Charles Besson

“ De même, lorsqu'on attaquera un port de guerre ou que l'on voudra rendre libre une passe encombrée par des torpilles, on dirigera un ou plusieurs navires sacrifiés, barques porte-torpilles, ou vaisseaux ordinaires, dans l'entrée ou dans la passe, de façon à déterminer la rupture des obstacles ou l'explosion des torpilles qui défendront le passage. Une fois ce passage libre, on lancera contre le port un brûlot. Dans tous ces cas, on sacrifie des navires dans un but déterminé, mais on n'expose la vie d'aucun homme puisque ces navires ne portent pas d'équipages. ”

“ Quant aux cuirassés lançant eux-mêmes des torpilles à leurs adversaires, est-ce réalisable?
Dans le combat, la vitesse d'un navire doit être à son maximum, puisque c'est peut-être là le principal élément de supériorité et de succès. Or, les torpilles auto-motrices et sous-marines n'ont qu'une faible vitesse en comparaison de celle des vaisseaux de guerre ; une
torpille lancée d'un cuirassé contre un autre cuirassé devra donc atteindre ce dernier moins vivement que le navire qui l'aura luimême projetée par son avant. ”

“ Il ajouta: « Nous cuirasserons de vieux navires à vapeur en bois et nous les transformerons en brûlots cuirassés, mus par la vapeur et dirigés à l'aide de l'électricité, tels que vous les proposez. » , Je lui objectai, ce qui est encore ma conviction, que je considérais une grande vitesse et des qualités giratoires de premier ordre comme indispensables pour ces brûlots et que l'on n'obtiendrait que
des bâtiments lourds et mauvais marcheurs avec d'anciens navires en bois revêtus de cuirasses. ”

“ Avec une dépense relativement minime, cette puissance obtiendra, dès le début des hostilités, une supériorité énorme sur son ennemi en infligeant à ses flottes, à ses ports et à ses arsenaux des pertes immenses et irréparables sans de longues années.
Nous affirmons, en outre, que, dès qu'une marine de guerre aura adopté nos brûlots, toutes les autres seront dans la nécessité d'en faire construire, sous peine de perdre leur rang et leur prestige sur mer. Quelle sera cette nation dont l'amirauté se décidera, la première, à se servir de nos idées ? ”

“ Le brûlot que nous proposons doit avoir : une machine à vapeur comme propulseur; un câble électrique comme moyen de direction; une cuirasse et un toit en fer ou en acier comme défenses ; un éperon, des projectiles et les plaques de la cuirasse et du toit comme engins de destruction. Il a des dimensions aussi petites que son épais cuirassement le lui permet; il est mû par une puissante machine à vapeur capable de lui communiquer une vitesse considérable ; son gouvernail obéit à la commande de deux fils électriques, ainsi que nous l'avons expliqué. ”

“ C'est à chaque constructeur à établir un brûlot d'après ses idées personnelles et de façon à remplir les conditions essentielles d'un semblable engin: une forte structure, une marche supérieure, des qualités giratoires de premier ordre, fort peu de prise aux projectiles ennemis, un faible tirant d'eau.De même pour la direction; je pense que chaque électricien doit être libre d'adopter un appareil à lui remplissant les conditions voulues..
C'est ainsi que, pour simplifier et rendre plus clair l'exposé de mon système, je n'ai parlé que du gouvernail dirigé au moyen de
deux fils. ”

“ Il s'ensuit qu'il faut, pour, se servir utilement d'une ligne de torpilles, les faire éclater toutes à la fois ou les placer à des distances telles les unes des autres que les navires aient l'espace suffisant pour passer entre elles sans souffrir de leur action. Enfin, une fois qu'une torpille ou une ligne de torpilles a éclaté, il est impossible de la remplacer immédiatement ; ce qui fait que tout ennemi qui voudra sacrifier un navire de second ordre, sera certain d'avoir, après son passage, l'entrée libre pour ses grands vaisseaux de combat. ”

“ En effet, le navire, outre le choc des boulets du plus fort calibre qu'il recevra au moment où il arrivera soit à proximité de la flotte ennemie, soit dans l'entrée d'un port, aura encore à subir deux chocs différents qui produiront un ébranlement général de sa coque; d'abord, celui de son propre éperon, s'il vient à heurter le flanc d'un cuirassé ennemi ou à se jeter , à toute vitesse sur les obstacles barrant l'entrée d'une passe; puis, ceux causés par l'explosion - des torpilles qui éclateront sous ses fonds ou plutôt à proximité de ses flancs. ”

“ A notre époque, il n'est nullement question des brûlots. On semble les avoir complétement voués à l'oubli depuis que l'on a adapté la vapeur et les cuirasses aux vaisseaux de guerre. Selon nous, c'est au contraire plus que jamais le moment de s'en servir en les perfectionnant à l'aide des inventions nouvelles. ”

