Boulonnais

“ La robe mère, la robe primitive du boulonnais est la robe grise, diversement nuancée. Toute robe rouge, noire, alezane, etc., n'est pas boulonnaise ; elle résulte de l'apport d'un sang étranger.
La preuve la plus péremptoire que cette assertion est vraie, c'est que les meilleurs chevaux de la race sont gris ; c'est que ce sont les chevaux gris qui possèdent à la fois les membres les plus nets et les plus forts, la stature la plus robuste et la plus élégante, les allures les plus régulières et les plus rapides, l'âme la plus vaillante. ”

“ Vos boulonnais sont de véritables enfants auprès de nos percherons de Mortagne et de Regmalard. Il leur est impossible de supporter la
comparaison. Mais, ajoutait-il, vos chevaux ont un ensemble, une distinction plus parfaits; ils ont du bouquet ; ils ont surtout une tête bien éveillée et fort expressive. Ils me paraissent avoir également plus d'âme et certainement de plus rapides et de plus faciles allures. ”

“ L’exagération d’un mouvement mécanique dans les profondeurs de l’écorce terrestre a suffi pour changer entièrement la physionomie de la surface.
III BOULONNAIS
Le Boulonnais est une enclave creusée par affouillement dans la carapace de craie. Interrompu par la brèche du détroit, il continue, entre les North et South Downs, dans le Weald anglais. On en gravit lentement les bords par des rampes uniformes et pelées, que signalent, au Sud, de grandes fabriques de ciment : tout à coup un paysage se découvre, verdoyant, accidenté, entièrement différent du bourrelet crayeux qui l’enveloppe. ”

“ Le petit boulonnais, et plus exactement le boulonnais de volume moyen, est le type naturel au pays : gris foncé, avec taches vineuses ou charbonnées dans la première jeunesse, cendré ou pommelé dans l'âge adulte, il passe au gris clair truité ou moucheté, aux approches de la vieillesse : on rencontre aussi quelques chevaux rouannés, noirs et bais, mais à peine dans la proportion de un pour cent et, malgré le proverbe qui veut qu'il y ait de tous poils bons chevaux, ce n'est pas dans les couleurs les plus sombres qu'on trouve les meilleurs. ”

“ Seulement, notre boulonnais a plus d'énergie, plus de véritable puissance quoique moins régulier dans sa conformation. En rapprochant les figures 75 et 88, pages 102 et 128 de l'Allas, on saisira les différences extérieures. Le cheval anglais est plus beau, le nôtre est meilleur; il nous serait aisé de ramener la structure du boulonnais à une perfection aussi grande ; il serait aisé de le faire sans rien perdre du mérite intrinsèque de la race, qui est essentiellement forte et résistante au plus rude labeur. ”

“ Si donc le cheval boulonnais possède quelques caractères particuliers de race, il les doit autant et plus à lui-même, à son sol, à son climat, à son régime, primitif ou moderne, qu'aux sangs divers qui s'y sont venus mélanger. ”

“ On distingue deux types de boulonnais, le petit et
le gros, qui, d'après Viseur, sont réversibles l'un dans l'autre, suivant que l'on envoie leur descendance vivre alternativement sur les plateaux, les collines fertiles et dans la vallée, ou sur des versants plus ou moins arides. ”

“ Dès l'âge de dix-huit mois, deux ans, par un travail modéré, il peut gagner sa nourriture en se perfectionnant, dans les formes et le caractère ; — et en effet, il constitue déjà à cette époque un auxiliaire précieux dans l'exécution des travaux agricoles.
Fort et vif, intelligent et brave, le boulonnais se met vite et facilement au service. Son caractère débonnaire, qui n'exclut pas toujours la pétulance et la gaité, le plie rapidement aux exigences qui lui sont imposées.
C'est donc, en tous points, un excellent ouvrier que ce cheval boulonnais ”

“ Malheureusement si ce fait est acquis, si cette idée est bien arrêtée maintenant au point de vue de la race boulonnaise, il n'en est pas de même pour d'autres races qui, n'étant point, à proprement parler « races », et ayant subi de profondes atteintes par les croisements qui les ont détériorées, marchent chacune vers un but améliorateur où la fantaisie s'allie à la saine raison. ”

“ L'on eût créé, — toujours selon l'esprit théorique du cheval d'avenir, — une admirable population chevaline où se seraient confondus une nouvelle fois, dans un modelé des plus parfait, l'abondante nature du boulonnais, et la nervosité du cheval arabe.
Cette œuvre isolée devait être éphémère, parce qu'elle n'était que le fait d'une existence humaine et d'idées personnelles, deux conditions en zootechnie, pour arriver fatalement à l'insuccès.
L'œuvre d'un homme seul, en zootechnie, laisse à peine sa trace, si elle ne se trouve point continuée et généralisée ”

