Bataillon

“ Voici, dans des flots de poussière, les tronçons d'un bataillon qui se traîne, laissant à chaque pas sur le chemin un fantassin qui ne peut plus marcher, un cavalier qui tombe de sa selle, le crâne fendu ou les mains coupées, un camarade se penche comme un glaneur et lui prend son pain ou ses cartouches. ”

“ A l'aller ou au retour du travail, chaque bataillon va fredonnant son refrain favori, ou jette en passant aux bataillons campés sur sa route, quelque lazzi, quelque sobriluet d'aventure ou d'habitude. ”

“ Le bataillon marche dans tout le développement de sa ligne de bataille. M. d'O***, faisant fonctions de chef de bataillon, marche vingt-cinq pas en avant, poussant son cheval devant lui. Nous n'y voyons presque plus; aussi nous nous heurtons à chaque instant aux souches de vignes et à quelques échalas oubliés; on va toujours.
A peine avions-nous fait deux kilomètres que nos
silhouettes, nous ayant probablement trahis à l'horizon, aux dernières lueurs du crépuscule, une volée d'obus, dont le strident et formidable sifflement nous surprend, vient à passer sur nos têtes. ”

“ La halte sonne ; le bataillon s'arrête et s'aligne sur la position qui lui est assignée; la compagnie de grand'garde est seule en avant. Tandis que les officiers supérieurs vont placer les postes eux-mêmes, les faisceaux se forment sur les fronts de bandière, les petites tentes se dressent, les feux s'allument comme par enchantement. Les corvées vont à la distribution des vivres, des cartouches; les hommes de cuisine sont à l'œuvré; d'autres coupent du bois, car il en faut pour la nuit; d'autres fourbissent leurs armes. ”

“ Soulagé du souci des détails, il peut mieux embrasser l’ensemble. Il n’a plus à remuer par une impulsion directe toute la masse de son armée; il trouve les bataillons réunis en demi-brigades, celles-ci en brigades, les brigades en divisions; au premier degré de cette échelle admirablement proportionnée, le bataillon, unité tactique, — au plus élevé, la division, unité stratégique. ”

“ Bataillon de la plus belle allure qui a déjà donné de merveilleuses preuves de crânerie, de mordant, en Champagne, à Verdun, dans les Flandres et qui, sous les ordres du commandant DE LA POMÉLIE, vient d'opposer aux formidables attaques de l'ennemi une résistance acharnée, disputant chaque pouce de terrain avec âpreté et énergie. ”

“ Pendant ce temps, les petits troupiers comprennent à ces conciliabules qu'on va marcher; ils se placent d'eux-mêmes derrière leurs armes, debouts, immobiles, attendant le commandement. Le chef de bataillon est monté à cheval ; les capitaines l'ont imité :
— Rompez !... ceaux ! Remettez !... ette ! Par le flanc droit, droite ! En avant !
La porte de la rue Saint-Florentin s'est ouverte. — Marche ! et le bataillon s'écoule sans un mot,
sans autre bruit que celui des pas qui sonnent sur le pavé de la cour, que le tintement de la ferraille des fourreaux et des quarts. ”

“ Et notre beau bataillon de conscrits, qu’était-il devenu ? Puis un autre bataillon de jeunes troupes tenta l’assaut. Ils partirent au pas de course, criant, hurlant, tous ensemble, mais que peuvent faire des cris contre une décharge de mitraille ? ”

“ Alors se passa un fait peut-être sans précédent dans les annales de la guerre ; tous les officiers, d’un commun et tacite accord, quittèrent leur poste de bataille, et formant un petit bataillon sacré, marchèrent droit sur le canon ennemi. ”

“ Le malheureux bataillon de ligne placé à notre droite, perd en quelques instants, le tiers de son effectif, moins encore par le feu de l'ennemi que par celui d'une multitude de mobiles et de mobilisés, dispersés dans les bois derrière nous et tirant sur le village sans viser. ”

“ Tous vos bataillons sont l'un de l'autre au moins à une demi-lieue ; ne tenez que très-peu de chose dans la ville ; et comme c'est le poste le plus dangereux, n'y tenez point de troupes d'élite. Mettez le bataillon de la soixante-quinzième sous ces arbres où vous avez été longtemps avec la quatrième d'infanterie légère ; qu'il se baraque là, en s'interdisant toute communication avec la
ville et l'Égypte. ”

“ Je vous ai dit que nous étions en première ligne ; à tour de rôle, un bataillon du régiment était de service pendant quinze jours aux avant-postes ; il occupait les villages situés autour de la vallée de Baïdar.
Ce bataillon se gardait, lui-même, par des grand'gardes et des postes détachés qui se dissimulaient dans la montagne.
L'attention devait être à la hauteur de la responsabilité qui nous incombait; songez que les postes veillaient pour
le bataillon, le bataillon gardait la division qui, à son tour, défendait toute la plaine et protégeait le corps d'armée. ”

