Louis Reybaud

“ Les hommes et les officiers furent répartis sur les bastions et les courtines comme dans les batteries d’un vaisseau, les canonniers aux pièces, les fusiliers et les fantassins aux postes de mousqueterie. Chaque chef de batterie tint à honneur d’avoir le bastion le mieux tenu, le plus vite prêt ; chaque matelot y mit son amour-propre. Tous ces travaux furent à la lettre enlevés ; parfois les marins trouvèrent des auxiliaires inattendus, notamment au fort de Bicètre. ”

“ D’autres détails encore seraient à ajouter dans la visite d’un fort, par exemple le service des cantines, qui, à certains momens de la journée, deviennent le centre de tous les mouvemens. Ici encore, c’est le vaisseau qui sert de modèle. Les distributions de vivres, la formation et le rationnement des escouades, tout se fait comme si les équipages étaient à bord. Pas l’ombre d’un débat entre les matelots ; il y a des chefs de gamelles qui exercent des pouvoirs à peu près discrétionnaires, et chacun s’y soumet. Le repas n’est pas d’ailleurs une affaire. Rien de plus sobre qu’un marin. ”

“ Le peuple de Paris ne s’y est pas trompé ; ces champions à l’air franc, au maintien décidé, ont été dès le début du siège et sont restés ses favoris ; ils abattent tant de besogne et donnent de si bons coups de main, le tout sans se faire valoir ! Ils se montrent en outre toujours disciplinés, faciles à vivre, pieux même et déférens pour leurs officiers. ”

“ C’est à nos marins qu’on s’adresse ; on en veut à ces forts, leur domicile et leur domaine, restaurés, armés de leurs mains, et qui sont pour Paris ce que M. de Bismarck nommerait les clés de la maison. Il s’agit maintenant de les défendre, et on peut s’en remettre à nos marins : ils feront mieux que jamais au moyen des armes qui leur sont le plus familières, et mèneront à bien, espérons-le, avec la garde nationale, les mobiles et l’armée, le dernier effort pour l’œuvre de délivrance. ”

“ Des forts du sud, c’est un vaste panorama que l’on découvre : au pied même des forts s’étendent en demi-cercle la ville et ses édifices, et dans l’autre demi cercle qui se déploie, les lignes des collines qui enveloppent Paris. ”

“ Les marins n’apportent avec eux ni nos préjugés, ni nos habitudes, et sont le plus naturellement du monde familiers avec dignité. Ils se sont emparés sans effort de ceux qui ont eu affaire à eux. Un Parisien a vu des généraux, et il en a pris la mesure ; il est assez rare qu’il ait vu un amiral, il le regarde comme un être curieux, venant de loin ; il en parle avec une sorte d’étonnement mêlé de respect. Aller voir l’amiral ou monsieur le secteur, comme quelques-uns l’appellent, est devenu un plaisir et un honneur. ”

“ La marine s’en est constamment défendue ; elle avait un meilleur exemple à donner, et elle n’y a pas manqué, celui de montrer et de maintenir dans Paris, au milieu de corps turbulens et disparates, un corps vraiment organisé et discipliné, plein de sève et d’entrain, ne sacrifiant la règle ni à un besoin d’agitation, ni à un instinct de curiosité. ”

“ Assujettir à un blocus étroit les ports et les côtes de l’ennemi, tenir les uns autant que possible sous le coup de nos canons, les autres sous la menace de perpétuelles alertes, ne laisser de trêve ni aux bâtimens de guerre ni aux bâtimens de commerce, leur infliger, chemin faisant ou dans des stations vigilantes, toutes les représailles que permettrait le droit des gens, c’était sans doute une partie de la mission dévolue à nos croiseurs, et on verra tout à l’heure comment ils l’ont remplie ”

“ Est-ce à dire que nos flottes aient fait dans la Mer du Nord et dans la Baltique tout ce qu’elles auraient pu faire ? Non. Elles pouvaient oser et risquer davantage, s’associer mieux à l’attitude si résolue du pays qui allait jouer sa dernière carte dans une partie trop légèrement engagée. Il y a eu dans les deux flottes des accès de découragement, d’engourdissement, si l’on veut ; mais comment s’y soustraire ? Nos marins sont après tout des hommes ; ils ont leurs faiblesses. ”

“ C’est une raison de plus de ne pas prodiguer de tels hommes, de mieux mesurer leur emploi, de les garder plus qu’ils ne le font eux-mêmes contre les inégalités des chances. Il est bon de se rappeler, même quand ils l’oublient, que l’élément sur lequel ils combattent n’est pas le leur, que les armes à l’usage de la troupe ne leur sont pas toujours familières, et qu’à force d’intrépidité ils suppléent à l’instruction solide qu’acquièrent des fantassins aguerris. ”

