Paul Merruau

“ Si la Prusse veut parvenir à posséder une marine, qu’elle ait de la patience, et qu’elle attende tout d’une organisation évidemment excellente ; mais la marine est une chose qu’on n’improvise pas. Du reste, si, comme il faut le désirer, la Prusse n’a pas des projets de nouvelles et prochaines conquêtes, elle n’a que faire de montrer tant de hâte. La paix est ce qu’elle doit souhaiter le plus pour atteindre son but. ”

“ Ce n’est pas une raison d’exposer le bois contre le fer, et il y aura certainement des navires cuirassés dans une flotte tant qu’on en trouvera dans une autre. Toute la question est de savoir s’il ne serait pas préférable de s’en passer et si l’on ne découvrira pas quelque moyen moins coûteux de faire la guerre sur mer. Tout le mérite des inventions en matière militaire consiste à s’assurer la priorité. ”

“ Le caractère le plus remarquable de cette guerre sous-marine fut la terreur inspirée par d’infimes embarcations à des navires très redoutables, montés par plusieurs centaines d’hommes et pourvus d’une écrasante artillerie. On en vit fuir à toute vitesse devant ces pygmées et faire rage contre eux de toute leur artillerie, la plupart du temps sans les atteindre. Les bateaux porte-torpilles périssaient souvent dans l’exécution de leur audacieuse entreprise ; rarement ils échappaient sains et saufs aux suites des désastres dont ils étaient cause. ”

“ Ainsi le port achevé au moment opportun par le gouvernement qui préparait depuis longues années cette lutte suprême, servit à préserver la marine prussienne.
Les bâtimens épars dans la Baltique avaient trouvé à Kiel, au moment de la guerre, un refuge non moins sûr que Wilhelmshafen. L’impossibilité de les en déloger fut démontrée, aussi y restèrent-ils à l’abri et libres de rire de nos démonstrations impuissantes. « Les Prussiens ne sacrifient rien à la vaine gloire ; » ils cherchent avant tout à obtenir des résultats positifs avec le moins de risques possibles. ”

“ Les hommes étaient sacrifiés ; mais qu’importait ! a dit plus tard le général de Stosch, en proposant au Reichstag le budget de la marine dont les bases venaient d’être posées par M. de Bismarck, « qu’importait ! c’était un petit enjeu pour obtenir un grand résultat. »
Malgré la résignation cavalière du ministre, la diminution de ces sacrifices est devenue un objet d’études pour les divers états où l’on s’applique à perfectionner les torpilles. C’est un devoir d’humanité. — Est-il convenable de parler d’humanité quand il s’agit d’un engin préparé pour faire sauter des centaines d’hommes ? ”

“ La Prusse a créé des corps d’ouvriers militaires qui sont exercés à la manœuvre des wagons dans les gares. Le système prussien est basé sur la promptitude de la mobilisation et des mouvemens d’une armée : l’art de la guerre est, à Berlin, l’art de réunir le premier sur un point donné le plus grand nombre possible de soldats. Tout est utilisé dans ce dessein au grand état-major général : la mécanique, l’électricité, la vapeur. L’armée est elle-même une vaste machine dont le général en chef a seul la clé. ”

“ Un marin, jeune alors, ardent et amoureux de sa noble profession, en publia l’exposé plein d’éloquence à une époque où il s’agissait d’augmenter notre flotte en construisant des vaisseaux de ligne à vapeur. Il soutint que la marine française serait plus forte avec des frégates rapides, très mobiles, bien armées, mais bonnes marcheuses et montées par des équipages aussi lestes que valeureux. Cette idée semble rajeunir aujourd’hui. Les gros bâtimens sont considérés par des hommes de mer comme un encombrement plus encore qu’une force. ”

“ La marine est une œuvre de temps et de patience. Pour avoir voulu jouir trop vite de celle qu’elle vient de créer, la Prusse ne s’est peut-être donné qu’une arme de luxe très coûteuse, mais très inutile au cas où les idées qui président aujourd’hui à la construction et à l’armement des bâtimens de mer viendraient à être répudiées. ”

“ La guerre d’escadre en ligne de combat compte des adversaires parmi les marins, surtout s’ils croient que le nombre trop supérieur des vaisseaux d’une autre marine, surtout ceux de la Grande-Bretagne, avec qui, Dieu merci, nous n’avons pas maille à partir, ne permet pas d’espérer la victoire définitive dans une longue lutte. Cette idée n’est pas née d’hier et n’a pas attendu la question embarrassante des vaisseaux cuirassés pour se produire. ”