“ Le cheval oriental s'est donc morinisé en Morinie ; ses formes, son tempérament, ses aptitudes se sont modelées insensiblement, inéluctablement, selon les exigences de la nature, avec ou sans le concours de l'homme, et il est devenu notre boulonnais, nouvelle et éloquente démonstration que dans toute entreprise zootechnique, on doit toujours tenir compte du milieu, le faire combattre avec soi et s'assurer la victoire en y adaptant le but que l'on poursuit. ”

“ Toutes deux, la race boulonnaise et la race ardennaise, sont races de montagne, les collines de l'Artois et du Haut-Boulonnais n'étant qu'un prolongement de la branche moyenne des Ardennes occidentales, et le Bas-Boulonnais ne représentant lui-même qu'un amas de bouleversements : il n'y aurait qu'une voix pour les proclamer sans rivales si, dès la jeunesse, on les nourrissait et on les entraînait comme on le fait dans d'autres régions, pour d'autres races. ”

“ Le Haut-Boulonnais offre des collines moins escarpées, et des vallées plus larges ; sa superficie est aussi beaucoup plus grande et mesure environ 2.480 kilomètres carrés. Il se distingue absolument du Bas-Boulonnais sous le rapport géologique : la craie blanche, glauconieuse ou marneuse, à silex, et l'argile également à silex y tiennent à très peu près une place égale. ”

“ Dans le Haut et Bas-Boulonnais, cette influence du belge ou du flamand se fait moins sentir ; la race en général y est plus véritablement typique, et bien que certains étalons inférieurs parcourent le pays, nous avons vu que c'est dans le BasBoulonnais, vers Marquise, Ardres, etc., que se découvrent les meilleurs produits.
Le cheval boulonnais, étant donné toutes ces circonstances, n'est donc pas le premier cheval que l'on rencontre dans cette contrée. ”

“ « Boulonnais sous les règnes de Henry II et de « Charles IX ».
Il est fâcheux que les chercheurs boulonnais n'aient point pris copie de ces pièces lorsqu'il en était temps encore, parce que les auteurs du pays paraissent n'avoir eu connaissance de ce recueil que par la note de M. Dramart: quand sa Bibliographie a paru, il était déjà trop tard.
Ces manuscrits ont eu le même sort que les anciens titres Boulonnais, brulés et détruits jadis par les Bourguignons et les Anglais : ils ont ”

“ Ces distinctions, on le comprend suffisamment, se rattachent surtout aux contrées, dont l'économie varie, du reste, selon qu'elles appartiennent aux plaines du Calaisis, au Bas-Boulonnais ou au HautBoulonnais.
Il y a encore le type mareyeur, que nous avons décrit; il y a enfin une autre population, celle dite « intermédiaire », qui n'a plus ici, comme ailleurs, de la race que le nom. ”

“ Dans le Boulonnais même, nous dirons mieux, dans les régions limitrophes qui s'occupent spécialement de la production de la race, tout le monde tombe d'accord sur la marche à suivre pour arriver au résultat désiré. ”

“ De toutes parts le boulonnais est maintenant recherché ; de nombreux comices, de nombreuses commissions départementales ont compris que c'était à ce superbe animal qu'il fallait redemander les qualités de force, d'ossature et de musculature, dont l'administration des Haras, imprévoyante, avait privé leurs races par l'emploi exagéré du cheval de sang ou de demi-sang; — et ces comices et commissions viennent chercher l'élève du Vimeu et donner à cette industrie chevaline un élan, une activité, nous dirons mieux encore, une émulation inconnue jusqu'ici dans le pays. ”

“ Les chevaliers couverts de leurs pesantes armures recherchent les chevaux de race plus corsée et plus robuste, et les plus allègres de nos boulonnais trouvent, sans aucun doute, leur emploi régulier comme chevaux de guerre.
D'ailleurs les forts chevaux des Flandres, des Hainauts, ceux de l'Allemagne, ceux de Normandie, du Nord et du Centre de la France, composent pour ces motifs, la plus grande partie des armees, qui, sous Louis le Gros, Louis le Jeune, etc., se livrent aux premières grandes luttes dont l'Angleterre, la Normandie, le Comté de Boulogne forment l'objectif. ”

“ Le Boulonnais fut toujours un cheval de gros trait. Il est originaire du Pas-de-Calais et de la Somme, cheval de Bourbburg dans le Nord, et cheval cauchois dans la Seine-Inférieure; Sa destination est celle de tous les chevaux de gros trait : l'exportation, les grandes cultures et les gros travaux des villes. C'est une race très estimée qui n'a eu qu'un tort, c'est, en s introduisant dans d'autres berceaux, produisant des sujets de trait léger, d'avoir alourdi les types.
Dans l'est de la France, l'élevage du cheval n'est pas. ”

