Jules Jamin

“ Continuant donc de marcher vers le sud, nous arrivons sur la ligne qui passe à Saintes, à Angoulême et à Tulle ; là nous apprenons une circonstance nouvelle et caractéristique : le globe, qui parait encore plus élevé au-dessus de l’horizon, a éclaté tout à coup en projetant des étincelles dans toutes les directions, et cette explosion, comme celle d’une fusée d’artifice, a terminé l’apparition. Pour que rien ne manque à la ressemblance, un nuage blanc, immobile, arrondi et longtemps persistant, est resté au-dessus de l’espace où la dislocation finale s’était opérée. ”

“ La laine refroidie condense la vapeur d’eau répandue dans l’atmosphère, comme les vitres d’un appartement échauffé pendant l’hiver, comme la surface d’une carafe remplie d’eau glacée pendant l’été, et si on s’élève de cette expérience de Wells à l’action qui se produit dans la nature, on conclut que l’herbe des prés se refroidit en présence du ciel pendant la nuit et se couvre de la vapeur que l’air lui cède. La rosée ne tombe pas du ciel, elle ne sort pas du sol : c’est l’air qui la contenait en vapeur et qui l’abandonne sous la forme de gouttelettes liquides. ”

“ Bien connue pour le champignon de couche, cette évolution se retrouve avec une fécondité au moins égale chez les mucédinées microscopiques que nous allons observer. Qu’on abandonne, par exemple, un morceau de pain à l’air humide, bientôt un mycélium qu’on pourra semer va se cacher et ramper dans le tissu du pain, puis il poussera des tiges extérieures. À l’œil nu et dans le langage vulgaire, c’est la moisissure du pain ; au microscope, ce sont des troncs d’arbre épanouis en rameaux, et sur ces rameaux des chapelets de spores qui se détachent et s’envolent à la maturité. ”

“ Dès lors, tout changeait, la vie propre se développait, et le végétal, pouvant enfin utiliser la nourriture que l’air contient, gagnait par jour, au soleil, à peu près autant de charbon qu’il en avait précédemment dépensé dans l’obscurité.
Tout se touche dans la nature : les végétaux dans la graine, les animaux dans l’œuf, paraissent accomplir les mêmes actes et se trouver dans les mêmes conditions. De part et d’autre, une masse de matière organique accompagne le germe ; l’œuf et la graine peuvent conserver plus ou moins longtemps le principe virtuel de la vie. ”

“ Si l’herbe des champs se refroidit, elle condense la vapeur à sa surface en gouttelettes de rosée ; si c’est l’air d’une vallée, l’eau se réunit en vésicules trop petites pour tomber, assez nombreuses pour obscurcir l’air : c’est un brouillard. Ce phénomène se produit-il dans les couches élevées de l’atmosphère, le brouillard, sans changer de nature, prend un autre nom, celui de nuage, et quand on le voit de loin dans les hauteurs transparentes de l’air, les rayons du soleil lui donnent un éclat vif et doré qu’il partage avec les neiges élevées ou les voiles lointaines. ”

“ Non, la peinture n’est pas la vérité, le réalisme est un but qu’il ne faut pas chercher, parce qu’on ne peut l’atteindre. Il en est un autre dont il faut se contenter, mais qui, étant plus philosophique et plus moral, place la peinture plus haut dans notre estime que ne le ferait l’exactitude scientifique, si on pouvait l’obtenir. Je m’estime heureux d’être arrivé à cette conclusion, et de n’avoir introduit la physique dans ces questions que pour lui faire jouer un rôle qu’on n’attendait pas d’elle, celui de rappeler au spiritualisme la peinture qui tend à l’oublier. ”

“ En résumé, les plantes sont composées de charbon, d’eau et d’hydrogène en excès ; elles contiennent en outre un quatrième corps simple, l’azote, qui s’y trouve en proportion très minime, mais dont la présence est essentielle à la vie. L’atmosphère fournit abondamment le charbon ; l’eau, c’est-à-dire l’oxygène et l’hydrogène, est donnée par les pluies ; l’azote est demandé au sol, et comme il y est rare, on l’y introduit sous la forme d’engrais : c’est la grande préoccupation de l’agriculteur, c’est la plus grosse, la plus inévitable et la plus productive de ses dépenses. ”