“ Le gouvernement n’ignore pas que les bons sous-officiers font les bons équipages ; aussi se répand-il en promesses. Il fait briller aux yeux les « récompenses honorifiques, » peine inutile ; il fait appel aux volontaires, il a institué un corps de cadets de marine ; soins à peu près perdus ! M. de Bismarck, dans son mémoire, évaluait à 2,600 hommes le nombre des sous-officiers marins dont il faudrait devoir disposer pour armer la flotte en cas de guerre, savoir : 1,800 hommes en service actif, le reste dans la réserve ; l’émigration laisse à douter qu’on obtienne cet effectif. ”

“ Ce n’est pas tout de construire des ports pour y remiser une marine ou de mettre cette marine dans la nécessité de demander à des étrangers leur patronage pour éviter de combattre. Il faut que la marine nationale puisse arborer son pavillon au grand jour et qu’elle soit assez forte pour affronter la lutte en pleine mer. Le gouvernement prussien l’a bien compris, et il agit en vue de préparer à sa flotte un rôle plus actif et plus brillant à la prochaine occasion. ”

“ L’Albemarle était ancré dans la rivière Roanoke, entouré de défenses flottantes qui n’arrêtèrent pas la course rapide de son dangereux ennemi. À la faveur de l’obscurité, celui-ci avait évité l’attention des grand’gardes ; mais il fut aperçu par les vigies de l’Albemarle, qui ouvrit sur lui un feu violent. Le courageux équipage du bateau-torpille ne se laissa pas déconcerter par la mort qui le décimait. Il lança, malgré les balles, la torpille contre la muraille du bâtiment. L’engin mortel s’y logea. C’en était fait. Le puissant navire était frappé au cœur. Il périt ”

“ Le canal projeté permettrait aux bâtimens prussiens de passer d’une mer à l’autre par un chemin tout intérieur. Tant que le Danemark restera indépendant et commandera les passages étroits qui conduisent de la Baltique à la Mer du Nord, la Prusse sera obligée d’entretenir deux flottes, une dans chaque mer, et elle courra le danger de ne pouvoir les réunir. L’ouverture d’un canal à travers le Slesvig renverserait la question et la ferait tourner au détriment de l’ennemi. ”

“ La politique attribue à la fondation de l’empire et à l’unification de l’Allemagne sous la loi prussienne le développement qu’a pris l’émigration depuis quelques années. D’autres causes président à ce mouvement de la population. On s’accorde généralement à regarder les lois qui favorisent la constitution de la grande propriété territoriale comme contribuant à diminuer la population. La loi tend à restreindre le plus possible le morcellement de la terre, et il est souvent très difficile d’acquérir des parcelles de terrain. La Prusse, pays d’aristocratie, combat la subdivision de la propriété ”

“ Les torpilles défensives, celles dont on se sert à l’entrée d’un port ou d’un fleuve pour empêcher l’ennemi d’y pénétrer, continueront-elles à être immergées à peu près au hasard, de telle sorte qu’elles éclatent seulement parle choc, s’il arrive qu’un navire les heurte au passage ? Ce système a pour inconvénient d’obliger la défense à multiplier des engins dispendieux, qui d’ailleurs peuvent tromper son attente. L’assaillant ne peut-il pas y échapper soit que le hasard le favorise, soit qu’il réussisse à les écarter de sa route en les draguant ? ”

“ La marine est à la mode dans la noblesse, et il est de bon goût que les jeunes gentilshommes passent de brillans examens. Aussi le corps des officiers ne se recrute-t-il plus que dans des familles nobles. Le but du gouvernement impérial n’en est pas plus rapproché, au contraire. Il faut attendre que la population prenne goût au service. Le déficit des équipages est pourtant si inquiétant que le gouvernement a pensé à prendre des mesures pour forcer les parens à consacrer comme mousses leurs enfans à la marine. ”

“ Dès le commencement de l’année 1872, un décret impérial créait un ministère spécial de la marine. Le général Stosch, général d’infanterie, fut placé à la tête de ce service : choix expliqué par la transformation même que la vapeur, l’hélice et les cuirasses ont imposée à toutes les marines du monde. Un grand navire de guerre n’est plus qu’une forteresse flottante. ”

“ L’épaisseur qu’on peut donner à une plaque de fer est en quelque sorte sans limites, mais à bord d’un navire elle est bornée par le poids. Un blindage trop lourd rendrait un bâtiment inerte et paralyserait ses mouvemens, si même il ne l’exposait à sombrer. Les cuirasses ont été portées au maximum de leur puissance possible et proportionnelle aux bâtimens qu’elles couvrent. Comme ce maximum est insuffisant contre l’artillerie actuelle, on a cherché, dans l’allongement des navires, un moyen d’augmenter sans danger le poids de l’armement ”