“ Il va de soi que « l'élan » commercial dont est l'objet l'élève d'élite se fait sentir, toutes proportions gardées sur le boulonnais ordinaire, destiné à la culture, à l'industrie, etc., etc.
En effet, les bons chevaux boulonnais ordinaires sont activement recherchés ; le pays est, depuis que le chemin de fer sillonne la contrée, souvent parcouru par des courtiers de marchands, qui, a
l'affût des meilleurs sujets, les saisissent aussitôt qu'ils se trouvent prêts à la vente. ”

“ Il le prouve encore chaque jour, qu'il est digne de ce titre, en conservant l'œil fier, l'oreille crâne, alors qu'il geint et peine attelé aux plus lourds fardeaux dans nos grands centres industriels.
II. — LE CHEVAL BOULONNAIS AU POINT DE VUE MILITAIRE
C'est là une grosse question. Et il est bien entendu que nous ne voulons pas appeler au service militaire, l'étalon boulonnais que nous avons décrit ; ni le cheval que nous venons de considérer
remplissant les plus forts services du commerce ou de l'industrie. ”

“ Mais comme il nous faut maintenant de plus en plus « particulariser » nous ne considérerons dorénavantque l'une des variétés boulonnaises, la principale, celle qui représente le mieux la race dans son origine, dans ses caractères antiques, et dans sa conformation résultant des influences séculaires des milieux: sol, plantes, atmosphère, etc.
Nous voulons parler du cheval boulonnais proprement dit, gros, trapu, près de terre, aux membres épais, etc.. ”

“ Constatons tout d'abord que depuis quelques années, les tentatives de croisement ont presque absolument cessé ; à part quelques étalons belges, flamands ou bourbouriens, il n'est plus guère entré de sang étranger dans le cheval boulonnais.
Si nous en croyons même nos renseignements, la production de cette précieuse race tend de plus en plus à se faire par sélection ”

“ C'est un fait acquis, les deux types principaux asiatique, arabe ou touranien se sont entièrement fondus dans le type primitif morinien; et de ce mélange est résultée, autant par les influences ambiantes que par les forces inhérentes à l'indi.génat, une race de chevaux dont les masses puissantes, l'ossature athlétique et les aptitudes extensives constituent désormais la caractéristique principale.
Le cheval boulonnais est maintenant créé en tant que race moderne. ”

“ C'est là, il faut en convenir, un moyen aussi prompt que facile d'arriver à une solution qui, de primeabord, présente toutes les apparences d'une rigoureuse logique et flatte les sentiments de ceux qui aiment le cheval boulonnais par intérêt ou par goût. ”

“ Région boulonnaise, rigueur du climat. — Bas-Boulonnais, Haut-Boulonnais, plaine des Watringues : Là, une petite Suisse, ici, une petite Hollande. —
Nature des terrains : on ne peut utilement étudier une race, tenir le secret de ses qualliés et de ses défauts qu'à la condition de connaître d'abord le terrain sur lequel elle s'est formée. ”

“ Les pays qui font naître le boulonnais sont : Dans le département du Pas-de-Calais, les arrondissements de Boulogne, de Saint-Omer, de Montreuil, et une partie des arrondissements d'Arras et de Saint-Pol (1) . ”

“ Et, pendant qu'un ignorant s'efforcera, ici, d'affiner notre admirable race de trait qui trouve si exclusivement dans la région boulonnaise les conditions de sa persistance et pérennité qu'on n'a encore pu l'établir ailleurs en continuité, un autre ignorant, habitant l'Ariège ou les Pyrénées, tentera d'épaissir la sienne si svelte, si agile, et de la rendre propre aux lourds charrois par croisement avec le flamand, ou un similaire, par un régime abondant, amollisant, et l'exercice au pas. ”

“ Sous l'influence combinée du sol, du climat et de la nourriture, sous l'influence du temps même durant lequel il réside sur ces plateaux ou dans ces riches vallées, le boulonnais, à l'égal du breton et d'autres races diverses qui viennent s'ad- joindre à la production du Perche, le boulonnais se « perchise » lui-même, et se trouve revendu vers quatre à cinq ans, comme véritable per- cheron. ”

“ Le petit boulonnais, beaucoup plus répandu, est tout à fait conforme au type décrit plus haut. A notre avis, il est d'un emploi bien préférable à l'autre, car, si le gros boulonnais est capable par son poids d'enlever de lourdes charges, ce qui ne se présente pas fréquemment dans le travail ordinaire, le déplacement de sa propre masse épuise vite ses forces ; le petit boulonnais, au contraire, par sa nervosité, est capable, lui aussi, d'un vigoureux coup de collier et, plus léger, convient beaucoup mieux aux travaux ordinaires. ”