“ L’hétérogénie consiste en une négation ; elle ne peut invoquer que des épreuves négatives. Il faut qu’elle prouve : premièrement qu’il n’y a point de germes, ni dans l’atmosphère, ni dans les liqueurs putrescibles, en second lieu qu’en tuant dans l’air et dans les matières organiques les germes qu’on pourrait y supposer, on ne détruit pas la fécondité spontanée des solutions putrescibles. Or il suffirait qu’un expérimentateur fût maladroit pour ne réussir ni à trouver ni à tuer les germes, s’il y en a, et pour qu’il se crût en droit de conclure qu’il n’y en a pas. ”

“ Le laisser-aller disparut, le sentiment de l’exactitude se développa, la méthode d’expérimentation se perfectionna, et une école nouvelle fut fondée. Ces progrès généraux, dus aux enseignemens et aux exemples de Dulong et Petit, sont leur plus grand et leur plus impérissable titre à la reconnaissance ; il n’est pas le seul. L’ensemble imposant de leurs découvertes prouve qu’ils savaient joindre l’exemple au précepte. La loi sur les capacités des atomes leur assure une gloire impérissable, et le travail sur le refroidissement sera toujours lu comme un modèle de l’art expérimental. ”

“ Les choses, on le comprend, sans rien perdre de leur précision dans les détails, acquerraient une bien plus grande valeur générale, si le même observateur pouvait lui-même à la fois faire en tous les lieux la même étude d’un phénomène atmosphérique. Si les sciences n’ont point encore réussi à donner à l’homme ce pouvoir d’ubiquité, elles viennent au moins d’y suppléer par le télégraphe électrique, et de donner à la météorologie le plus précieux de tous ses appareils : celui qui peut réunir dans une main commune toutes les explorations qui s’exécutent en tous les points d’une vaste contrée. ”

“ Prenons maintenant un paysage avec un ciel, des montagnes lointaines et des objets échelonnés graduellement depuis l’horizon jusqu’à nos pieds : chaque partie qui s’y voit a son éclat propre ; mais quel est-il ? On l’ignore. C’est avec ce degré de précision que nous apprécions l’éclairement de la nature.
Maintenant qu’un artiste veuille copier une scène naturelle avec des masses inégalement distribuées de lumière et d’ombre, le voilà placé dans la nécessité d’attribuer à chacune d’elles la valeur qu’elle a réellement ”

“ Nous venons de voir comment il transforme par des étapes successives le sucre en alcool, l’alcool en vinaigre, enfin le vinaigre en eau et en acide carbonique. Ce qu’il fait pour le sucre. Il le répète pour toutes les matières organiques. Après la mort, le cadavre de tout animal est livré aux mucédinées qui peuplent sa surface et à des infusoires spéciaux qui vivent sans avoir besoin d’oxygène et se développent à l’intérieur. Ils s’attaquent au sang, à la chair, à tous les liquides de l’économie, à tous les organes. Quand l’œuvre d’une espèce est accomplie, une autre lui succède ”

“ En 1830, au moment de la réorganisation de l’École polytechnique, Dulong y fut nommé directeur des études. Rien de ce qu’un homme peut ambitionner ne lui manquait alors. Heureux dans sa famille qu’il ne quittait pas, à la tête d’une école où il avait été élevé aux sciences, membre de toutes les académies de l’Europe, secrétaire perpétuel de l’Institut, aimé de tous ses collègues, vénéré de tous ses élèves, toujours modeste, n’ayant fait que le bien, il jouit pendant quelques années de ce bonheur qu’il avait acquis par son travail et par son caractère. ”

“ Puisque l’acide carbonique est nécessairement engendré par la vie animale, il doit faire partie intégrante de notre atmosphère. Les chimistes en effet l’y retrouvent, mais dans la minime proportion de quatre ou cinq litres sur dix mille. C’est un gaz qui ne peut plus entretenir la vie ni la combustion, puisqu’il en est au contraire la conséquence. Aussi tous les animaux qu’on enfermé sous des cloches remplies d’air épuisent rapidement l’oxygène, qu’ils remplacent par de l’acide carbonique, et ils s’éteignent bientôt non par un effet toxique de ce gaz, mais faute d’aliment respiratoire. ”

