Jean-Raymond Plumandon

“ On désigne sous le nom de poussières atmosphériques tous les corpuscules que l'atmosphère renferme en suspension.
Il en est qui ne se trouvent dans l'air que d'une manière fortuiie et momentanée. Il y en a aussi qui y existent ordinairement et pour ainsi dire en permanence. La plupart ont des dimensions si minimes qu'on ne peut pas les distinguer, même au microscope ; beaucoup peuvent être étudiées sous un faible grossissement ”

“ Il est donc à présumer que c'est la persistance des vents d'Est qui a favorisé son extension rapide vers les contrées de l'Ouest. D'autant plus que si les vents très variables ne font que raréfier les poussières microbiennes de l'air en les disséminant dans un espace infiniment grand, les vents de direction constante qui traversent une région infectée transportent au contraire les poussières qui en proviennent, sans diminuer beaucoup leur densité première. ”

“ Après quelques jours de beau temps, et surtout pendant le cours d'une période de sécheresse, la plus légère brise peut entraîner des poussières qu'elle arrache au sol, aux roches, aux végétaux et même aux animaux. Les vents qui ont une certaine force et en particulier ceux qui précèdent les orages, soulèvent alors des flots de poussière provenant surtout des routes fréquentées. ”

“ Dans leur parcours, les bolides à météorites sont suivis d'une traînée d'abord brillante, puis obscure, comme celle qui paraît après la combustion d'une pièce d'artifice. Elle prend et conserve, pendant un temps plus ou moins long, la disposition de la trajectoire en se substituant au sillon lumineux. Cette sorte de queue est due sans doute à des parcelles détachées du bolide, qui restent en suspension dans l'atmosphère et
sont peu à peu dispersées par les corrants aériens. ”

“ Parmi les poussières de l'air, il y en a qui possèdent la faculté de vivre, c'est-à-dire de se développer et de se reproduire; quelques-unes ont même une prolifération extraordinairement rapide, lorsqu'elles sont placées dans des conditions favorables : ce sont des spores de cryptogames et des microbes, qu'on désigne aussi sous le nom de moisissures et de bactéries.
Les spores cryptogamiques qu'on trouve surtout dans l'atmosphère, sont celles des végétaux suivants : protococcus, chlorococcus, alternaria, sélénosporium et leptotrichunr. ”

“ La présence dans l'espace universel de tous ces corps, dont les volumes varient depuis l'infiniment grand jusqu'à l'infiniment petit, donnerait à penser, sans autre preuve, qu'il existe dans notre atmosphère, des particules extra-terrestres, cosmiques, analogues aux poussières d'origine tellurique. ”

“ POUSSIÈRES ANIMALES
L'homme et les animaux contribuent aussi à doter l'atmosphère d'un certain nombre de détritus poussiéreux qu'ils abandonnent aux vents pendant le cours de leur existence. Les animaux en fournissent surtout quand ils sont morts, alors que leurs dépouilles sont travaillées par l'industrie humaine. ”

“ C'est un fait qu'on trouvera tout naturel, si l'on songe combien les moisissures de toute espèce ont besoin d'humidité pour naître, vivre et se reproduire. Aussi toute pluie qui survient par une température suffisamment élevée provoque un rajeunissement des vieilles spores cryptogamiques qui fructifient rapidement; alors les innombrables semences qu'elles ont produites et qui sont placées au sommet de filaments très ténus, sont facilement entraînées par les vents dans l'atmosphère. ”

“ Les végétaux qui recouvrent la majeure partie de la surface solide du globe fournissent également à l'atmosphère d'abondantes poussières qui leur sont arrachées par les vents. Ils en émettent surtout pendant les périodes de sécheresse qui coïncident avec les époques de leur floraison et de leur fructification, et aussi après leur mort, alors qu'ils sont en'voie de décomposition. ”

“ Les poussières minérales répandues dans l'atmosphère sont en majeure partie fournies par les débris des roches qui composent la surface de notre globe : on y trouve de fins détritus de silex, de quartz, de mica, de feldspath, etc., de chlorures, sulfates, phosphates et carbonates terreux, etc.
Les poussières organiques sont des cellules et surtout des fragments de cellules ayant fait partie d'un végétal ou d'un animal. Il y en a qui sont des végétaux complets. Quelquefois,
mais rarement, on en découvre aussi qui sont des animalcules de l'espèce des Infusoires. ”

“ Dans l'Afrique tropicale, par exemple, les incendies se succèdent pour ainsi dire sans interruption, tantôt ici, tantôt là, durant toute la saison sèche. Il en résulte un voile permanent de vapeurs et de fumée qui cache tous les objets éloignés. Au Congo, par les vents de l'Est, l'air répand presque toujours, une forte odeur de brûlé, et il n'est pas rare d'y voir tomber de véritables pluies de cendres fines mêlées de débris d'herbes calcinées. ”

