Ballon

“ Et tout d'un coup, jaillissant de l'incertain dans le clair, le ballon se montre très près, coloré et lumineux, beau sur le ciel comme un monument sur un site parfait; il s'incline déjà vers le sol dans un geste de fatigue, et commence les grandes orbes dont la dernière le coulera sur le point choisi pour son atterrissage.
Un coup de gong ou de clairon lance tout l'équipage sur le terrain. Au pas
gymnastique, chacun se précipite, de peur que la vitesse du ballon, même réduite, devance les jambes humaines. ”

“ Ému de gratitude, à son divin aspect,
Il courbera son front avec un saint respect.
Contemplez ce ballon qui lentement déploie
Les immenses contours de sa robe de soie ;
Dans les champs de l’espace il a pris son essor ;
Il monte vers la nue, il monte, il monte encor,
Puis, sur l’aile d’un vent impétueux, rapide,
Il emporte bien loin son pilote intrépide ;
Tel notre char d’abord s’élève doucement ”

“ Quand vous aurez fait une douzaine de bonnes ascensions dans nos aérostats tels qu'ils sont, vous connaîtrez le ballon, vous saurez ce que c'est que cet océan immense aux flots mobiles et capricieux qu'on appelle l'atmosphère! A votre intelligence s'ouvriront des horizons inconnus, des idées nouvelles et peut-être fécondes. Montez en ballon, devenez des aéronautes, vous pourrez alors perfectionner la machine que vous aurez étudiée. ”

“ Dans les temps calmes, un ballon d’air, plus ou moins chargé et qui lui permet de se faire plus ou moins pesant, le fait naviguer à son aise suspendu entre deux eaux. Il va, paisible, bercé, caressé du flot, dort, s’il veut, en route. Il est tout à la fois embrassé et isolé par la substance onctueuse qui rend sa peau, ses écailles glissantes et imperméables. ”

“ Un ballon lancé dans l’air est, avons-nous dit, comme une véritable bouée, comme un bouchon de liège abandonné au courant de l’eau, et il participe si bien à tous les mouvemens, à toutes les sinuosités du fleuve aérien, que l’aéronaute n’a pas conscience du mouvement souvent très rapide qui l’emporte. ”

“ Tandis que dans le ballon libre on se déplace avec la masse d’air en mouvement, dans le ballon captif, on demeure stationnaire, on résiste au courant aérien, et comme en mer, on voit se former les grains à l’horizon, on les suit dans leur marche à la surface du plateau terrestre que l’on domine. ”

“ Les nuages se reflètent dans la Seine qui s'étend sous mes yeux; ils se dirigent bien, en effet, vers le sud-est, mais il est de toute nécessité de confirmer cette observation en lançant des ballons d'essai.
Nous courons à l'usine à gaz. Un petit ballon de caoutchouc est gonflé, lancé dans l'espace, le vent de terre le jette d'abord au-dessus de nos têtes, mais le courant supérieur lui fait décrire dans le ciel une ligne parallèle à celle que j'ai tracée sur le sol et qui donne la route de Paris! Nos coeurs bondissent de joie, d'émotion, d'espérance. ”

“ Un ingénieur mécanicien, auteur de plusieurs belles découvertes, M. F., et un colombophile avec sa cage de pigeons prennent place dans la nacelle où sont déjà arrimés les sacs de lettres, de journaux et de dépêches. Au cri de : « Lâchez tout ! » le ballon, libre de ses liens, s’élance, oscille deux ou trois fois, prend le vent, et monte avec une prodigieuse rapidité, comme s’il était aspiré par un tourbillon. ”

“ Ne croyez pas qu'il y ait seulement des nuages et des clairs de lune à observer en ballon.—Le touriste aérien peut faire en route ample moisson d'observations philosophiques et sociales, car je ne sais par quel enchantement, partout où il passe, il est reçu comme un personnage. On l'accueille, on lui conte ses peines et ses joies, toutes les portes lui sont ouvertes, et s'il est bon enfant, les coeurs ne tardent pas à imiter les portes. Que ne ferait pas un Aroun-al-Raschild, s'il visitait ses provinces dans la nacelle d'un ballon! ”

“ Vers le matin, le ciel reprit sa limpidité brillante et sa chaleur. Le ballon s’éleva dans les airs ; après plusieurs essais infructueux, il rencontra un courant, peu rapide d’ailleurs, qui le porta vers le nord-ouest. ”

“ Nous venions d'échapper miraculeusement aux périls de l'air, la main de Dieu s'était étendue sur nous; mais la position ne nous présentait que des perspectives peu consolantes; nous nous trouvions jetés sur une terre inconnue, exposés à toutes les brutalités d'un climat glacial, sans vivres, sans provisions, presque sans vêtements : le ballon avait emporté dans sa course désordonnée nos pigeons, nos dépêches, nos vivres et nos couvertures. ”