“ C’est le mouvement de l’air qui en va déterminer la direction. On ne peut nier l’effet des vents sur la mer ; ils la rident et y découpent des vagues qu’ils chassent devant eux, augmentant ou diminuant les hauteurs des marées suivant qu’ils concordent avec la marche du flot, ou bien qu’ils s’y opposent. Or, puisqu’au nord et au midi de l’anneau d’aspiration les vents alizés soufflent en convergeant du nord et du sud vers l’ouest, ils combinent leurs efforts pour entraîner dans la direction de l’Amérique les eaux les plus chaudes de l’Atlantique ”

“ Puisque tous les points des objets, grâce aux réflexions de lumière dont ils sont le siége, deviennent de véritables corps éclairans, et qu’ils lancent des rayons dans toutes les directions possibles, quelques-uns de ces rayons rencontrent notre œil, traversent les liquides et les solides qui le remplissent, et ne s’arrêtent que sur le fond de l’orbite. Pour étudier leur mouvement dans l’organe de la vision, nous sommes obligés de faire un peu d’anatomie. L’œil est constitué comme les chambres obscures des daguerréotypes, que tout le monde connaît aujourd’hui. ”

“ Que sera-ce pour le globe entier ? Mais dans les sciences il n’y a qu’une chose qu’on ne calcule pas, c’est le temps que l’on emploie et la peine que l’on prend. Si la météorologie n’est pas aujourd’hui plus avancée, si les lignes isothermes, imparfaitement tracées, ne sont pour ainsi dire que l’ébauche grossière d’un tableau commencé, c’est que les études isolées qui servent de bases n’ont pas été assez nombreuses. Que de fois, en voulant observer les traces d’un phénomène général, on fut contraint d’ajourner des découvertes soupçonnées ! ”

“ Or le règne végétal ne produit jamais d’alcool ; mais il crée des masses considérables de sucre dans tous les fruits, dans les tiges, les racines et quelquefois dans les feuilles de quelques plantes. Après la mort du végétal, ces sucres, en dissolution dans l’eau, sont immédiatement envahis par la levure de bière, qui s’y développe naturellement, qui s’y multiplie et qui les transforme en liqueurs fermentées. C’est ainsi que se font le vin, le cidre, la bière et toutes les boissons fermentées qui s’imposent à l’homme de tous les temps et de tous les pays. ”

“ Dulong et Petit passèrent alors à un ordre tout différent de considérations qui devaient les diriger.
Quelle que soit la nature de la chaleur statique, qu’elle résulte d’un mouvement vibratoire des molécules ou de l’existence d’une matière spéciale encore inconnue, il faut reconnaître qu’elle s’accumule dans les corps quand ils s’échauffent et qu’elle les abandonne quand ils se refroidissent, et l’on peut, sans rien préjuger sur sa nature intime, comparer entre elles les quantités de chaleur aussi aisément que l’on compare des poids ou des longueurs. ”

“ Quand on veut faire marcher une voiture, on y attèle un cheval, un wagon exige une locomotive, un bateau des rameurs travaillant : l’oiseau n’a pas seulement des ailes, il produit la force musculaire qui les anime ; de même, le ballon doit être remorqué par une machine faisant du travail. Que cette machine soit un moteur animé, électrique, à vapeur, à gaz, peu nous importe en théorie, mais, quelle qu’elle soit, il en faut une. Telle est l’indiscutable nécessité que nous devons subir pour diriger un ballon. ”

“ L’homme est une créature chétive et frileuse, qui a faim et soif, qui attend sa misère ou son bien-être des variations atmosphériques. Pleut-il, il a froid ; fait-il beau, il se plaint de la chaleur. Si l’été est humide, ses fruits avortent et sa vendange est nulle. Le moindre accident qui ne compte pas dans la nature, un orage, un cyclone, peut devenir un malheur public. ”

“ À côté de cette belle science se place le plus séduisant des arts, la peinture. Comme l’optique, elle doit son origine à la lumière ; comme l’optique, elle observe les phénomènes que cet agent développe, mais elle procède à ces études à un point de vue essentiellement différent ; elle ne s’inquiète pas de savoir quelle est la nature intime de la lumière, elle ne fait pas l’analyse de ses mouvemens, elle a l’habitude et le droit d’ignorer les calculs que fait l’optique : ce qui a de l’importance à ses yeux, ce n’est pas la cause, ce sont les effets ”

