Daubrée

“ A la naissance et à l’accroissement d’un minerai métallique, y est-il dit, se rattachent, d’une part, un agent et, d’autre part, une substance ou matière subordonnée, laquelle est susceptible d’être mise en activité, comme celle qui est en fermentation. L’agent général est le ciel, avec ses mouvemens, la révolution de ses planètes et son rayonnement lumineux : c’est pourquoi chaque minerai métallique subit une influence spéciale de la part de sa planète particulière. ”

“ Suivant une doctrine qui remonte aux Chaldéens, et que l’on retrouve aussi chez les Égyptiens, des influences sidérales contribuent à la maturation, c’est-à-dire à la transformation souterraine des substances minérales. On supposait des relations mystérieuses entre les corps célestes de notre système solaire et les métaux dont l’éclat présente quelque ressemblance avec la couleur de ces astres. Conformément au principe des semblables, l’or devait correspondre au soleil, l’argent à la lune, le fer à Mars, le cuivre à Vénus, le plomb à Saturne et l’étain à Jupiter. ”

“ Loin d’être rares, comme on serait tenté de le croire quand on habite une des contrées de l’Europe septentrionale d’ordinaire tranquilles, les tremblemens de terre sont un phénomène des plus fréquens. Il est permis de dire qu’ils sont tout à fait journaliers ; car il ne se passe pas un jour, bien plus, pas une heure, sans que, d’une manière sensible, sur un point ou sur un autre, l’écorce terrestre ne se trouve ébranlée : c’est une continuelle agitation. ”

“ Tandis que l’harmonie du plan de l’univers se manifeste par l’unité des lois de la mécanique et de la physique qui en gouvernent les parties les plus reculées, son unité de composition reçoit une éclatante confirmation par ces innombrables débris errans, qui viennent apporter sur notre planète des échantillons des astres dont ils ont été détachés. Aujourd’hui resplendit de plus en plus clairement l’unité qui règne dans la constitution matérielle des mondes. Quel hommage ne mérite pas l’homme qui, parmi nous, il y a plus de deux siècles, a ouvert un tel horizon ! ”

“ La nature semble avoir voulu soustraire à nos regards les actions actuelles des eaux souterraines, surtout lorsqu’elles engendrent des minéraux.
Pas plus que la chaleur, l’eau ne fait défaut dans les masses de l’intérieur du globe. Lors même qu’elle ne circule pas dans des canaux naturels, elle y est au moins présente, imbibant les roches les plus compactes ; dans les argiles, bien que combinée, elle n’est pas moins susceptible de réagir chimiquement qu’à l’état de liberté. ”

“ Dans une synthèse dont l’esprit humain n’avait pas encore offert d’exemple, Descartes, continuant à transporter la mathématique dans des régions entièrement nouvelles, osait le premier considérer tous les phénomènes célestes comme de simples déductions de la mécanique, « Je montre, dit-il, comment la plus grande partie de ce chaos devait, en vertu de ces lois, se disposer et s’arranger d’une certaine façon qui le rendait semblable à nos cieux ; comment quelques-unes de ses parties devaient composer une terre, et quelques-unes des comètes, et quelques autres un soleil et des étoiles fixes. » ”

“ Ainsi, tandis que l’exploration du ciel nous révèle des millions de mondes au-delà de notre système solaire, notre planète, si petite qu’elle soit, nous offre un exemplaire des changemens subis par les astres et un épisode de l’histoire générale de l’univers. Les météorites forment comme un trait d’union entre la succession des époques de la terre, objet de la géologie, et la constitution du ciel, but de l’astronomie. ”

“ III Quelque multipliées que soient les observations sur les tremblemens de terre, elles ne peuvent concerner que les manifestations externes d’un phénomène dont le foyer se dérobe complètement à notre regard, et dont nous sommes séparés par un revêtement de roches d’une épaisseur très considérable. Aussi, est-ce surtout à l’occasion de ce mode de réaction de l’intérieur du globe sur son écorce que l’on reconnaît combien l’esprit humain reste impuissant dans l’étude de la nature, lorsqu’il ne peut s’appuyer sur l’observation directe des faits. ”

“ TREMBLEMENS DE TERRE Le globe terrestre dans ses parties internes est loin d’être en repos ; de même que sa surface, ses régions profondes sont soumises à des actions incessantes. On ne saurait en douter quand on considère les volcans qui projettent leurs éruptions dans de nombreuses régions et aux latitudes les plus diverses. Ce qui le prouve avec non moins d’évidence et pour de plus grandes étendues encore, ce sont ces agitations soudaines qui mettent en mouvement le sol, que nous sommes portés à prendre pour un type de stabilité et de fixité. ”

“ Sur les côtes du Pérou, dit Alexandre de Humboldt, le ciel est toujours serein ; on n’y connaît ni la grêle, ni les orages, ni les redoutables explosions de la foudre ; le tonnerre souterrain qui accompagne les secousses du sol y remplace le tonnerre des nuées. Grâce à une longue habitude et à l’opinion très répandue qu’il y a seulement deux ou trois secousses destructives à craindre par siècle, les tremblemens de terre n’inquiètent guère plus à Lima que la grêle dans la zone tempérée. ”

