Charles Besson

“ Or, d'après la nature et le poids des projectiles lancés dans toutes les directions, nous posons en principe que chacun de nos brûlots détruira au moins un vaisseau cuirassé ennemi. Ce sera le cas le plus rare ; car il y a presque certitude, vu l'ordre de bataille actuel, que les autres navires de l'escadre seront, eux aussi, plus ou moins atteints.
Ainsi, sans exposer la vie d'un seul homme et avec un sacrifice de deux millions, on infligera à l'ennemi une perte d'au moins tout un équipage et de six millions. ”

“ Au lieu de coucher pendant des mois entiers par terre, roulés dans une simple couverture, parfois sous une tenteabri, sur la terre gelée et par un froid de dix à douze degrés, le plus souvent dans des maisons sans fenêtres, sans portes, même sans toit ; au lieu de passer des journées entières dans des caves enfumées, sans cesse exposés à une pluie d'obus, ces messieurs préféraient avoir un bon lit dans un appartement bien chaud, se promener sur les boulevards en toute sécurité, et profiter de toutes les ressources que l'on pouvait encore trouver dans Paris, même pendant les derniers jours. ”

“ Nous croyons que cet effet sera considérable et que l'action de la flotte réelle de combat, c'est-à-dire des frégates cuirassées et des navires à tourelles, sera singulièrement préparée et facilitée après ce premier assaut subi par l'ennemi.
En réalité, nos brûlots doivent, dans les combats sur mer, jouer le même rôle que l'artillerie dans les batailles sur terre ; ils doivent servir à engager l'action. Les effets de nos brûlots sur les ports de guerre seront encore plus complets et plus destructifs que contre les flottes. ”

“ Le bombardement avait été des plus violents pendant la nuit, et nos hommes étaient énervés par la pluie d'obus qui ne cessait de tomber de tous côtés. Aussi, dès que la fusillade commença, qu'ils reçurent l'ordre de se porter au secours de leurs camarades et de garnir les lignes de défense, ils surgirent comme par enchantement de leurs caves, et, officiers en tête, coururent, tout joyeux, se placer à leurs postes de combat, toujours assignés d'avance à chacun. ”

“ Quant aux cuirassés lançant eux-mêmes des torpilles à leurs adversaires, est-ce réalisable?
Dans le combat, la vitesse d'un navire doit être à son maximum, puisque c'est peut-être là le principal élément de supériorité et de succès. Or, les torpilles auto-motrices et sous-marines n'ont qu'une faible vitesse en comparaison de celle des vaisseaux de guerre ; une
torpille lancée d'un cuirassé contre un autre cuirassé devra donc atteindre ce dernier moins vivement que le navire qui l'aura luimême projetée par son avant. ”

“ Au contraire, lorsque l'infanterie reçoit des obus sans même avoir la satisfaction de voir son artillerie riposter à celle de l'ennemi, c'est la mort à froid, la plus redoutable épreuve pour de jeunes soldats. ”

“ De même, lorsqu'on attaquera un port de guerre ou que l'on voudra rendre libre une passe encombrée par des torpilles, on dirigera un ou plusieurs navires sacrifiés, barques porte-torpilles, ou vaisseaux ordinaires, dans l'entrée ou dans la passe, de façon à déterminer la rupture des obstacles ou l'explosion des torpilles qui défendront le passage. Une fois ce passage libre, on lancera contre le port un brûlot. Dans tous ces cas, on sacrifie des navires dans un but déterminé, mais on n'expose la vie d'aucun homme puisque ces navires ne portent pas d'équipages. ”

“ En résumé, l'état des fortifications de Paris était tel le 18 septembre que si, après la déroute de Châtillon, les Prussiens avaient osé tenter l'assaut, il est probable qu'ils seraient entrés d'emblée dans la ville.
Cela est d'autant plus à supposer que les défenseurs n'étaient guère mieux organisés que les défenses.
Parmi les troupes, il faut citer en première ligne les marins ; c'est à eux que revient la majeure et la plus glorieuse partie de la défense. ”

“ Avec une dépense relativement minime, cette puissance obtiendra, dès le début des hostilités, une supériorité énorme sur son ennemi en infligeant à ses flottes, à ses ports et à ses arsenaux des pertes immenses et irréparables sans de longues années.
Nous affirmons, en outre, que, dès qu'une marine de guerre aura adopté nos brûlots, toutes les autres seront dans la nécessité d'en faire construire, sous peine de perdre leur rang et leur prestige sur mer. Quelle sera cette nation dont l'amirauté se décidera, la première, à se servir de nos idées ? ”

“ Je fis observer à la préfecture que la position d'un bataillon isolé était, pour le chef de corps et pour les hommes, bien préférable à celle d'un bataillon incorporé dans un régiment; par conséquent, puisqu'on voulait'nous accorder une faveur, je demandai à être seul ; ce qui eut lieu.
C'est ainsi que, depuis son départ d'Elbeuf jusqu'à son relour dans ses foyers, le troisième bataillon des mobiles de la Seine-Inférieure eut toujours une existence indépendante ; il fit partie de brigades et de divisions ; mais il ne compta jamais dans un autre corps comme unité. ”