“ Mes genoux vacillèrent sous moi,—mes dents claquèrent,—mon poil se dressa sur ma tête.—Le ballon a donc fait explosion? Telles furent les premières idées qui se précipitèrent tumultueusement dans mon esprit. Positivement, le ballon a crevé!—Je tombe,—je tombe avec la plus impétueuse, la plus incomparable vitesse! À en juger par l'immense espace déjà si rapidement parcouru, je dois rencontrer la surface de la terre dans dix minutes au plus;—dans dix minutes, je serai précipité, anéanti! ”

“ Allégé de ce poids, le ballon, bien qu’il perdît toujours son gaz, descendit assez lentement, et arriva à terre sans occasionner la moindre secousse à la voyageuse, toujours évanouie dans la nacelle. Elle ne rouvrit les yeux qu’en se voyant entourée de paysans accourus pour lui porter secours. ”

“ Dès qu’on détache les cordes, le ballon s’élève et vole de plus en plus haut, tant qu’il traverse un air plus lourd que l’hydrogène ; et lorsqu’il arrivera tout en haut, dans l’air léger, il se mettra à flotter dans l’air comme la bulle sur l’eau. ”

“ « Je voudrais — un ballon bleu ! Je voudrais un ballon bleu. »
« Eh bien, voici un ballon bleu, Rosemonde. »
On lui expliqua alors qu’il y avait dedans un gaz plus léger que l’air atmosphérique, et que par conséquent, etc, etc.
« Je voudrais le faire partir — » dit-elle simplement.
« Tu ne préfères pas le donner à cette petite fille pauvre ? »
« Non, je veux le faire partir. »
Elle fait partir le ballon, le suit des yeux, jusqu’à ce qu’il disparaisse dans le ciel bleu. ”

“ Il faut chercher autre chose, et, si l’on ne peut diriger un ballon, le maintenir au moins dans les courants atmosphériques favorables. À mesure que l’on s’élève, ceux-ci deviennent beaucoup plus uniformes, et sont constants dans leur direction ; ils ne sont plus troublés par les vallées et les montagnes qui sillonnent la surface du globe, et là, vous le savez, est la principale cause des changements du vent et de l’inégalité de son souffle. Or, une fois ces zones déterminées, le ballon n’aura qu’à se placer dans les courants qui lui conviendront. ”

“ L’air du ballon s’échauffe au contact de la flamme, devient plus léger que l’air froid et le ballon monte comme la bulle dans l’eau. Et il volera de plus en plus haut jusqu’à ce qu’il rencontre un air plus léger que celui qui le remplit. ”

“ Qui empêcherait d’avoir là — le lieu convient à merveille — un ballon captif, dans la nacelle duquel les amateurs pourraient, moyennant un prix modique, se donner les émotions d’une ascension aérostatique ! ”

“ Car il faut savoir que l’équilibre d’un ballon dans l’atmosphère est d’une extrême sensibilité. La perte d’un poids presque insignifiant suffit pour produire un déplacement très appréciable.
Le docteur n’oublia ni une tente qui devait recouvrir une partie de la nacelle, ni les couvertures qui composaient toute la literie de voyage, ni les fusils du chasseur, ni ses provisions de poudre et de balles. ”

“ Le ballon, couché comme un parapluie qu'emporte le vent, commença sa course vertigineuse en faisant des bonds prodigieux. Les branches de l'ancre qui traînait, se brisèrent, en emportant le toit d'une maison. Nous parcourûmes ainsi plus de 1,500 mètres en quelques secondes. La nacelle en lambeaux, au-dessus de laquelle nous étions suspendus, heurtait violemment les toitures et les cheminées des habitations de l'île. Tout à coup un choc terrible arrêta notre course : le cercle avait rencontré un mur. ”

“ III. Plus léger que l’air dans lequel il circule, le ballon a un rival qui se glorifie, lui, d’être plus lourd que l’air.
Bien avant Montgolfîer, — et on peut remonter à ces temps lointains, où
le ciel sur la terre
Vivait et respirait en un peuple de dieux,
— l’homme, à l’exemple de l’oiseau, tenta de s’élever dans l’air et d’y progresser par le seul effort mécanique. ”

“ L'atmosphère terrestre a une hauteur de six mille toises, répondit le docteur. Avec un vaste ballon, on irait loin. C'est ce qu'ont fait MM. Brioschi et Gay-Lussac; mais alors le sang leur sortait par la bouche et par les oreilles. ”

“ Qu'un ballon soit retenu au sol par des cordes, il subit, comme tout ce qui tient au sol, l'effort exercé par l'air en mouvement sur toutes les surfaces qu'il frappe, et c'est même cet effort qui entrave et limite l'usage des ballons captifs sphériques. ”