“ Ceux qui parlent dédaigneusement de croisières maintenues pendant de longs mois dans des climats sévères et dans des mers violentes ne se font pas une idée de ce que l’homme y supporte de périls, de fatigues et de privations ; moins encore savent-ils ce que comporte d’incidens et donne de soucis un blocus étroit devant des côtes dont tous les feux sont éteints, où tous les visages sont hostiles, tous les mouvemens suspects, et d’où on ne peut tirer ni un avis ni un secours. L’action de nos flottes ainsi restreinte n’en était pas moins efficace ”

“ Peut-être aussi ont-ils les défauts de leurs qualités ; ils savent mieux dévouer leur vie que la défendre, quelques récits disent qu’ils sont entrés au Bourget le fusil en bandoulière et la hache à la main, offrant leurs poitrines à des tirailleurs savamment embusqués, sans prendre même les précautions qui eussent rendu les chances plus égales. Ce sont là des combats de dupes vis-à-vis d’adversaires qui usent de toutes les feintes et profitent de toutes les circonstances, qui ne se livrent jamais et savent épier le moment où l’on se livre. ”

“ Le grand mérite de la marine est d’avoir, au milieu du vertige général, gardé un sang-froid exemplaire, d’être restée ferme dans son devoir quand tant de gens oubliaient le leur. On lui avait confié les forts de Paris, elle prit à cœur de les mettre en bon état de défense ”

“ La foi les anime, l’esprit d’obéissance les soutient, ils ont à leur tête des officiers qu’ils aiment et qu’ils ont appris à respecter, des chefs qui les ont conduits dans les deux mondes, à Saigon, à Sanghaï, à la Vera-Cruz. Tout se lèvera, si l’ennemi s’obstine, la femme près du mari, l’aïeul près de ses petits-fils.
Ainsi, partout où il y a eu un bon exemple à donner, un service à rendre, un risque à courir, on retrouve nos marins. Ils se multiplient pour bien faire, et cela simplement, sans jactance, sans bruit, par un mouvement naturel qu’on dut parfois contenir plutôt qu’encourager. ”

“ Voilà ce que l’on voit quand on assiste pendant quelques heures au spectacle de cette vie si active. Rien n’est plus fortifiant, plus sain, mieux fait pour ranimer les esprits dans les plus tristes conjonctures. ”

“ Peut-être y a-t-il quelques perfectionnement à introduire encore dans ce nouveau système, par exemple plus de résistance dans le masque qui protège la pièce de canon, et une plus grande stabilité dans la construction de la nef qui le porte ; mais il n’en reste pas moins acquis à l’inventeur d’avoir tenté et osé quelque chose dans un temps où, par une invincible force d’inertie, la routine garde presque toujours le dernier mot. ”

“ Personne ne songe plus à profiter du bénéfice de cette législation ; tout ce qu’il y a de bras valides s’enrôle dans les cadres, se tient prêt au combat. Les pêcheurs des côtes ne se montrent pas les moins ardens : en leur fermant le marché de Paris, on les a ruinés eux et leurs enfans ; ils s’en vengeront à coups de mousquet. ”

“ Dès la chute du jour, on voyait nos matelots par bandes regagner leurs forts sans que le club ni le cabaret les en pussent détourner. Dans les forts mêmes, combien ils étaient ingénieux, que de ressources d’imagination, que d’esprit d’invention ! Les postes des bastions sont surtout construits avec un art infini. On s’y arrête avec curiosité. Il y a pour les officiers et pour les marins des installations et des décorations variées. ”

“ Ce qui, pour un curieux, est insignifiant devient pour un homme du métier un indice important, quelquefois une véritable découverte. Les marins surtout ont l’art de bien voir et de tirer parti des moindres circonstances. Quand ces petits accidens n’intéressent que le fort même ou la ligne des forts placés dans des conditions communes, on ne les ébruite pas ”

“ Le bataillon-école des marins fusiliers de Lorient nous avait été envoyé en entier, et le vaisseau-école des canonniers, le Louis XIV, mis en première catégorie, avait fourni un onzième bataillon de plus de 1,000 hommes. Chaque bataillon était commandé par un capitaine de frégate, chaque compagnie par un lieutenant et un enseigne de vaisseau. Les compagnies étaient composées de 120 hommes, ce qui portait à 720 hommes environ l’effectif de chaque bataillon. ”