“ Pour expliquer la différence considérable qui existe entre les forces respectives d'attaque et de défense des deux marines, il est nécessaire de faire une observation : pendant un combat, les équipages de nos cuirassés seront en parfaite sécurité à bord de leurs navires ; au contraire, les hommes les plus compétents de la marine anglaise en sont encore à se demander si leurs canons monstres ne seront pas plus dangereux pour leurs propres servants que pour l'ennemi et si, en cas de mer un peu grosse, leurs énormes masses cuirassées ne chavireront pas ou ne couleront pas à pic. ”

“ L'on vit, dans les derniers jours qui précédèrent l'investissement, un grand nombre de jeunes gens et d'hommes dans toute la force de l'âge s'enfuir de Paris à l'approche de l'ennemi, et abandonner leurs foyers, tandis que la France entière envoyait ses enfants à leur secours.
En outre, une fois le blocus achevé, une foule de maisons se couvrirent de drapeaux d'ambulance, soit pour se dispenser de loger des mobiles, soit dans l'espoir que ces drapeaux les protégeraient contre le bombardement ou contre le pillage, dans le cas où l'ennemi s'emparerait de la ville. ”

“ Il s'ensuit qu'il faut, pour, se servir utilement d'une ligne de torpilles, les faire éclater toutes à la fois ou les placer à des distances telles les unes des autres que les navires aient l'espace suffisant pour passer entre elles sans souffrir de leur action. Enfin, une fois qu'une torpille ou une ligne de torpilles a éclaté, il est impossible de la remplacer immédiatement ; ce qui fait que tout ennemi qui voudra sacrifier un navire de second ordre, sera certain d'avoir, après son passage, l'entrée libre pour ses grands vaisseaux de combat. ”

“ En résumé, la majeure partie de la population mâle de Paris composée d'honnêtes gens, sinon résolus, au moins résignés, donna un grand exemple de calme et de dévouement à la patrie en faisant le sacrifice de ses opinions personnelles, pour se grouper autour d'un gouvernement qui ne représentait pour elle qu'une seule chose : la défense. ”

“ C'est à chaque constructeur à établir un brûlot d'après ses idées personnelles et de façon à remplir les conditions essentielles d'un semblable engin: une forte structure, une marche supérieure, des qualités giratoires de premier ordre, fort peu de prise aux projectiles ennemis, un faible tirant d'eau.De même pour la direction; je pense que chaque électricien doit être libre d'adopter un appareil à lui remplissant les conditions voulues..
C'est ainsi que, pour simplifier et rendre plus clair l'exposé de mon système, je n'ai parlé que du gouvernail dirigé au moyen de
deux fils. ”

“ Le brûlot que nous proposons doit avoir : une machine à vapeur comme propulseur; un câble électrique comme moyen de direction; une cuirasse et un toit en fer ou en acier comme défenses ; un éperon, des projectiles et les plaques de la cuirasse et du toit comme engins de destruction. Il a des dimensions aussi petites que son épais cuirassement le lui permet; il est mû par une puissante machine à vapeur capable de lui communiquer une vitesse considérable ; son gouvernail obéit à la commande de deux fils électriques, ainsi que nous l'avons expliqué. ”

“ Depuis neuf jours, les troupes qui occupent Bondy et le Drancy ont supporté un bombardement des plus violents, avec une énergie qui leur fait d'autant plus d'honneur que cette ténacité et ce courage passifs sont plus rares et plus difficiles que la vaillance spontanée du champ de bataille. ”

“ Heureusement, il y avait dans les arsenaux assez de canons pour donner à tous les forts, et même aux redoutes et aux batteries que l'on dut établir pour compléter la ligne de défense, un armement très-respectable et presque suffisant. Au dernier moment, on avait fait venir tout ce qu'on avait pu de grosses pièces de marine.
A la vérité , bien du temps s'écoula avant qu'elles fussent mises en position et prêtes à tirer. Ce ne fut même, en certains endroits, qu'au moment du bombardement et pour y répondre que l'on établit des canons à longue portée. ”

“ En effet, le navire, outre le choc des boulets du plus fort calibre qu'il recevra au moment où il arrivera soit à proximité de la flotte ennemie, soit dans l'entrée d'un port, aura encore à subir deux chocs différents qui produiront un ébranlement général de sa coque; d'abord, celui de son propre éperon, s'il vient à heurter le flanc d'un cuirassé ennemi ou à se jeter , à toute vitesse sur les obstacles barrant l'entrée d'une passe; puis, ceux causés par l'explosion - des torpilles qui éclateront sous ses fonds ou plutôt à proximité de ses flancs. ”

