouve posté, dans des jardins, un bataillon d'infanterie. Le capitaine Tétart, qui a aperçu de loin les casques noirs des Allemands, a toutes les peines du monde à retenir ses hommes qui, entraînés par leur fougue, veulent pénétrer dans Terminiers, au risque de s'y faire massacrer. ”

“ Mais nos espérances sont trompées; les heures s'écoulent, et les Prussiens ne paraissent point.
C'est avec un vif regret que nous regagnons notre cantonnement; tout le monde est de mauvaise humeur : nous pensions si bien « les pincer! »
Nous trouvons à Cloyes les francs-tireurs de Paris que commande le comte Lipowski. Nombreux, ardents, intrépides, c'est avec un juste orgueil qu'ils nous racontent leur belle défense de Châteaudun contre les 10,000 vandales du prince Albert, des généraux Wittich, Hontheim, Kronski et du colonel Fœrster. ”

“ Du côté de Patay, comme dans la direction de Terminiers, tout est encore solitude et silence : partout règne ce calme apparent, perfide, qui précède toujours les grandes luttes.
Vers les huit heures, un coup de feu retentit, puis un second, puis plusieurs autres : ce sont les francs-tireurs de la Sarthe qui commencent leur journée. Un de nos petits postes vient de
tirer sur une reconnaissance de cavalerie qui descend de Terminiers. ”

“ Peu après, l'artillerie ennemie ouvre le feu de ses positions de Luisant ; nos marins et nos jeunes soldats ripostent vigoureusement. Les francs-tireurs de la Sarthe sont massés à l'extrémité du boulevard Chasles, d'où ils écoutent, anxieux, les bruits rapprochés du combat, impatients d'y prendre part à leur tour. La lutte est vive, mais de courte durée. Elle cesse tout à coup. « Pourquoi? »
A peine nous sommes-nous adressé cette question, qu'une voiture, sur laquelle flotte un drapeau d'ambulance, passe rapidement devant nous : elle emmène le préfet et le maire. ”

“ « Messieurs, j'ai bientôt fini. Il ne me reste plus à vous dire que si ces deux nobles cœurs, rentrés dans leur village en 1868, manquèrent parmi nous à notre départ du Mans, c'est parce que Martial, au mois de septembre dernier, relevait d'une longue et cruelle maladie : telle est l'unique cause qui les a empêchés de partager nos premières fatigues et nos premiers dangers. »
— Mais n'est-ce pas, mon vieil ami, fis-je en m'adressant à l'ex-brigadier de dragons, que, l'un et l'autre, vous prendrez votre revanche? ”

“ A notre arrivée à Patay, toutes les portes étaient closes, pas un habitant n'osait se montrer, tellement on était encore sous l'empire des rigueurs de la domination prussienne. Notre premier soin fut de fortifier le village, et bientôt de hautes et solides barricades en défendirent toutes les issues.
La nuit se passa sur le qui-vive; le lendemain, une fausse alerte nous faisait prendre les armes, mais tout se borna pour nous à une reconnaissance que quelques compagnies poussèrent jusqu'à Rouvray, et où plusieurs cuirassiers blancs et des uhlans furent enlevés par nos hommes. ”

“ Le général de Curten 1 est jeune, ardent, énergique ; sa mâle figure inspire tout d'abord la confiance ; les soldats l'apprécient et l'aiment déjà. A voir le général Cléret, dont les longs et abondants cheveux gris flottent sur le cou, on dirait un patriarche de la vieille Armorique. Le premier est un de nos plus brillants officiers de l'armée d'Afrique ; le second, ex-lieutenant de vaisseau, sert à titre auxiliaire. ”

“ Des dragons, qui reviennent et nous croisent, nous disent que l'ennemi approche rapidement. En effet, peu après, les balles et les obus des Allemands sifflent à nos oreilles ; couchés à plat ventre, nous leur répondons jusqu'à ce que nous ayons épuisé nos dernières cartouches. Le jour commence à tomber, la canonnade est plus vive que jamais, et des lueurs sinistres s'élèvent au-dessus du faubourg Bannier. ”

“ C'est un oubli impardonnable, l'ennemi pouvant descendre par là sur Orléans et sur Patay. En prévision de cette tentative, je recommande au lieutenant Folie-Dupart, que j'ai laissé à Rouvray-SainteCroix avec 25 francs-tireurs, de redoubler de précaution et de vigilance.
A Terminiers, j'ai distribué tous mes hommes derrière les barricades et dans les maisons préparées pour la défense ; un cordon de hussards entoure le village : nous sommes sur un quivive continuel. Si on nous attaque, comme tout le donne à penser, nous vendrons chèrement notre vie. ”

“ Nous marchons dans le plus profond silence, en colonne serrée par peloton, les francs-tireurs de la Sarthe en tête, suivis de la compagnie des Deux-Sèvres et du bataillon du 27e provisoire : nous formons un effectif de près de 1,800 hommes. ”

“ Tout en combattant, nous nous rabattons sur le village, que nous traversons au pas de course, au bruit de l'infernale musique que font les obus, les boîtes à mitraille et les balles. Une malheureuse femme est coupée en deux au moment où elle ferme les volets de sa maison ; trois ou quatre francs-tireurs roulent aussi par terre. nous atteignons enfin la route de Blois. ”