“ Quand on l’a perdue, l’invention ne vaut plus rien, puisqu’elle tombe dans le domaine commun. La priorité sera maintenant au gouvernement qui saura utiliser les torpilles agressives avant tout autre et qui s’empressera de s’en servir. Le lendemain, les cuirassés n’auront plus de valeur en mer, et les énormes canons n’auront plus de raison d’être. Les états de service des navires blindés ne sont pas si brillans qu’on ait à les regretter. Sans compter qu’ils coûtent de 10 à 11 millions, qu’ont-ils fait jusqu’à ce jour ? ”

“ On est exposé à les rencontrer aux endroits où elles ne sont pas attendues ; elles deviennent alors aussi dangereuses pour la défense que pour l’attaque. Amis ou ennemis courent le risque de les heurter et d’en subir l’explosion. Impossible de sortir du port, impossible d’y entrer ; c’est une porte fermée en dedans. Les Prussiens, pendant la guerre de 1870, ont été souvent victimes des torpilles. M. de Stosch l’a dit au Parlement de Berlin. « Les torpilles présentent un grand danger pour ceux qui les emploient, nos bâtimens et nos marins en ont le plus souffert. » ”

“ La Prusse y compte pour devenir une puissance maritime. Cette ambition, elle n’aurait pu raisonnablement la concevoir si l’ancienne marine à voiles était encore la marine de combat. À peine nommé, M. le général de Stosch, mauvais marin peut-être, mais très bon officier de terre, avait signalé son avènement par des améliorations utiles. Il avait institué à Kiel une académie de marine comme centre d’instruction pour les officiers de vaisseau aspirant aux grades supérieurs ; il avait classé en deux divisions d’équipages les marins de la Baltique et ceux de la Mer du Nord ”

“ Guillaume, alors simple roi de Prusse, venait de l’inaugurer, et à cette occasion la flatterie, qui ne perd jamais ses droits, l’avait nommé Wilhelmshafen. La défense permanente n’en était point organisée. On ne put opposer que des travaux provisoires à l’attaque dont menaçait la flotte française quand elle parut devant. Wilhelmshafen en juillet 1870 : précaution d’ailleurs suffisante, puisque cette flotte, première victime d’une imprévoyance funeste et générale, n’avait à sa disposition ni canonnières, ni batteries blindées, ni troupes de débarquement. ”

“ Les eaux profondes, où peut plonger la carène des gros bâtimens de guerre, ne se trouvent qu’à une distance considérable de la côte ferme et en tiennent éloignées les flottes ennemies ; mais cet avantage est compensé par la difficulté d’y créer des ports. Si ceux qui existaient n’avaient jamais été transformés en grands arsenaux maritimes, c’est qu’il eût été aussi difficile aux vaisseaux amis d’en sortir qu’aux ennemis d’y entrer. ”

“ Il s’agit de voir s’ils étendront ce système à la grosse artillerie navale. La perfection de leur fabrication ne peut être égalée en ce moment par aucune autre puissance, et le prix de leurs canons est généralement trop élevé pour des nations moins riches. Ces considérations ne peuvent être indifférentes. Néanmoins, si le système du chargement par la bouche était définitivement reconnu le meilleur, si le fer forgé donnait une supériorité évidente, on ne manquerait pas de l’adopter partout. Dans ce cas, l’artillerie de la marine prussienne serait à refaire. ”

“ Qu’il nous suffise de rappeler qu’il n’y a aucun rapport entre la vieille artillerie, qu’on plaçait à bord des anciens vaisseaux de ligne, et les nouvelles bouches à feu qu’on emploie sur les bâtimens cuirassés. Autrefois on calculait la force d’un vaisseau par le nombre de ses batteries : cent, cent vingt, cent trente canons, étaient accumulés sur un navire ; aujourd’hui la quantité des bouches à feu est beaucoup moindre, mais elle est compensée par le poids et la puissance des pièces. ”

“ Ouvert au nord, il s’enfonce au sud en formant entonnoir. La ville de Kiel est au fond. Très évasé à l’entrée, le fiord de Kiel se rétrécit à quelque distance, à un endroit où il est étranglé entre deux caps placés sur les deux rives, vis-à-vis l’un de l’autre. C’est là qu’on avait construit en 1870 un triple barrage composé de chaînes, de chalands chargés de pierres et de torpilles. Il y existe une forteresse Friederichshort sur la pointe de terre qui s’avance à droite de l’entrée de la baie. À gauche, sur l’autre rive, le cap est gardé par une redoute garnie d’une grosse artillerie. ”