Stanislas Meunier

“ Pour le volcan, il convient spécialement d’insister sur son allure vraiment physiologique et qui contraste à première vue avec les catastrophes dont ses éruptions nous menacent. Quel touriste, parvenu sur le bord extrême du cratère du Vésuve, n’a pas eu le sentiment de la vie de la terre à l’audition de ces grands souffles souterrains, à la vue des orbes de fumées qui se tordent sur elles-mêmes comme dans un mouvement viscéral ? Et l’on conçoit bien les mythes panthéistiques des anciens donnant une âme à chaque portion de la nature. ”

“ Même à l’œil nu, on y reconnaît les couches concentriques de l’accroissement végétal annuel, on retrouve les rugosités de l’écorce, les veines qui signalent l’embranchement des rameaux, et si on s’aide du microscope, on distingue tous les tissus des plantes, et on est à même de déterminer le genre botanique des représentai d’une ancienne flore. Il a fallu, pour que de semblables effets se produisissent, que la matière siliceuse arrivât dans le bois enfoui, de façon à se substituer tout doucement aux tissus et à en conserver la structure jusque dans les détails les plus ténus. ”

“ Elie de Beaumont posait en fait que l’ère actuelle est caractérisée par la production des deltas, détails de la physique du globe que n’auraient pas connus les temps antérieurs au nôtre. Nulle preuve ne saurait être meilleure, pour fixer l’opinion que se faisaient nos pères de l’évolution de la terre, ou plutôt de l’absence d’évolution dans son histoire. Car, pour qu’il ne se produisît pas de deltas, il faudrait que les cours d’eau, comme les mers, eussent obéi à d’autres lois que celles qui les régissent sous nos yeux. ”

“ L’analogie est même si intime que, malgré la prodigieuse durée des temps écoulés, on peut croire que, de l’époque crétacée à l’heure présente, la formation de la craie n’a subi aucune interruption.
C’est que la craie, parmi les roches calcaires, représente l’un des types les mieux définis et, en même temps, l’un de ceux qui peuvent nous frapper le plus à cause de la part considérable qu’a prise à son édification la collaboration des forces biologiques : une importante proportion de sa substance résulte de l’accumulation de vestiges animaux. ”

“ Partout s’efface la limite qu’on avait cru voir tout d’abord entre l’époque actuelle et les temps précédens.
Une intense activité règne sans relâche dans les profondeurs du sol. Sous l’influence des circulations qui ne s’y arrêtent jamais, tout y est en voie de changement continu, rien n’y est jamais définitif, ni composition, ni structure ; les élémens s’y remplacent comme dans un tissu organique et vivant, et les transformations s’y succèdent sans cesse. ”

“ Sur les côtes du Pérou, dit Alexandre de Humboldt, le ciel est toujours serein ; on n’y connaît ni la grêle ni les orages, ni les redoutables explosions de la foudre ; le tonnerre souterrain qui accompagne les secousses du sol y remplace le tonnerre des nuées. Grâce à une longue habitude et à l’opinion très répandue qu’il y a seulement deux ou trois secousses à craindre par siècle, les tremblemens de terre n’inquiètent guère plus à Lima que la chute de la grêle dans la zone tempérée. ”

“ Quoiqu’il en soit des faits rapportés tout à l’heure, l’ensemble des êtres vivans mérite d’être considéré comme constituant l’un des organes de la physiologie de la terre, et cette conclusion, à laquelle il est impossible d’échapper, nous prépare à reconnaître que, sans porter la moindre atteinte aux missions plus élevées qu’elle a en même temps à remplir, l’humanité elle-même intervient dans la vie de notre planète comme un facteur particulier. ”

“ Du haut en bas, et à maintes reprises, le calcaire grossier, roche si éminemment protéiforme, présente des fossiles et spécialement des coquilles de mollusques dont on fait des collections aussi remarquables par l’infinie variété et par le charme des formes que par la ressemblance générale de l’ensemble avec les animaux qui vivent à l’heure actuelle dans la mer. ”

“ Or, quand on arrive à la région de la rue Ménilmontant, et jusqu’à la place de la Nation, on constate que la quatrième de ces masses, la plus profonde, c’est-à-dire la plus ancienne, n’est représentée par aucun vestige : les marnes qui devraient l’encadrer sont en contact mutuel, et sa place qui n’est occupée par rien est, au propre, une « lacune » selon la langue des géologues. Pour eux, la constatation des lacunes est des plus instructives parce qu’elle révèle des circonstances successives dont s’est accompagnée l’évolution de la région où on les rencontre. ”