“ Avec les pièces de 35, 50 et 80 tonnes, il est probable que, deux navires courant à toute vitesse l'un sur l'autre, chacun d'eux n'aura à supporter qu'une seule bordée depuis le moment où ils se trouveront à bonne portée, jusqu'à celui où ils arriveront bord à bord. Il est donc permis de supposer que, dans l'avenir, les canons n'auront plus qu'un rôle secondaire dans les batailles navales. Un nouvel engin a déjà sa place marquée, son rôle défini dans les combats : l'Éperon. ”

“ Une flotte soit en blocus, soit en action, peut se préserver des torpilles; En blocus; en ayant à deux kilomètres en avant d'elle une ligne de forts câbles flottants à l'aide de barils et en faisant, pendant la nuit, croiser devant cette ligne quelques avisos pourvus de puissantes lumières électriques ; En action, en prenant le maximum de vitesse aussitôt à bonne portée de l'ennemi, en attaquant de suite avec l'éperon de façon à toujours présenter l'avant à son adversaire jusqu'au moment de la rencontre des deux flottes. ”

“ En Angleterre, le prix de revient moyen est de neuf millions. - Nos brûlots devront avoir les dimensions d'un garde-côte ; ils ne se composeront que d'une coque et d'une machine; ils n'auront ni l'artillerie, ni les aménagements intérieurs,' ni les approvisionnements de toute espèce qui augmentent dans une notable proportion le prix de revient d'un cuirassé armé Nous sommes donc plutôt au-dessus qu'au-dessous de la vérité en fixant à deux millions le chiffre maximum du coût de chaque brûlot tout paré. ”

“ Presque jamais les inventeurs ne profitent de leurs découvertes; après avoir été longtemps discutés, ils finissent par se retirer de la lutte à bout de forces, découragés, ou par mourir; c'est alors que d'autres, plus adroits, s'emparent de leurs travaux et en tirent honneur et profit. ”

“ Pour expliquer la différence considérable qui existe entre les forces respectives d'attaque et de défense des deux marines, il est nécessaire de faire une observation : pendant un combat, les équipages de nos cuirassés seront en parfaite sécurité à bord de leurs navires ; au contraire, les hommes les plus compétents de la marine anglaise en sont encore à se demander si leurs canons monstres ne seront pas plus dangereux pour leurs propres servants que pour l'ennemi et si, en cas de mer un peu grosse, leurs énormes masses cuirassées ne chavireront pas ou ne couleront pas à pic. ”

“ Pour admettre que dans la réalité, en cas de combat, les excellents résultats obtenus dans les expériences avec les torpilles Harvey puissent se réaliser, il faudrait que des navires très-bons marcheurs, doués d'une vitesse supérieure à celle des cuirassés, en un mot, de simples avisos ou des barques porté-torpilles, pussent croiser- les vaisseaux de l'ennemi et, après les avoir dépassés, leur faire éclater une torpille Harvey sous les flancs. ”

“ Bien des inventions, quelque bonnes qu'elles soient, ne sont pas adoptées dès leur naissance; mais, après des fortunes diverses, après un certain nombre d'années de lutte contre la routine, les préjugés où le mauvais vouloir, elles parviennent à se faire admettre, puis à s'imposer, par suite de l'obligation où l'on est d'en faire usage. ”

“ En face de la force de pénétration toujours croissante et presque irrésistible des nouveaux projectiles, les Constructeurs ont cherché à soustraire le plus possible les navires à leurs atteintes. Aussi, ils ont remplacé les premiers types adoptés, les grandes frégates cuirassées, par des vaisseaux à tourelles, ayant leur pont peu élevé audessus de l'eau, cachant au-dessous de la ligne de flottaison leur machine, leurs soutes, etc., et n'offrant presque plus, comme point de
mire aux projectiles ennemis, qu'une ou plusieurs tourelles revêtues d'une muraille en fer d'une épaisseur énorme. ”

“ Il est un moyen que nous croyons réalisable et efficace pour protéger l'avant des navires contre les torpilles quelles qu'elles soient, pour les empêcher de glisser le long des flancs et pour les forcer à éclater à une certaine distance de la coque. ”

“ Il en est résulté que la direction d'un navire à vapeur à distance et à l'aide d'un câble électrique est maintenant un fait acquis, passé du domaine de la théorie dans celui de la réalité.
Nous ne pouvons croire que le Ministère de la marine française * ne soit pas au courant de toutes les innovations de ce genre tentées à l'étranger. Il doit donc, mieux que nous, savoir main- tenant à quoi s'en tenir là-dessus. ”

“ A nos brûlots on peut opposer les torpilles, ces engins nouveaux qui paraissent devoir jouer un si grand rôle dans l'avenir, surtout pour la défense des ports. On peut nous dire que quelques torpilles suffiront pour annuler l'action de nos brûlots, pour les couler. ”