“ Des hauteurs qui dominent la ville on entend tonner le canon. La municipalité ne paraît pas très enchantée de nous voir dans ses murs : l'ennemi n'est qu'à une petite distance, et « que dira-t-il s'il apprend que des francs-tireurs ont couché à Sablé ? » Je suis obligé de me fâcher pour obtenir le logement de mes hommes. On nous raconte, entre autre détails sur la prise du Mans,
que des mobilisés bretons ont lâché pied ; sans cela, nous assure-t-on, le général Chanzy eût été victorieux 1. ”

“ Le général Martin des Pallières a pris le commandement supérieur sous la direction du général en chef.
Les francs-tireurs de la Sarthe montent le faubourg Saint-Jean, où ils rejoignent un bataillon de chasseurs : le général Peytavin marche à notre tête. Il nous fait bientôt déployer en tirailleurs dans des vignes qui bordent la route à droite et à gauche. Il est environ deux heures, et la bataille est en ce moment dans toute sa violence : nos pièces de marine tonnent sans interruption ; chaque coup qu'elles tirent éclate avec un bruit terrible. ”

“ M. le chef d'escadron de gendarmerie Perottin venait de remplacer le lieutenant-colonel Marais dans le commandement supérieur du corps d'observation d'Eure-et-Loir. Ce poste m'avait été offert par le préfet, à notre passage à Chartres. J'avais refusé. Je m'étais fait soldat par dévouement, non par ambition; puis il m'eût paru peu digne d'accepter des fonctions au détriment d'un officier plus ancien et plus capable que moi.
La cavalerie manquant complètement à Maintenon, c'est nous qui devrons la remplacer. ”

“ Le général de Curten s'est porté sur Foultourte ; nous, les francstireurs de la Sarthe, allons au Lude, où je dois prendre la route qui mène directement à Château-la-Vallière.
Nous trouvons la petite ville du Lude dans la consternation par suite des événements malheureux et imprévus qui se précipitent tout autour d'elle. Le maire, M. le marquis de Talhouët, qui
est parfaitement renseigné, ne se fait plus d'illusion et craint d'apprendre d'un instant à l'autre que le Mans est au pouvoir des Allemands. ”

“ Mais la pointe d'une baïonnette vient de nous trahir : ils tournent bride ; ce que voyant, je crie : « En avant! la Sarthe en avant! *
Les francs-tireurs se précipitent, et, tout en courant, ouvrent le feu sur les Prussiens, qui, cette fois, n'enfoncent pas les éperons dans le ventre de leurs chevaux : ils se retirent toujours à la même allure.
De mon côté, je m'apprête à charger avec ce que je nomme emphatiquement « ma cavalerie! », c'est-à-dire l'aide-major de Bonneuil 1, quatre hussards du 6° et un dragon du 7e. ”

“ Je ne dors vraiment tranquille que lorsque je me sais gardé par les francs-tireurs de la Sarthe. a
dans le clocher signale sur la route de Loigny un détachement de cavalerie prussienne : ce sont des uhlans. Les francs-tireurs, embusqués derrière des haies, à l'entrée du village, laissent approcher l'ennemi, puis ouvrent le feu sur ces cavaliers, en tuent un, blessent plusieurs chevaux, et mettent en fuite le reste de la troupe, qui est vigoureusement poursuivie. ”

“ Nous établissons immédiatement des postes à tous les débouchés et aux abords du chemin de fer : on comprend qu'il eût été par trop téméraire de nous mettre à la poursuite d'un adversaire qui, revenu de sa stupeur, nous aurait infailliblement écrasés. Je dois me borner à tenir cette position importante, enlevée d'une façon si extraordinaire, et cela jusqu'à l'arrivée de la division, que j'attends dans le courant de la nuit. Le capitaine Tétart est parti
pour Château-Renault, afin d'informer le général de la fuite des Allemands 1. ”

“ Les Allemands, peut-être plus épuisés que nous encore, et dans les rangs desquels la variole fait aussi de nombreuses victimes, semblent avoir renoncé pour le moment à s'avancer davantage dans l'Ouest. Le prince FrédéricCharles est retourné à Orléans, et le grand-duc de Mecklembourg s'est retiré sur Chartres, après avoir laissé à Blois, à Vendôme, sur le cours supérieur du Loir et dans le val de la Loire, des forces assez considérables pour garder le pays que nous avons abandonné. ”

“ Le brave commandant Lentz et ses jeunes soldats ont résisté pendant près de quatre heures à une infanterie considérable appuyée par de l'artillerie.
Cent cinquante de mes francs-tireurs sont restés à la disposition du général Cléret. Des vedettes de notre cavalerie échangent depuis un moment des balles avec l'ennemi, à deux MËomètres en avant; nous nous portons dans cette direction, et, déployés en tirailleurs, mes hommes se mettent bientôt de la partie. Ils
tirent avec une précision remarquable : c'est à qui abattra un « Kaiserlich ». ”

“ Le canon tonne de Villechauve à Saint-Cyr-du-Gault ; nos troupes, électrisées par l'ardeur de leurs chefs, ne cèdent pas un pouce de terrain; la plaine, les vallons et les bois frémissent sous les décharges multipliées de l'artillerie et les feux prolongés de la mousqueterie.
Les francs-tireurs de la Sarthe et ceux des Deux-Sèvres sortent de Château-Renault avec l'intention d'aller s'établir entre Villeporcher et Saint-Cyr, pour couper la retraite à la cavalerie, lorsque celle-ci cherchera à regagner Herbault. ”