“ Ce qu’on peut dire en bloc, c’est que, partout où ils ont été engagés isolément ou en corps mixtes, nos matelots se sont montrés de vigoureux soldats et d’habiles pointeurs. À Bagneux, les maisons qui gênaient le tir du fort de Montrouge ont été détruites sous le feu des Prussiens, et au moment de la retraite les marins du même fort l’ont glorieusement couverte sous la conduite du capitaine de frégate d’André et du contre-amiral Pothuan. ”

“ Des officiers mariniers en petit nombre peuvent seuls en obtenir, s’ils démontrent que leurs parens habitent effectivement Paris, et dans tous les cas les permissionnaires doivent être rentrés dans les forts avant le coucher du soleil ; même obligation pour ceux qui ont à faire des corvées au dehors des forts à raison des nécessités du service. Enfin, après le soleil couché, les portes rigoureusement fermées ne s’ouvrent plus que pour les officiers. Le fort, gouverné de la sorte, est bien un vaisseau ”

“ Dans le poste des marins, les cadres, au nombre de huit, sont superposés l’un à l’autre sur les deux côtés : les cadres supérieurs touchent le plafond, les cadres inférieurs reposent sur le sol. Dans tous les postes, il y a une lampe qui brûle en permanence. Tous également ont des ornemens appropriés, des tentures tirées on ne sait d’où, quelquefois des pavillons qui, dans cette pénombre et assortis du mieux possible, produisent un certain effet. Outre ces réduits, il règne à mi-hauteur, dans le pourtour des bastions, quelques promenoirs en maçonnerie pour les hommes de corvée. ”

“ En tenant compte du nombre d’hommes fourni par le Louis XIV, d’un ou deux contingent de charpentiers et de timoniers envoyés des ports, d’environ 200 engagemens volontaires contractés à Paris, l’effectif des marins appelés pour la défense a été en chiffre rond de 9,000. Comptons pour mémoire seulement 1,200 hommes d’artillerie de marine, lesquels, sauf quelques servans pour les mortiers des forts, furent mis à la disposition du ministre de la guerre, qui les employa pour la plupart aux batteries de campagne alors en cours d’organisation. ”

“ Il faut tenir grand compte du peu de fond que présentent certains bassins stratégiques. Si nos colosses ne peuvent ni y pénétrer ni s’y mouvoir, il peut y avoir là un vide capital qui nous réduirait, en telle circonstance donnée, à l’impuissance. ”

“ Les hommes qui montent la flotte appartiennent au même corps, s’inspirent du même esprit que ceux dont on a pu juger à Paris les services si méritoires. Ce sont les mêmes courages, les mêmes dévoûmens ”

“ Si l’histoire du siège de Paris n’est point à écrire encore, on peut du moins en préparer les matériaux au cours des événemens. Ce que les diverses armes de terre et de mer auront fourni à la défense commune, on le saura plus tard ”

“ Qu’on y prenne garde, c’est à ce jeu périlleux que nous devons une partie de nos désastres. Après avoir usé de nos marins, on tend aujourd’hui à en abuser, à leur demander plus qu’ils ne peuvent et ne doivent faire. Naguère encore, au passage de la Marne, ils suppléaient les pontonniers. Au nombre de 250 environ, des gabiers et des matelots de pont fournis par les différens forts avaient été exercés à ce service près du Champ de Mars. ”

“ Ce fut une idée toute simple que de demander des marins pour en faire des aéronautes, littéralement des matelots de l’air. Pour conduire un ballon, il faut des hommes habitués à garder leur sang-froid à de grandes hauteurs, qu’aucun vertige ne frappe, qu’aucun incident ne trouble, capables de monter dans les cordages de l’appareil pour dégager une soupape ou exécuter telle autre manœuvre. Des hommes de bonne volonté furent demandés dans les forts ”

“ S’il y a suspension du travail, il se promène avec ses camarades, fume sa pipe, va jeter un coup d’œil sur le bastion, engager une partie de cartes ; s’il y a des chantiers ouverts, il reprend sa pioche ; si ce sont des exercices, il se met en ligne avec les autres. ”

“ Avec la guerre, le spectacle a changé d’intérêt. Sur ses premiers plans, voici à Cachan et à Arcueil les ouvrages de campagne de la vallée de la Bièvre ; plus loin, ceux des Hautes-Bruyères, qui nous ont si bien servi dans le siège. On devine plus qu’on ne voit ceux du Moulin-Saquet et de Vitry, qui penchent vers la gauche, et les retranchemens ennemis à L’Hay, Chevilly, Thiais et Choisy-le-Roi, masqués par les mouvemens du terrain ”