“ Sans aller bien loin dans le champ des conjectures, il est permis de penser que l’action magnétique de la terre ne se limite pas aux effets que l’on a jusqu’à présent constatés. On vient de découvrir tout récemment que l’oxygène, ce gaz qui constitue en partie l’atmosphère terrestre, est attiré par l’aimant. Il doit s’accumuler aux pôles magnétiques de la terre, prévision non encore justifiée par les observations, mais qui nous laisse au moins l’espérance de trouver un jour dans l’action magnétique du globe un des élémens qui règlent la statique de l’atmosphère. ”

“ Il y a plus, la constance des proportions des élémens est une conséquence forcée de la théorie atomique. Si l’oxygène et l’hydrogène se combinent, c’est que toutes les molécules du premier de ces corps se réunissent chacune à un atome du second ; il y a donc le même nombre d’atomes dans les proportions des deux gaz qui se réunissent, il y a entre elles un rapport mathématique absolument invariable. Tout ce que nous connaissons vient de s’expliquer, tout ce qu’il nous reste à apprendre pourrait aisément se deviner. ”

“ Presque tous les météorologistes ayant donné une explication des cyclones, ce ne sera pas une grande témérité que de proposer la mienne. Je suppose que nous soyons en un point de d’hémisphère nord, et qu’une grande chute de pluie s’y produise tout à coup. Comme en se condensant la vapeur fait une place vide, la pression diminue subitement, et les dérivations descendantes arrivent en abondance au sud-ouest de l’endroit où il pleut ; elles y produisent leur effet accoutumé de faire tourner aussitôt le vent vers l’ouest en sens inverse des aiguilles d’une montre. ”

“ Il voit la fumée d’un cigare, la flamme d’une bougie monter tranquillement, les cordes du ballon pendre verticalement sans bouger, les plis d’un drapeau rester au repos, et ses propres mouvemens s’accomplir au milieu des tempêtes les plus affreuses comme dans le calme le plus complet : en ballon, il n’y a pas, il ne peut y avoir de vent.
Non-seulement nous n’avons aucune conscience du mouvement qui nous emporte, mais quand la vue de la terre nous manque, nous n’avons aucun moyen de le constater. ”

“ On y parvient par une expérience dont la simplicité frappera tout le monde. On jette dans un vase plein de glace un kilogramme de fer, ou de cuivre, ou d’eau, primitivement porté à la température de 100 degrés ; il se refroidit jusqu’à zéro, abandonne la chaleur qu’il avait accumulée en s’échauffant, et fond une portion de glace que l’on pèse et que l’on trouve différente avec chacune des substances employées. Plus ces substances ont fondu de glace, plus elles contenaient de chaleur ; leur capacité calorifique est donc mesurée aisément par un phénomène aussi simple que facile à observer. ”

“ L’aéronautique est restée un amusement pour le plus grand nombre, un vulgaire métier pour quelques-uns ; mais l’humanité jusqu’à présent, n’a pas pu ou n’a pas voulu l’employer à ses besoins : à deux exceptions près, l’art de la guerre, dont nous avons dit un mot, et les observations scientifiques, dont nous allons parler. On est monté en ballon, et on a été aussi haut que possible dans le seul dessein de découvrir les mystères de ces hautes régions ; des mystères, il n’y en a pas, mais il y a la vie des élémens, dont nous dépendons. ”

“ I Par-dessus les continens et les mers, la terre est enveloppée d’un manteau uniforme et léger qui la préserve du froid, et dans l’épaisseur duquel s’accomplissent les phénomènes dont nous avons à parler. C’est l’atmosphère, qui est composée d’un fluide parfaitement transparent : l’air. Contrairement à ce que pense le vulgaire, l’air est pesant, comme on le prouve en équilibrant sous une balance un ballon vide et en remarquant qu’il baisse aussitôt qu’un robinet ouvert laisse arriver le fluide. ”

“ Puis, quand un de ces flux calorifiques rencontre un corps opaque interposé à dessein dans le chemin qu’il parcourt, il s’y arrête et se transforme ; le corps prend, sous l’influence de cette chaleur, quand on en prolonge l’effet et qu’on en augmente l’intensité, des propriétés progressivement différentes : il était froid, il s’échauffe, et quand nous le touchons avec la main, nous sentons une impression, d’abord douce et agréable, bientôt cuisante et insupportable, enfin brûlante et destructive. ”

