Jules Jamin

“ Quand la dimension en est considérable, les bolides affectent les caractères qui ont signalé l’apparition du 14 mai : même éclat, même traînée d’étincelles suivies d’un nuage persistant, souvent une explosion, et enfin, quoique plus rarement, une chute d’aérolithes. On en voit de toutes les grandeurs ; à mesure qu’ils sont moins gros, l’étendue de la course est plus petite, l’explosion devient plus rare, et la traînée s’affaiblit. Enfin, sans démarcation spécifique et par degrés insensibles, on arrive aux simples étoiles filantes. ”

“ La météorite paraîtra donc enflammée, et sera suivie d’une traînée de feu qui lui donnera l’aspect des fusées. Cette traînée s’éteindra ensuite, mais les matières qui lui ont donné naissance, restant suspendues dans l’atmosphère, y laisseront un nuage persistant.
Si elle est de petite dimension, c’est le cas ordinaire, la pierre brûle en totalité : on voit une étoile qui file, se réduit en fumée, et tout est fini ; quand elle est plus grosse, elle dure plus longtemps et fournit une plus longue course, dans laquelle il faut la suivre. ”

“ Que chacun veuille bien se représenter une distance de cinq lieues entre deux localités qui lui soient familières, la distance de Paris à Versailles par exemple, et qu’il se figure être transporté de tout cet espace pendant la durée d’un battement du cœur ; il appréciera ainsi la vitesse de notre bolide, et reconnaîtra qu’elle est hors de proportion avec celles qu’il nous est donné de produire ou d’observer sur notre sol. ”

“ Le bolide était donc déjà plongé dans notre atmosphère quand on a commencé à l’apercevoir ; ensuite il a continué sa course en se rapprochant du sol jusqu’à 16 ou 20 kilomètres, c’est-à-dire jusqu’à quatre ou cinq lieues, à peu près quatre fois la hauteur du Mont-Blanc. C’est alors qu’il était au-dessus de Nohic et qu’il a éclaté.
C’est l’air qui est le véhicule du son ; à mesure que l’on s’élève et qu’il se raréfie, les bruits perdent de leur intensité. ”

“ Si nous voulons en trouver qui lui soient comparables, ce n’est pas sur la terre, c’est dans le ciel qu’il faut aller les chercher. Là, tous les astres se déplacent avec une vélocité inouïe ; le globe terrestre lui-même, qui fait le tour du soleil pendant le cours d’une année sidérale, est entraîné à raison de 30 kilomètres par seconde. La météorite d’Orgueil marchait avec une rapidité comparable. ”

“ Au moment même où s’opérait cette dislocation, toute la fantasmagorie de l’atmosphère embrasée s’évanouissait, et l’on put enfin toucher du doigt, non sans étonnement, la cause ridicule d’un si grand tapage : une cinquantaine de pierres pesant en tout 20 livres ! Toutes petites qu’elles sont, elles nous apportent des enseignemens précieux et de plusieurs sortes. Venues du ciel, elle nous apportent la matière qui circule entre les étoiles et qui vraisemblablement les compose ”

“ Aussitôt qu’un bolide, avec l’énorme vitesse qu’il possède, vient à rencontrer l’atmosphère, il éprouve tout d’abord une résistance qui ralentit sa marche, résistance très considérable à cause de la rapidité de la course : elle, peut se calculer, et, d’après M. Reichenbach, elle suffirait pour éteindre presque complètement, après dix secondes, la vitesse d’un boulet que l’on aurait lancé à raison de 100 kilomètres à la seconde. ”

“ Nous savons que la température diminue à mesure qu’on s’éloigne du sol, et qu’elle doit être très basse dans les espaces célestes ; mais nous ignorons absolument jusqu’à quel degré thermométrique elle s’abaisse. Les aérolithes pourraient nous l’apprendre. Il y en a qui sont presque entièrement composées de fer, celles-là conduisent bien la chaleur, et le réchauffement énorme qui en a fondu la surface ayant la possibilité de se propager à l’intérieur, ils arrivent à la terre comme des boulets rougis ”

“ Cette appréciation se confirme d’une autre manière : la plupart des observateurs ont comparé la grosseur du bolide à celle de la lune. Il y a peut-être un peu d’exagération dans cette assertion ; mais, tout en la réduisant comme il convient, on peut se demander quelle devait être la grandeur réelle du globe enflammé pour qu’il eût, de la distance où il était observé, la dimension apparente de la lune. On trouve aisément qu’il avait de 400 à 500 mètres de diamètre. ”

“ Comme ces pierres viennent du ciel, on éprouve une première curiosité qui est bien naturelle, on veut savoir quelle en est la composition chimique, et c’est presque avec chagrin qu’on apprend qu’elles ne diffèrent en rien des matières terrestres. ”

“ Il n’en est pas de même pour les aérolithes terreux, qui transmettent lentement la chaleur à travers leur masse ; leur surface extérieure seule s’échauffe pendant la durée très courte de leur trajet à travers l’atmosphère, et le froid qu’elles conservent à leur centre revient peu à peu vers la surface après la chute. ”

“ Supposons qu’un bolide ait perdu seulement un centième de sa vitesse par cette cause, il aura nécessairement engendré une quantité de chaleur qu’on peut calculer avec certitude, et qui est employée à échauffer soit ce bolide lui-même, soit l’air qui l’entoure. ”

“ Cette poussée resterait la même, si, par un simple changement des conditions relatives, on lançait avec la même vitesse une météorite d’un pied carré dans un air immobile ; mais, si au lieu de 40 on lui fait parcourir 40,000 mètres, la poussée croît dans une proportion énorme. M. Reichenbach nous apprend qu’elle atteint 700 atmosphères à une hauteur de 18 kilomètres au-dessus du sol. Il n’y a que le fer qui puisse résister à un pareil effort sans être écrasé. ”

“ Les sociétés savantes, on doit le dire à leur honneur, ont exigé des preuves positives avant d’admettre, comme étant réelles, les pluies de pierres météoriques. L’Académie des Sciences était si peu favorable à cette croyance qu’elle déclarait en 1769 qu’une pierre ramassée au moment de sa chute par plusieurs personnes qui l’avaient suivie des yeux jusqu’au moment où elle touchait le sol n’était pas tombée du ciel. ”

“ On sera peut-être étonné d’apprendre que ces étoiles filantes, qui présentent au premier aspect l’image de l’irrégularité la plus désespérante, obéissent néanmoins dans leur ensemble à des lois de périodicité bien démontrées. ”

“ Partout où on les rencontre, une tradition conservée par les habitans nous apprend qu’elles sont tombées du ciel. L’une d’elles, qui est fort célèbre et dont le Muséum de Paris possède un fragment, a été trouvée par Pallas, en Sibérie. La plus grosse paraît être celle qui se voit à la source du Fleuve-Jaune. Elle a 15 mètres de hauteur ; les Mongols, qui l’appellent le Rocher du Nord, racontent qu’elle est tombée à la suite d’un météore de feu. ”

“ Outre le fer, ces masses contiennent du nickel ; elles sont assez malléables pour qu’on les puisse forger aisément, et il n’est pas douteux que les habitans de l’ancien monde les aient employées à leurs besoins avec la même facilité que l’or. ”