“ En supposant la vitesse moyenne du vent égale à 4 mètres par seconde, ce qui est à peu près la réalité, une masse d'air traverse Paris en une demi-heure, et triple pendant le trajet le chiffre des microbes qu'elle contient. ”

“ Les brouillards secs de 1783, et de 1831, célèbres dans les annales de la météorologie, ont aussi coïncidé avec des éruptions volcaniques, avec des lueurs crépusculaires d'une intensité et d'une durée anormales.
Les pluies de poussières volcaniques ont lieu fréquemment, tantôt sur un point, tantôt sur un autre, après chaque éruption importante. Arago en cite un grand nombre dont l'authenticité est certaine: mais il est inutile d'en faire l'énumération. ”

“ La sécheresse et l'humidité ont, sur le nombre des poussières, organiques ou inorganiques, une influence largement prépondérante. Le chiffre général des germes et des poussières quelconques devient très faible dans l'air pendant les périodes pluvieuses et humides, surtout lorsque les pluies se succèdent à des intervalles assez courts pour que le sol et les objets producteurs de poussières n'aient pas le temps de se dessécher. Au contraire, leur nombre augmente et devient cinq ou six fois plus grand du rant les périodes de beau temps et de sécheresse. ”

“ On peut déjà remarquer que le nombre des poussières organisées s'affaiblit quand on s'éloigne des villes ; mais il diminue surtout à mesure qu'on s'élève au-dessus du sol dans l'atmosphère. C'est ce que montrent les expérienees que M. de Freudenreich a faites entre 2,000 et 4,000 mètres d'altitude. Dans trois mètres cubes d'air pris au col du Théodule (3,300 mètres) , il ne trouva qu'un bactérien ; une seconde fois, il découvrit un bacille et un micrococcus dans deux mètres cubes d'air pris au même endroit. ”

“ Dans quelques régions, ce voile devient même un épais brouillard qui intercepte la vue sans que l'air perde sa sécheresse ordinaire : ce brouillard est formé par les fins détritus du sol que le vent a soulevés et qui restent en suspension dans l'air. ”

“ On se met dans une certaine mesure à l'abri des microbes contenus dans l'eau en filtrant celle-ci ou en la faisant bouillir ; on se protège assez efficacement contre ceux que renferment les aliments solides en ne mangeant que des mets bien cuits ; mais il est beaucoup plus difficile de se soustraire à l'action des germes vivants que l'air entraîne partout avec lui. ”

“ Ce qui se passe dans l'intérieur d'un appartement où pénètre un rayon de soleil permet de se faire une idée de ce qui s'accomplit dans l'atmosphère: un courant ascendant, visible par les poussières fortement éclairées qu'il entraîne, prend naissance aux endroits frappés par le rayon solaire; un régime- variable de circulation s'établit, et les poussières vont en somme se réunir en plus grand nombre là où l'air chaud les conduit, c'est-à-dire près du plafond de la chambre considérée. ”

“ Les microbes qui envahiront ainsi cette contrée, pourront donc y développer les maladies infectieuses du pays d'origine, alors que les régions intermédiaires resteront indemnes. Les mouvements généraux de l'atmosphère s'effectuant avec une grande vitesse de translation de l'air, et surtout avec de très rapides changements dans la répartition de la pression barométrique, deux ou trois jours suffisent pour que la propagation d'une épidémie soit accomplie à de très grandes distances. ”

“ Dans les bronches, le contact des poussières cause une inflammation progressive, à forme catarrhale, qui a souvent pour conséquences l'obstruction de quelques vésicules, qui amène quelquefois de l'emphysème, et qui peut même se transformer en sclérose ou en pneumonie caséeuse. ”

“ Leur source inépuisable est le sol des voies publiques qui en est alimenté par les immondices et les détritus de toute sorte que l'on jette à la voirie. Lorsqu'on inocule des cobayes avec de la terre des rues, le nombre des animaux qui contractent des maladies infectieuses est plus considérable que lorsqu'on fait l'inoculation- avec le liquide le plus
riche en bactéries pathogènes. ”

“ En Amérique, au mois de décembre 1864, un meunier de l'Illinois constata qu'une partie du mécanisme de son moulin était obstruée par la poussière de farine qui s'y était accumulée. Il enleva cette farine : mais le nuage de poussière que cette opération produisit s'alluma instantanément tout entier à la flamme d'une lampe. Une traînée de feu parcourut
rapidement le moulin, et presque aussitôt une violente explosion détruisit tout l'édifice. ”

“ L'intérieur des appartements est, il est vrai, très riche en microbes ; mais dans les maisons neuves, leur nombre ne dépasse guère celui qu'on constate dans les rues. D'autre part, chacun sait que par les grands vents, il suffit de laisser une fenêtre ouverte pendant quelques heures pour que les meubles de la pièce correspondante soient recouverts d'une couche de poussières visible à l'œil nu. ”