“ Quelle est l’action qui peut s’exercer si énergiquement sur le bolide et lui arracher, avec une telle rapidité, une partie de sa substance à l’état de poussière ou de menus débris ? La réponse se trouve dans les expériences que j’ai faites à l’aide des gaz explosifs, en vue d’imiter les cupules des météorites. Des masses gazeuses, douées d’énormes pressions, provoquent sur les corps solides qu’elles choquent une pulvérisation presque instantanée. C’est ce qui doit arriver aux bolides, pendant qu’ils traversent notre atmosphère. ”

“ Nous sommes donc autorisés à penser que, dans la nature, quand des roches plus cohérentes et moins plastiques que l’argile ordinaire ont été soumises à des actions mécaniques, assez puissantes pour y déterminer un mouvement intérieur, fût-il de faible amplitude, elles se sont trouvées dans des conditions encore plus favorables pour s’échauffer. Il a donc suffi que des masses argileuses subissent un laminage, par l’effet des dislocations de l’écorce terrestre, et soient devenues schisteuses, pour que leur température se soit élevée d’une manière notable. ”

“ Puis, après avoir discuté les opinions d’Aristote, de Théophraste, de Thaïes de Milet, de Démocrite, d’Épicure, d’Anaximène, d’Anaxagore et d’autres philosophes grecs, Sénèque conclut que « la cause des tremblemens de terre n’est ni le feu ni l’eau, mais l’air, qui est naturellement rapide et mobile ; qui, si tout moyen de fuir lui est enlevé, ébranle les montagnes au point de les briser, d’autant plus terrible que la lutte a été plus longue. Rien ne peut contenir une telle force. » ”

“ Sur beaucoup de points, au contraire, grâce à la pression hydrostatique qui la pousse, elle se fraie un passage jusqu’à la surface du sol, et produit de véritables sources, sortes de puits artésiens naturels. Ces apparitions d’eau, au milieu de steppes arides et désertes, constituent des centres autour desquels la vie s’est développée, sous des palmiers et des arbres fruitiers, à l’abri du soleil et du simoun. Dès une époque très reculée, les indigènes eurent l’idée d’imiter la nature en ouvrant des issues à la nappe intérieure ”

“ Observons que l’absence, dans les météorites, de toute la série des roches qui forment une épaisseur si importante du globe terrestre est, quelle qu’en soit la cause, un fait également très remarquable. Elle peut s’expliquer de deux manières : soit que les éclats météoritiques qui nous arrivent ne proviennent que de parties internes de corps planétaires qui seraient constitués comme notre globe, soit que ces corps planétaires manquent de roches silicatées quartzifères, comme le granite, aussi bien que de terrains stratifiés. ”

“ A l’étonnement et à la vive curiosité qu’excitent ces phénomènes se joint une profonde émotion, que causent des désastres d’un caractère dramatique et douloureux. L’intérêt d’une telle étude est d’ailleurs rehaussé par les connaissances qu’elle nous apporte sur la constitution de l’écorce terrestre, connaissances qui, s’accroissant sans cesse, nous mettent à même de mieux saisir certaines parties du mécanisme de ces perturbations souterraines.
Depuis deux mille ans et plus, l’homme s’inquiète de l’instabilité du sol qui le porte. ”

“ Si le fer offre cette différence avec d’autres métaux incomparablement moins répandus, tels que le cuivre, l’argent, l’or ou le platine, il le doit sans doute à sa sensibilité vis-à-vis des agens chimiques, particulièrement de l’oxygène, qui, combiné dans les matières pierreuses constitutives de l’écorce terrestre, en forme environ la moitié comme poids. Une réaction avait, il est vrai, fait supposer la présence de fer natif dans quelques roches basaltiques, mais ce métal n’y était pas reconnaissable, sans doute à cause de son extrême degré de division. ”

“ L’eau que toutes les roches renferment, soit dans leurs pores, soit en combinaison, est nécessairement intervenue comme auxiliaire de la chaleur. La nature des minéraux produits, par exemple celle de silicates hydratés, comme la chlorite, non moins que l’uniformité de leur disposition dans de vastes massifs, dénotent l’intervention de cette eau intérieure. Ainsi, dans cet ordre de phénomènes géologiques, où l’on avait pu croire que la chaleur, accompagnée de quelques actions chimiques, avait été le seul agent, l’eau souterraine a encore eu son rôle. ”

“ Le calcaire qui circonscrit le Mont-Ventoux est criblé, sur une bande de 70 kilomètres, de puits naturels et d’abîmes souvent insondables, dont beaucoup portent des noms connus dans les légendes locales. Les eaux que ces roches ont emmagasinées se déversent au point le plus bas et donnent naissance, dans une grotte pittoresque, à la volumineuse fontaine de Vaucluse, considérée autrefois comme une divinité bienfaisante. ”