“ Si les travaux de nos chemins de fer urbains ne font qu’écorcher la formation crayeuse, nous savons par d’autres entreprises industrielles que celle-ci constitue dans notre sous-sol des couches superposées d’une épaisseur colossale : les puits artésiens de Grenelle, de Passy, et d’une série d’autres points dispersés dans la ville, sont restés, plus de cinq cents mètres durant, dans le système de celle même formation dont, par conséquent, les conditions d’origine se sont continuées fort longtemps. ”

“ Les archéologues, Linant, Mariette, et d’autres, ont trouvé, dans l’épaisseur de la formation mixte, des vestiges de fabrication humaine qu’ils datent à plus de trente mille ans ; la régularité de la structure du sol permet d’affirmer que, pendant tout ce temps, l’alternance de saisons identiques à celles d’aujourd’hui s’est continuée sans altération : ces trente mille ans sont donc compris dans la minute actuelle de l’évolution terrestre. ”

“ Dans l’histoire ancienne, les tremblemens de terre soulignent souvent la gravité des grands événemens, batailles, trépas de personnages illustres. « Les Alpes ressentirent des tremblemens inconnus, » dit Virgile, peignant l’angoisse de la Nature à la mort de César. Au dire de Lycosthène, la bataille livrée sous le consulat de Sempronius aux Picéniens fut interrompue par une commotion du sol. Dans les livres saints, la terre est fréquemment agitée : « Les collines bondissent comme des béliers, » dit le Psaume. ”

“ IX Apres la mention rapide de ces fonctions distinctes du mécanisme planétaire qui concernent la croûte solide, le volcan, le glacier, la masse océanique, l’atmosphère, la nappe aqueuse superficielle, et la nappe aqueuse profonde, il nous reste à dire quelques mots d’un dernier groupe de réactions dont les roches ont tiré une foule de leurs traits particuliers et qui se présente avec des titres exceptionnels à notre attention.
Il s’agit de l’ensemble des phénomènes réalisés par les êtres vivans, considérés comme formant un tout ayant à remplir une fonction géologique déterminée. ”

“ En partant de l’Atlantique, on trouve un pays bas et qui s’élève très progressivement : il en résulte une dimension immense pour les bassins hydrographiques qui se déchargent vers l’Est par les grands fleuves tels que l’Amazone tributaires de l’Atlantique. C’est tout à fait à la fin de la traversée continentale qu’on rencontre, le long du rivage Pacifique, la haute chaîne de la Cordillère, et, si l’on sonde l’Océan à son pied, on trouve immédiatement des abîmes de plusieurs milliers de mètres de profondeur. ”

“ A Paris toutefois, les cristaux ne sont pas bleus, et un examen attentif conduit même à reconnaître que, si la forme en est celle de la célestine, la composition en est tout autre : l’analyse n’y montre ni soufre, ni strontiane, mais seulement du carbonate de chaux. Ces échantillons représentent comme des moulages naturels par du calcaire d’arrivée plus récente de la célestine disparue. C’est là un exemple de ce qu’on appelle une « épigénie. » ”

“ C’est qu’au cours de ses progrès dans le développement normal, la terre absorbe peu à peu, dans les pores de ses régions solides, les matières fluides, et l’eau avant tout, qui forment ses enveloppes : le fait mentionné plus haut, à propos des volcans, a sa confirmation ici, et la dimension colossale des océans siluriens, rapprochée de la surface des mers moins anciennes, suffit à démontrer que notre globe s’achemine fatalement vers un dessèchement complet. ”

“ Quel est le poète dont la muse n’a pas, à son heure, évoqué l’inaltérabilité du roc, la pérennité de la montagne, pour l’opposer à l’éphémère durée de chacun de nous et de l’humanité tout entière ? Et cependant, rien de plus fragile que les roches, qui se modifient aussi- profondément et aussi activement que les animaux ou les plantes, en tenant compte bien entendu d’une chronométrie spéciale qui ne saurait s’accommoder de nos unités ordinaires. ”

“ Qu’il s’agisse d’ouvrir une mine de houille, ou de creuser un tunnel au travers d’une montagne ou de forer un puits artésien, c’est au géologue que l’industriel commence par s’adresser et, s’il est avisé, il relire de sa consultation des résultats immédiats : les exemples des houillères découvertes dans le Boulonnais par Désandrouin, du percement du Saint-Gothard par Stappf, du forage du puits de Grenelle par Mulot, sont restés célèbres dans ce genre. ”