“ Cette somme, quelque minime qu'elle fût, leur semblait préférable à l'argent acquis par le travail ; aussi ils refusaient de rentrer dans les ateliers où l'on avait le plus grand besoin d'eux pour satisfaire aux demandes de l'armée, chaque jour plus impérieuses.
Une fois l'exercice fini ou pendant les repos, ils causaient politique, buvaient ou jouaient au bouchon. Ce jeu devint bientôt une maladie parmi les gardes nationaux, et de tous
les côtés, sur les boulevards, sur les places, le long des remparts, partout où ils se trouvaient réunis, on vit organisées des parties de bouchon. ”

“ Avec les pièces de 35, 50 et 80 tonnes, il est probable que, deux navires courant à toute vitesse l'un sur l'autre, chacun d'eux n'aura à supporter qu'une seule bordée depuis le moment où ils se trouveront à bonne portée, jusqu'à celui où ils arriveront bord à bord. Il est donc permis de supposer que, dans l'avenir, les canons n'auront plus qu'un rôle secondaire dans les batailles navales. Un nouvel engin a déjà sa place marquée, son rôle défini dans les combats : l'Éperon. ”

“ D'un autre côté, au lieu de se renfermer strictement dans le texte de la loi, et de ne choisir les officiers que parmi les hommes les plus influents et les plus honorables de leur pays, mais sachant le métier de soldat, en un mot, capables de commander, on nomma aux grades de commandant et de capitaine des hommes complétement étrangers à l'armée, n'ayant aucune notion de l'état militaire. ”

“ Une flotte soit en blocus, soit en action, peut se préserver des torpilles; En blocus; en ayant à deux kilomètres en avant d'elle une ligne de forts câbles flottants à l'aide de barils et en faisant, pendant la nuit, croiser devant cette ligne quelques avisos pourvus de puissantes lumières électriques ; En action, en prenant le maximum de vitesse aussitôt à bonne portée de l'ennemi, en attaquant de suite avec l'éperon de façon à toujours présenter l'avant à son adversaire jusqu'au moment de la rencontre des deux flottes. ”

“ Beaucoup de mes jeunes officiers se mirent courageusement à l'œuvre. Aussi, à la fin du siège de Paris, au moins la moitié d'entre eux n'eussent pas été déplacés, comme instruction et comme discipline, dans n'importe quel régiment de l'armée active.
Le 24 juiliet, le ministère autorisa la garde mobile à avoir un adjudant sous-officier par bataillon et un fourrier par compagnie. Là encore nous dirons : Où les prendre? Où trouver ces éléments si indispensables à la discipline, à l'organisation et à la comptabilité d'un corps de troupe? ”

“ Il ajouta: « Nous cuirasserons de vieux navires à vapeur en bois et nous les transformerons en brûlots cuirassés, mus par la vapeur et dirigés à l'aide de l'électricité, tels que vous les proposez. » , Je lui objectai, ce qui est encore ma conviction, que je considérais une grande vitesse et des qualités giratoires de premier ordre comme indispensables pour ces brûlots et que l'on n'obtiendrait que
des bâtiments lourds et mauvais marcheurs avec d'anciens navires en bois revêtus de cuirasses. ”

“ Un jour, un de nos mobiles alla voir son frère entré dans un hôpital depuis une quinzaine; on lui apprit qu'il y avait une semaine qu'il était décédé; nous n'en avions pas été instruits, et, dans la suite, nous n'en eûmes jamais la notification officielle.
Quand aucune voiture ne passait aux avant-postes, il fallait que les malades, en proie à la fièvre ou à la petite vérole, attendissent une occasion dans une maison mal
close et n'ayant pour tout lit qu'une simple couverture. ”

“ Pour admettre que dans la réalité, en cas de combat, les excellents résultats obtenus dans les expériences avec les torpilles Harvey puissent se réaliser, il faudrait que des navires très-bons marcheurs, doués d'une vitesse supérieure à celle des cuirassés, en un mot, de simples avisos ou des barques porté-torpilles, pussent croiser- les vaisseaux de l'ennemi et, après les avoir dépassés, leur faire éclater une torpille Harvey sous les flancs. ”

“ Pour toute la ligne, depuis le Drancy jusqu'à la Marne, l'ordre arriva, le 14 janvier, de lancer des colonnes légères sur les avant-postes prussiens, de façon à faire des prisonniers et à détruire les ouvrages avancés de l'ennemi. L'objectif de notre brigade devait être une maison carrée située: sur la lisière de la forêt, en face du village de Bondy, servant de poste aux Prussiens et désignée, à cause de sa couleur, sous le nom de la Maison-Grise. ”

“ A notre époque, il n'est nullement question des brûlots. On semble les avoir complétement voués à l'oubli depuis que l'on a adapté la vapeur et les cuirasses aux vaisseaux de guerre. Selon nous, c'est au contraire plus que jamais le moment de s'en servir en les perfectionnant à l'aide des inventions nouvelles. ”