“ Aucun changement dans notre position pendant trois jours; nous menons une vie pénible; le matin, le bataillon plie les tentes, nettoie les fusils, fait le paquetage des sacs et attend les événements, tout en préparant la soupe. Ce sont de continuelles alertes ; une colonne prussienne est en vue ; vite tout le monde sous les armes; les mobiles renversent la soupe, courent à leurs fusils, jettent le sac sur leurs épaules et le bataillon prend position. Après une pose de quatre heures, on retourne au camp, et l'on doit se contenter pour dîner de ronger un biscuit. ”

“ Le bataillon devra toujours combattre isolément,
vous êtes une troupe d'élite destinée à couvrir les flancs de l'armée, ou à éclairer sa marche en avant ; tous nos commandements se feront au sifflet et à voix basse. Tout homme qui abandonnera son sac, son arme., ou qui reculera devant l'ennemi, sera fusillé (1) . Nous coucherons toujours dans les champs ou dans les bois, nous n'aurons peut-être pas toujours les vivres sous la main, vos officiers partageront vos travaux, vos privations, vos dangers, vos fatigues. ”

“ Il les forme en une grosse colonne qu'il nomme gaiement le balaillon de Mons, et donne à ce bataillon une pièce de canon; il lui donne des officiers et un commandant; il lui donne un drapeau, le premier qu'il rencontre, et toutes les fois qu'un homme se présente et demande son bataillon : « Votre bataillon, dit-il, le voilà, marchez. » Enfin, il fait battre la charge et, sous la mitraille, s'élance avec son « bataillon de Mons » vers les redoutes. Il entraine toutes les troupes du centre. ”

“ Si vous ajoutez à cela le feu solide des bataillons qui tirent en masse, il n'y a pas de doute qu'en tout vous ne soyez supérieur à l'ennemi par l'étendue du front, aussi bien que par la force et l'activité de la ligne.
Je demande : Que fera l'ennemi? Osera-t-il se jetter dans les branches de ce croissant et tenter le choc? Que pourroit-il espérer de la foible longueur de sa bayonnette contre nos lances et ce rang de piques qui fraisent le bataillon à six pieds en avant de son front et empêchent toute approche, bien loin de craindre d'être enfoncés. ”

“ IV. Le bataillon doit se suffire à lui-même; il sera organisé de manière à pouvoir s'entretenir et combattre ; il aura donc des tailleurs, des chapeliers, des cordonniers, des armuriers et des artificiers pour pourvoir à son habillement et à son armement; des bouchers el des boulangers pour préparer ses vivres; de la cavalerie, du canon , des cartouches , des ingénieurs, des outils, des officiers de santé, des ambulances et des moyens de transport, afin de pouvoir combattre. ”

“ Les manœuvres réglementaires que nous venons d'esquisser ne constituent pas la véritable instruction du bataillon, mais elles fournissent les moyens, ou, pour mieux dire, les instruments nécessaires pour l'acquérir ensuite par la pratique des simulacres d'actions de guerre. Un bataillon, placé en présence de l'ennemi, prend pour livrer combat une formation en quatre échelons qui sont la chaîne, le renfort, le soutien, la réserve. Les proportions des troupes qui constituent ces échelons varient avec les circonstances. ”

“ Lorsqu'une division se mettra en marche, elle sera précédée d'une forte avant-garde composée au moins d'un bataillon ; elle se fera éclairer en avant et sur les flancs par de la cavalerie, si elle en a, et aussi par de l'infanterie. ”

“ Vient ensuite le bataillon d'avant-garde qui détache une ou deux compagnies en extrême avant-garde; si un fort parti de cavalerie charge inopinément, ces compagnies, prévenues par les éclaireurs, se replient sur le bataillon; si, au contraire, elles ont affaire à de l'infanterie, elles se déploient en tirailleurs, couvrant d'une vaste étendue de feux leur bataillon et lui donnant le temps de se former en bataille sous leur protection. ”

“ On ne le voit déjà presque plus à l'horizon, le bataillon; sa tête de colonne disparaît dans la poussière d'or du soleil levant. C'est à peine si au loin quelques-unes de ses baïonnettes brillent encore, mais 1 écho apporte toujours quelques notes de la fanfare rapide : Dixième bataillon, N'a pas peur du canon!
Commandant Mac-Mahon Nom Sun nom Regardez ce clairon, c'est encore un chasseur à pied. Une main sur la bretelle de sa carabine portée a la grenadière, son clairon dans l'autre, il regarde fixement devant lui et attend le signal que lui donnera
son chef. ”

“ Si le général en chef juge convenable de faire attaquer à la fois l'ennemi par les deux brigades, il les fait déployer, chacune, par bataillon en masse, sur le premier bataillon de chaque brigade, en prenant 100 mètres d'intervalle entre eux, en faisant couvrir chaque bataillon par une ligne de tirailleurs ou par une formation d'en avant en bataille. ”