“ Elles gravent elles-mêmes profondément leurs mouvemens gyratoires, comme avec un burin, dans les pièces d’acier qui leur sont opposées, et elles réduisent les parties extérieures de ces pièces en une poussière impalpable, lancée dans l’atmosphère, à la manière des cendres volcaniques.
C’est ainsi que la puissance motrice des gaz, dont nous voyons les effets gigantesques dans les protubérances du soleil, paraît être assez considérable dans l’intérieur du globe terrestre, pour expliquer tous les effets des tremblemens de terre comme ceux des volcans. ”

“ Ainsi, un kilogramme de dynamite brise par son explosion des prismes d’acier, dont une pression d’un million de kilogrammes opérerait à peine la rupture. Or des conditions en tout semblables, un calcul assez simple peut le faire voir, se réalisent dans les couches supérieures de l’atmosphère, quelque faible que soit, leur densité, au moment où un bolide, animé de sa vitesse planétaire, vient les frapper : il comprime l’air avec une vitesse trop grande pour que ce gaz puisse dans le même temps transmettre un mouvement égal à ses propres molécules. ”

“ Le bassin des mers est ébranlé tout aussi bien que la terre ferme. Ce qui le démontre, ce sont les chocs qu’éprouvent les navires situés au large, sans qu’on en aperçoive aucune cause extérieure, chocs qui font croire que l’on touche brusquement un bas-fond. Ce sont de véritables tremblemens de mer.
En outre, les mouvemens du littoral, pour peu qu’ils soient intenses, se transmettent à la masse liquide. La mer se retire du rivage, laissant le fond à sec sur une étendue qui est parfois de plusieurs kilomètres ”

“ Dans la nature, la tension de la vapeur d’eau des réservoirs volcaniques révèle à chaque instant son énergie ; car celle qui force la lave à monter au cratère de l’Etna, à plus de 3,000 mètres au-dessus de la mer, ne peut être inférieure à 1,000 atmosphères.
Or toutes les conditions nécessaires pour arriver à de telles tensions ne doivent manquer de se réaliser dans l’écorce terrestre, à une certaine profondeur, en dehors du domaine des volcans proprement dits, et principalement sous les chaînes de montagnes et les régions disloquées. ”

“ Dans le sens horizontal, ils se prolongent sur de grandes étendues, quelquefois sur 10 et 15 kilomètres, ainsi que les galeries d’exploitation le font parfaitement reconnaître. On le constate, même à la surface du sol, quand les parties quartzeuses, ayant mieux résisté aux agens de dénudation, apparaissent sous forme de saillies escarpées, d’une hauteur imposante, que l’œil peut suivre au loin; tantôt elles s’étendent comme un gigantesque mur bizarrement dentelé, tantôt elles se dressent en aiguilles. ”

“ Quel que soit le procédé employé, que l’affinage de la fonte ait lieu dans de petits foyers au charbon de bois, comme on le pratiquait dès l’antiquité, qu’il s’exécute dans des fours couverts dits à puddler, où enfin qu’il se réalise sans addition d’aucun combustible, par le procédé si ingénieux de Bessemer, c’est toujours l’oxygène de l’air qui brûle non-seulement le carbone, mais aussi le silicium de la fonte et une partie du fer. ”

“ De même que, dans notre organisme, toutes les parties du corps doivent leur développement aux apports qu’elles reçoivent de la circulation du sang, dans l’écorce du globe terrestre, l’eau, par son incessante circulation souterraine et par un travail surtout chimique, accomplit une sorte d’action vitale qui s’est perpétuée à travers les âges. ”

“ Parfois, L’atmosphère en est tellement obscurcie que des navires ne peuvent se diriger dans ces parages et s’y perdent. Dans une partie de la Chine, les habitans sont tout à fait habitués à un semblable trouble de l’atmosphère ; il n’y a pas d’année où il ne prenne assez d’intensité pour voiler l’éclat du soleil pendant plusieurs jours et devenir extrêmement incommode pour les personnes, une compensation, ces poussières apporteraient avec elles, d’après d’anciennes traditions, la fertilité au sol. ”

“ Le silicium, qui, dans la nature, est, aujourd’hui complètement passé à l’état d’acide silicique, c’est-à-dire brûlé, partout où nous pouvons l’observer, a aussi dû être originairement, au moment où il s’est combiné à l’oxygène, la cause d’un échauffement intense, dans notre globe comme dans les autres astres également formés de silicates. Toutefois, dans ces derniers, dont les météorites sont des fragmens, la température n’était probablement pas aussi élevée que dans les ateliers métallurgiques et les expériences précitées. ”

“ Ce n’est donc pas à des émissions ostensibles que l’eau souterraine borne son rôle ; sans se montrer, elle doit contribuer aussi à des actions mécaniques. En présence de l’immense force employée par elle lors des éruptions, quand elle pousse la lave à l’altitude de l’Etna, on peut admettre que, dans les régions où elle ne trouve pas d’issue, animée de cette énorme pression, elle soit aussi une cause efficace des tremblemens de terre, même des plus formidables [1] . Ces derniers seraient des éruptions volcaniques qui ne peuvent aboutir. ”