“ Quand un ballon est captif, on voit la corde qui le tient s’incliner et osciller, suivant que les rafales augmentent ou diminuent. Dans ces conditions il résiste au vent, comme un arbre, une maison, comme la voile d’un navire retenu par l’eau, comme un cerf-volant tirant sur sa corde. Tous ces objets opposent une résistance parce qu’ils sont fixés ou qu’ils ont un point d’appui ; s’il vient à leur manquer, ils cèdent un vent et le suivent. ”

“ Quand un homme de génie, et personne n’a mieux mérité ce titre que Lavoisier, établit une théorie générale, il est rare qu’il la complète ; il laisse à ses successeurs la tâche de la justifier dans ses détails et de la vérifier numériquement. Celle de Lavoisier, accueillie avec admiration, fut étudiée avec les soins qu’elle méritait ; la physiologie vint la modifier à son point de vue ; la physique et la chimie se chargèrent de mesurer à la fois les altérations chimiques de la respiration et la chaleur dégagée pendant qu’elle s’exerce. ”

“ Le ballon que vous avez vu avant le départ fouettant l’air avec fracas de son taffetas encore assez flasque, luttant contre les cordages qui le retiennent à terre, tantôt soulevant les hommes de manœuvre cramponnés à la nacelle et aux cordes de l’équateur, tantôt repoussé contre le sol avec une telle violence qu’il semble vouloir s’y écraser, — ce ballon, une fois libre, part et file dans l’air sous l’ouragan, sans contre-heurt, sans secousse, sans oscillation, sans vibration. ”

“ Les parties vertes des végétaux décomposent l’acide carbonique ; elles en extraient le charbon, qu’elles gardent ; elles rejettent l’oxygène, qu’elles rendent à l’atmosphère. À l’obscurité et pendant la nuit, leur rôle change : loin d’absorber de l’acide carbonique, elles en exhalent ; mais, cette réaction nocturne étant inférieure à l’action diurne, les plantes accomplissent finalement un rôle opposé à celui des animaux : elles détruisent l’acide carbonique qu’ils forment, elles régénèrent l’oxygène qu’ils absorbent, elles reproduisent les matières organiques qu’ils consomment. ”

“ LES VEGETAUX ET L'ATMOSPHERE Les personnes qui ne sont point adonnées aux sciences physiques voudront bien me pardonner si je prends la liberté de leur rappeler que l’air au milieu duquel vivent les animaux et les plantes est un mélange de deux gaz bien différens. L’un, à peu près inerte et sans influence appréciable sur les phénomènes naturels, se nomme azote. L’autre au contraire possède les propriétés les plus actives et joue le premier rôle dans l’entretien de la vie sur le globe : c’est l’oxygène. ”

“ Puisque le ballon suit le mouvement de l’air, puisque, le vent, si puissant qu’il soit, ne s’y fait pas sentir, on ne peut s’en servir pour modifier en rien la direction vers laquelle nous sommes entraînés fatalement. Aucune forme spéciale de l’aérostat, aucun organe, ni gouvernail, ni aile, ni roue, ni hélice, rien ne peut changer ces conditions ni faire que le ballon obéisse à la puissance du vent, puisqu’il n’y en a pas. ”

“ Tout se passe à peu près comme dans un animal et sans aucune intervention de la lumière ; mais après cette phase primitive, quand les organes respiratoires ont reçu leur premier développement, la plante attend les rayons du soleil pour continuer son évolution, et aussitôt qu’ils lui arrivent, elle s’incline vers eux comme pour les recueillir avidement, elle devient verte, et commence, pour ne cesser qu’à sa mort, cette décomposition de l’acide carbonique et cette accumulation de matière qui est sa fonction et pour ainsi dire sa prédestination. ”

“ La population humaine du globe peut être approximativement évaluée à un milliard d’individus, et l’on ne sera pas loin de la vérité en admettant que tous les autres animaux pris ensemble exercent sur l’atmosphère, par leur respiration, un effet égal à celui de trois milliards d’hommes adultes. Cela fait pour le règne animal tout entier une population équivalente a quatre milliards d’êtres humains. Or on a mesuré la quantité moyenne d’oxygène qu’un homme adulte consomme par jour, on peut donc calculer celle de la population totale du globe. ”