“ En résumé, nous pouvons dire que, lorsque le 20 octobre, nous quittâmes Paris pour aller aux avant-postes commencer le pénible service qui ne devait cesser pour nous que le jour de la capitulation, notre bataillon était prêt pour le combat ; nos hommes étaient armés, équipés, habillés, instruits et surtout disciplinés. ”

“ Le bataillon jouissait dans le 20e corps d'armée de tout le prestige que confèrent la belle tenue et la belle manoeuvre.
Commandé par des chefs tels que les SERRET, les CARRÈRE, sa réputation s'agrandit. Au moment où la guerre éclata, il était, pour tous les corps de l'Est, le « bataillon de fer », le « bataillon-taureau », comme l'appela Georges d'Esparbès.
Il devait m tintenir bien haut toutes ces traditions au cours de la campagne, et si les pertes qu'il a subies sont, hélas ! bien lourdes, c'est qu'il a toujours tenu ou attaqué jusqu'à l'extrême limite des forces humaines. ”

“ Le 24 janvier, au lever du jour, le bataillon se forme en silence, pendant que le capitaine H., le commandant du bataillon de mobilisés, et le chef du détachement du 92e de ligne tiennent une sorte de conseil de guerre au milieu d'un groupe d'officiers de tous les corps de troupe. Tout ce monde commente, propose, réfute, discute, échange des paroles aigres-douces, bref! un véritable palabre !
II. et quelques autres sont d'avis que faute d'artillerie, la résistance est impossible; et que le seul parti à prendre, est de nous jeter dans les forts de Salins ou de franchir la frontière suisse. ”

“ Puis à peine les unités sont-elles bourrées dans les granges, première alerte donnée par le commandement. Mon bataillon est rassemblé baïonnette au canon autour de l'église. Fusillade aux issues. Je vais voir. Rien. Des hallucinés ont tiré dans le noir. Grand remous dans cette masse d'hommes pressés les uns contre les autres dans l'obscurité. ”

“ La manœuvre sur le champ de bataille, tout en poursuivant un but assigné aux efforts de tous, est en réalité un combiné de mouvements partiels dans lesquels l'individualité du bataillon joue nécessairement un très-grand rôle. ”

“ La compagnie, ou plutôt le bataillon, qui jadis manœuvrait en colonne ou en rangs alignés, ne peut plus manœuvrer, pour une partie du moins , qu'avec des hommes éparpillés en tirailleurs. Mais, plus vous éloignez ces hommes de la direction unique, qui est le chef de bataillon, plus vous obligez le capitaine d'avoir des représentants de sa voix, de son commandement, et des yeux remplaçant ses yeux, pour s'assurer que sa volonté s'exécute. ”

“ Les nouvelles levées seront formées et réunies en bataillons ou cohortes : la force de ces petits corps sera déterminée par la quantité des troupes en bataille qu'un commandant peut faire agir et mouvoir à sa voix avec ensemble et précision ; on peut la fixer de cette manière à 6 ou 800 hommes.
3. Un bataillon doit avoir en ligne 60 toises de front, ce qui exige 800 hommes présents sous les armes, compris 80 hommes pour les serre-files, les tambours, la musique, les sapeurs, l'état-major, les charretiers ”

“ Leur déplacement ne modifie rien dans aucune des manoeuvres à exécuter ; le nombre des tirailleurs prêts à combattre s'élève ainsi au tiers du nombre des soldats. La compagnie, comptant sur le pied de guerre deux cent-cinquante hommes, est devenue un petit bataillon qui a ses manoeuvres spéciales et qui peut couvrir, à tout moment, sa colonne ou sa ligne de bataille. Tous ces progrès aussi rapides qu'importants viennent de ce que les plus hauts grades de l'armée ont été conférés à des hommes aussi laborieux qu'éclairés. ”

“ Elle facilite l' extension du front de combat du bataillon , ce qui dans la défensive est fort utile . Chacune des colonnes de compagnie échappe plus facilement aux feux de l' adversaire , et peut se déployer beaucoup plus rapidement ; elle offre une résistance aussi sérieuse que variée aux attaques de la cavalerie . Enfin le bataillon , unité tactique principale , gagne à cette formation une souplesse , une activité , une aptitude à se modeler sur le terrain , qui doublent l' efficacité de son emploi . ”

“ Les hommes ayant fait partie du bataillon dissous, qui méritent par leur conduite d'être maintenus dans la garde nationale, composeront le noyau d'un nouveau bataillon formé par les soins du général commandant supérieur. ”

“ Tout bataillon de service est tenu d'avoir, jour et nuit — un chirurgien et cinq hommes de corvée dont un caporal, dans un lieu bien connu de tous les chefs de poste fournis par le bataillon dans l'étendue du Secteur. ”