“ Dans ce dernier cas, les buts sont essentiellement mobiles, les boulets ont de grandes chances de ne pas les atteindre ou, lorsqu'ils les frappent, ils ne rencontrent les surfaces que sous un angle plus ou moins aigu et ont, en outre, contre eux la vitesse de translation du but. ”

“ Comme les autres torpilles auto-motrices, elle ne peut être employée contre un navire en marche ; son action. doit se borner à attaquer des navires au repos, une flotte en blocus ou au station. Or, comme elle ne peut être envoyée sûrement au-delà de 1,500 mètres, il sera toujours facile d'employer contre les barques ou les vapeurs qui la
lanceront, les moyens de préservation que nous avons déjà cités, câbles et avisos postés à 2 kilomètres en avant de la flotte. ”

“ A l'aide d'une transmission de mouvement, chaque plaque de fer ouvre un robinet lorsqu'elle est attirée et le referme lorsqu'elle retombe. * Le rôle de l'électricité est donc d'ouvrir l'un ou l'autre des ro binets placés sur le navire dirigé, selon que l'on fait passer le courant à travers l'un ou l'autre des électro-aimants.
Le gouvernail d'un navire cuirassé est une énorme masse à la manœuvre de laquelle il faut quelquefois employer jusqu'à 14hommes.
Aussi les Anglais ont adopté sur leurs navires des appareils à vapeur pour faire mouvoir le gouvernail. ”

“ D'un autre côté, à l'aide d'un mécanisme fort simple dont la marche serait réglée par la machine, il est facile de faire tomber sur les foyers des quantités égales de combustible à des intervalles égaux. ”

“ Si l'autre a également trois escadres et que, en avant de chacune d'elles, pour commencer le combat, on lance un brûlot, cet engin sera dirigé sur le vaisseau de tête de chaque escadre ennemie et sautera soit au moment de sa rencontre avec ce vaisseau, soit lorsqu'il sera arrivé à sa proximité. ”

“ Ce premier genre de torpilles présente de nombreux inconvé- nients. D'abord, il est reconnu que, au bout d'un certain temps, les charges des torpilles et les conduits électriques ou les percuteurs se détériorent, et que l'inflammation ne peut plus se produire. Ces torpilles n'ont alors d'autre effet que celui d'une dépense considérable et inutile. , Puis, si l'on adopte le système à percussion, les torpilles sont aussi dangereuses pour tous les navires. Les vaisseaux amis ne peuvent plus ni entrer dans le port ni en sortir; la passe est interdite
à tous ”

“ Les transports sont destinés à porter les troupes de débarquement et les approvisionnements en charbon, vivres, munitions, etc., nécessaires au ravitaillement de la flotte, ainsi qu'aux réparations les plus urgentes des cuirassés. Sous ce dernier rapport, le vaisseauarsenal autrichien, le Cyclope, construit à la. Seyne, nous paraît une excellente innovation. Nos seuls navires de guerre, proprement dits, sont donc : les frégates cuirassées et les navires à tourelles. En cas de combat, il faudra les diviser en deux parties : la première pour engager et soutenir l'action ”

“ Chaque tourelle renferme de deux à six canons du plus fort calibre. En France, les types actuels de ce genre sont : le Friedland, navire enfer à fort central et à éperon; le fort aura six canons de 27 cent.; le Richelieu, navire en bois, également à fort central et à éperon et portant sur les gaillards quatre tourelles fixes; le fort aura six canons de 27 cent. et chaque tourelle un de 24 cent.
L'épaisseur de la cuirasse de ces navires n'est que de 16 à 22 cent. ”

“ A ce premier résultat obtenu, il convient d'en ajouter un autre d'une extrême importance pour la suite du combat : l'effet moral produit sur les équipages des navires plus ou moins atteints de , l'ennemi et même sur ceux restant intacts. ”

“ Tel est le .véritable rôle que nous leur assignons ; tel est le but que nous avons la conviction d'avoir atteint, ainsi, qu'on le verra par, l'exposé de notre système de brûlots mus par la vapeur, dirigés et faisant explosion à l'aide de l'électricité. ”

“ Le corps de bataille comprend les frégates cuirassées et les vaisseaux à tourelles. En outre, le long des côtes, il comporte les chaloupes canonnières et les garde-côtes, lourdes" masses en général fort peu mobiles, qui ne peuvent se hasarder en pleine mer que pour une courte traversée et par les temps calmes. ”

“ L'avant de ces navires portera une ou plusieurs torpilles à percussion qui viendront éclater, par le choc, au-dessous de la flottaison des cuirassés ennemis; s'ils atteignent le but, ce dont nous doutons. r Dans les mêmes circonstances, on fera usage de brûlots tels que celui dont nous donnons plus loin la description. v - Puis, un port étant bloqué par une flotte ennemie ou une passe importante étant menacée, on pourra, du port ou du rivage, lancer
au milieu de l'ennemi les deux engins précédents et les diriger à volonté, aussi sûrement qu'à bord d'un directeur. ”