“ Nous en sortons bientôt pour rentrer dans la Marne ; la nature du sol change, il devient plus vert et plus humide ; la chaleur réfléchie par la surface terrestre diminue, le ballon se refroidit, se contracte et descend. Bientôt nous entendons confusément les bruits de la terre : voix humaines, aboiements des chiens, chant des coqs, gloussement des poules, roulement des charrettes. Un élégant château apparaît au-dessous de nous et grossit rapidement ; pour la première fois nous distinguons le sens des mots : « Oh ! le ballon ! Ah ! Godard ! » ”

“ Comme cette ascension vertigineuse se prolongeait , les voyageurs furent forcés de rentrer dans la nacelle et d' en fermer les portes . Le ballon , déchirant violemment l' air dans son rapide essor , produisait à sa partie inférieure un vent très-malsain pour des hommes qu' une lutte acharnée avait mis tout en nage .
– Ouf ! fit Paul en s' essuyant le front où perlaient de grosses gouttes de sueur , nous en sommes quittes enfin !
– Et ce n' est pas sans peine , dit Philippin ; quels enragés que ces morses !... ”

“ Si l'on a entre les mains un baromètre qui vous rappelle que dans votre bain de vapeur vous êtes à plus de 2,000 mètres au-dessus de la terre, si l'on se souvient qu'un ballon presque caché dans la brume est suspendu au-dessus de votre tête, on n'a certes pas encore lieu d'être inquiet, quand on a quelque peu l'habitude des voyages aériens. ”

“ Si le ballon était resté une minute de plus dans le nuage, — c’est-à-dire si l’incommodité dont je souffrais ne m’avait pas déterminé à jeter du lest, — ma destruction pouvait en être et en eût très-probablement été la conséquence. De pareils dangers, quoiqu’on y fasse peu d’attention, sont les plus grands peut-être qu’on puisse courir en ballon. J’avais pendant ce temps atteint une hauteur assez grande pour n’avoir aucune inquiétude à ce sujet. ”

“ « Le ballon lui-même, mordu au ventre, sent s'exhaler sa fureur avec sa force. — Il s'indigne et lutte encore, se
boursoufle, se soulève, — et trois fois, dans trois derniers bonds, il tente de se frayer un dernier essor — jusque par le. filet éventré.
« Mais, vaincu enfin, il retombe épuisé, - et il couvre la forêt de son immensité en lambeaux - « comme de ses « ailes un énorme oiseau, abattu d'un coup de feu. » ”

“ Si le spectacle grandiose des scènes atmosphériques est de nature à ouvrir l’âme à la contemplation, le ballon en lui-même n’est-il pas encore bien propre à exciter l’intérêt des chercheurs, à soulever une infinité de problèmes de la plus haute importance ? ”

“ L’ancre du ballon accroche le bas du pantalon de l’apprenti, le déchire jusqu’à la hanche, et le saisissant par la ceinture, fait perdre terre au malheureux jeune homme, qu’elle entraîne dans les airs. ”

“ Le ballon se détache de ta terre, s'enfonce dans la nuit du ciel ; en un clin d'oeil il est évanoui. Puis l'homme passe au-dessus de la ville endormie, au-dessus des forts tonnants, au-dessus des bivacs ennemis, dont il voit les feux épars dans la campagne. ”

“ Nous nous sommes attardés, dit le docteur. Il nous faut maintenant traverser une zone de feu avec notre ballon rempli d’air inflammable !
— Mais à terre ! à terre ! reprenait toujours Kennedy.
— Le risque d’être foudroyé serait presque le même, et nous serions vite déchirés aux branches des arbres ! ”

“ Ne croyez pas que le ballon reste à la même hauteur au bout de ses cordes, le vent le fait osciller à la façon d'un grand pendule retourné; il pique une tête jusqu'à proximité des toits, pour bondir à 40 mètres; quelquefois le mouvement d'oscillation est tel que l'aérostat soulève de terra une corde entière, avec les mobiles qui y sont pendus. Ceux-ci sont ravis de cette besogne si nouvelle pour eux; ils ont les biceps tendus, et attraperont de bonnes courbatures ”

“ Avant de nous livrer à un repos dont nous avons tous grand besoin, nous prenons soin de disposer le ballon de telle sorte que les coups de vent violents auxquels il est soumis sans cesse ne puissent l'entraîner au loin. ”

“ Un ballon de forme sphérique, résulte de l’assemblage de larges fuseaux, cousus les uns-aux autres. La matière du ballon est le papier, quand il s’agit d’une montgolfière, et la soie, quand il s’agit d’un aérostat à gaz hydrogène. ”

“ Le ballon, qui offre à la prise de l’air un volume de 600 à 1 200 mètres cubes d’un gaz de dix à quinze fois plus léger que l’air, le ballon est à jamais frappé d’incapacité native de lutte contre le moindre courant, quelle que soit l’annexe en force motrice de résistance que vous lui dispensiez. ”

“ Un ballon que l'on veut rendre mobile dans toutes les directions, quel que soit le côté d'où souffle le vent, doit lutter contre celui-ci, ou plus exactement contre la force qui entraîne l'appareil en équilibre dans l'air. ”