“ TREMBLEMENS DE TERRE Depuis les temps si reculés où les tremblemens de terre ont commencé à infliger à l’humanité naissante la sinistre série de leurs calamités, on pourrait croire que tout a été dit à ce sujet et qu’on sera désormais réduit, quand il s’agira d’en parler, à l’énumération de rares incidens locaux, au récit de quelques accidens particuliers. Il se trouve cependant que chaque catastrophe fournit des observations différentes, d’où se dégage une notion encore inconnue quant à l’allure, quant aux conditions, peut-être même quant à la cause du phénomène. ”

“ Comme pour le Carnavalet municipal, les conséquences des travaux parisiens s’étendent à chaque instant bien au-delà des limites de Paris, et la structure du sol de la Ville éclaire une foule de problèmes qui concernent la terre entière, comme les incidens de la vie sociale de la capitale se répercutent à tous momens dans l’histoire universelle. ”

“ Il ne se passe pas une heure et peut-être moins, sans qu’un point ou l’autre de la Terre ne soit agité : l’écorce du globe frémit sans interruption.
A côté de cette première découverte, on en a fait une autre qui contribue comme elle à la solution du problème : c’est que les tremblemens de terre ne se distribuent pas uniformément à la surface de la planète. Il y a des pays à tremblemens de terre et il y en a, comme la Laponie et une grande partie de la Russie, où le séisme est pratiquement inconnu. ”

“ Tout cet ensemble, d’apparence cataclysmique, et où on a voulu quelquefois découvrir un indice du dérangement de la Nature, est prévu, au contraire et, comme on va le voir, est compris dans le plan et dans l’économie générale de la Terre.
III La seule manière rationnelle de comprendre l’activité souterraine, qui s’est traduite, au cours des temps, par la surrection successive des chaînes de montagnes, c’est de la rattacher à l’existence, dans les profondeurs du globe, d’un foyer d’énergie propre, qui se révèle de différentes manières. ”

“ De tout temps, mais avec une énergie qui a toujours été en croissant, l’homme a agi sur l’économie de sa demeure terrestre et lui a apporté des modifications incontestables. Pour ne parler que de ses travaux récens, il a desséché des mers, inondé des déserts, percé des montagnes, supprimé de grandes forêts et boisé de larges surfaces arides, de façon à transformer l’état météorologique de régions tout entières, comme l’isthme de Suez. Il a arraché aux entrailles de la terre des quantités de matières qu’il a fait entrer dans la circulation de la surface ”

“ Avec le plâtre en effet, Paris a toujours disposé, non-seulement d’une matière conjonctive d’un emploi commode et d’une solidité parfaite, mais encore d’un revêtement qui fait disparaître toutes les irrégularités des matériaux mis en œuvre et permet d’embellir économiquement les constructions. Le plâtre de Paris est si universellement estimé qu’on l’exporte jusqu’aux États-Unis. ”

“ À propos de glaciers, comme à propos de volcans, il faut se rappeler la fragilité des appareils qu’ils mettent en œuvre. Il suffit d’un temps relativement court pour qu’un cratère soit éparpillé, effacé à tout jamais, et une promenade en Auvergne suffit à montrer les progrès vers la suppression, des anciens vestiges volcaniques. Pour les glaciers, il en est de même et, par exemple, les zones des roches moutonnées qui enserrent les mers déglace de nos Alpes témoignent bien, par l’état d’usure de leurs régions supérieures, qu’elles sont en voie de disparition. ”

“ La liaison des séismes avec des actions extra-terrestres a séduit beaucoup de théoriciens. Alexis Perrey s’est naguère acquis une grande notoriété en recherchant si les phases de la Lune, déjà invoquées comme décisives dans les phénomènes les plus variés, n’auraient pas ici une influence directe. Il partait de l’idée que la matière nucléaire de la Terre étant fluide, devait éprouver, comme l’eau de l’Océan, les intumescences des marées. Arago donna un complet acquiescement à cette doctrine et on admit un temps que les séismes sont plus fréquens à l’époque du périgée qu’à celle de l’apogée. ”

“ Ainsi s’explique aisément la forme de certains rochers de matières dures, vraiment sculptés et polis par le vent et présentant en maintes régions des formes aussi singulières que pittoresques. Et si le vent, par la collaboration des grains durs qu’il entraîne, se fait l’agent d’une dénudation qui peut prendre des dimensions colossales, c’est avec une intensité non moins grande qu’il devient, en bien des pays, l’édificateur de formations entières. ”