“ Une fois les gouttelettes d'eau comptées avec soin, il en déduit le nombre des poussières contenues dans un volume quelconque de l'air mis en expérience.
Les résultats que M. Aitken a obtenus, paraissent fantastiques : mais ils sont certainement exacts, car ils sont corroborés par de nombreuses expériences très concordantes. Ils sont d'ailleurs en harmonie avec ceux qui ont été déterminés par d'autres expérimentateurs au moven de procédés différents. En voici quelques-uns qui donnent le nombre des poussières atmosphériques par centimètre cube d'air :
Air extérieur,-après la pluie. ”

“ Certaines industries, qui comprennent une vaste installation et qui produisent de grandes quantités de poussières très fines, créent un danger tout spécial qu'on a longtemps révoqué en doute : celui d'explosions violentes, comparables à celles que l'on obtient avec la poudre à canon. ”

“ Bien que les accidents de cette nature doivent être plus fréquents dans les pays exposés aux sécheresses que dans les autres, parce que la poussière de farine circule et se diffuse davantage dans l'air sec que dans l'air humide, ils ne sont pas, naturellement, particuliers à l'Amérique. ”

“ La force vitale de l'organisme humain, aidée par des microbes non pathogènes, leucocytes ou phagocites, qui détruisent les germes virulents, triomphe ordinairement des attaques microbiennes ; mais la lutte n'en existe pas moins, et elle est quelquefois fatale pour les personnes dont la constitution générale est affaiblie. ”

“ Dans les régions peu habitées où dominent les broussailles et les grandes herbes de 2 à 4 mètres de hauteur, on peut évaluer à 80 pour cent la proportion de la surface du sol atteinte par le feu. Danckelmann partage l'opinion de Buchner, et il évalue à 507 millions de tonnes le poids des herbes sèches qui brûlent chaque année. Comme terme de comparaison, il faut dire que la quantité de houille consommée annuellement sur toute la terre, ne s'élève qu'à 300 millions de tonnes. ”

“ La variété des maladies inoculées est grande. Elle le serait encore davantage sans la prédominance du vibrion septique et du microbe du tétanos ; car l'action de ceux-ci est si rapide qu'ils amènent fréquemment la mort de l'animal avant que les autres germes infectieux aient eu le temps de manifester leur présence. ”

“ Pendant les deux années 1894 et 1895, on en a enregistré 40 aux EtatsUnis, dans les territoires orides de l'Ouest, dont 16 dans la Californie et l'Arizona. Là, leur zone d'action a en moyenne 350 kilomètres de diamètre. On en a constaté dans beaucoup d'autres pays, même en France : mais elles atteignent leur maximum d'intensité dans les contrées exposées à de longues sécheresses. Les vastes déserts tels que le Sahara et le Gobi sont de véritables
foyers d'où partent des ouragans de poussière qui ravagent souvent les contrées environnantes. ”

“ D'autre part, si cette ventilation s'étend sur une salle entière et à plus forte raison sur plusieurs salles à la fois, elle a le défaut de faire tournoyer les poussières: elle les agite plus qu'elle ne les enlève, et par conséquent augmente les dangers au lieu de les diminuer. ”

“ Or, l'infection microbienne de l'atmosphère de Paris étant permanente, puisqu'elle reste en moyenne chargée de 500 milliards de germes en ne considérant qu'une couche d'air de 20 mètres de hauteur, il en résulte que le nombre des microbes que le vent en enlève chaque jour pour les répandre dans la campagne environnante atteint le total prodigieux de 40 milliards.
INFLUENCE DE LA PLUIE ET DE LA NEIGE
Les chutes de neige et de pluie ont sur l'atmosphère, au point de vue des poussières quelconques, une action éminemment épuratrice. ”

“ Les expériences de AI. Aitken, en montrant que la vapeur d'eau ne se condense pas au sein de l'air pur, prouvent que les poussières sont la cause des brumes, des brouillards, des nuages, de la pluie et de toutes les précipitations hydrométéoriques. Sans les poussières atmosphériques, la lumière solaire ne serait diffusée qu'à la surface terrestre même ”

“ La fréquence des tempêtes et la persistance de la sécheresse empêchant toute végétation d'y prendre racine, l'usure des roches et le transport des poussières continuent indéfiniment. Aussi le colonel Prjewalski, éminent voyageur et naturaliste russe, pense qu'à notre époque, ce sont les influences atmosphériques qui occupent la première place parmi les agents de la décomposition des roches, et de la transformation des montagnes. Des expériences remarqua bles ont d'ailleurs été faites
pour évaluer l'action érosive des agents atmosphériques. ”