Cheval ardennais

“ Il est bien entendu que les robes bases de l'ardennais sont constituées par le rouan, l'aubère et le gris fer, mais on est à ce point pénétré de ce principe que nombre d'éleveurs n'acceptent pas qu'un ardennais véritable puisse avoir un autre pelage. C'est évidemment une grosse exagération, surtout lorsque l'idée est tellement fixe et arrêtée dans l'esprit, qu'on en arrive à exprimer son désir à la façon de cet éleveur qui m'écrivait tout récemment : « Je désire monter une écurie d'ardennais, j'aimerais à les avoir tous de la même robe, des rouans. » ”

“ Telle est l'organisation actuelle de la production du cheval ardennais dans la région de l'Est; elle est relativement récente, mais on ne peut se refuser à la reconnaître bien comprise et déjà suffisamment étendue et agissante, deux qualités qui en assurent le développement croissant et la réussite pour les fins envisagées.
Le mouvement est général, l'élan est donné, le but est compris, rien ne peut plus maintenant s'opposer à la marche ascendante du progrès par l'action des syndicats d'élevage, et de cela, il faut que tout le monde soit bien convaincu. ”

“ Nous demandons l'étalon ardennais parce qu'il se trouve dans les conditions les plus favorables à l'amélioration d'une race par elle-même. Les chevaux ardennais possèdent un sang assez riche et sont d'une ancienneté assez grande pour payer très-avantageusement l'éleveur des soins dont ils seront l'objet. Je n'ignore pas que les prôneurs du système anglo-normand prétendent que le véritable cheval ardennais est introu-
vable, qu'il n'existe plus. ”

“ C'est le désir formel d'adopter le cheval ardennais et celui-là à l'exclusion de tout autre, c'est la volonté bien arrêtée de réagir contre l'introduction du cheval de demi-sang en Lorraine, c'est enfin la connaissance exacte de leurs possibilités, qui ont déterminé les éleveurs à s'affranchir de toute intervention contraire et à s'organiser pour la sauvegarde de leurs intérêts. ”

“ Comme nous l'avons établi d'autre part, notre choix est fait, l'accord est unanime : c'est l'ardennais-belge qui est pour nous le cheval du présent, et, on peut l'affirmer, le cheval de l'avenir; c'est lui que nous devons nous efforcer de produire et d'améliorer, puisque aussi bien son adaptation est assurée. ”

“ Notre cheval, quoi qu'en aient parfois dit, timidement d'ailleurs, certains détracteurs — car nos efforts, comme toutes les entreprises, de quelque nature qu'elles soient, ont rencontré de ci et de là des détracteurs — est un cheval bien français, ayant ses qualités propres, et que nous pourrions, provisoirement et pour mieux fixer les idées, qualifier un Ardennais amplifié, grossi et grandi, amélioré par certaines infusions de sangs divers. ”

“ Depuis que l'on réclame pour l'artillerie des chevaux étoffés, mais plutôt petits, on a favorisé dans nos provinces du Nord et de l'Est, l'élevage de l'Ardennais, moitié français et moitié belge, remarqué à l'exposition de 1900, principalement dans la section Russe.
C'est un cheval qui, avec une formule réduite, a une grande intensité de puissance ; remarquablement franc du collier, il a une rusticité qui lui a permis de détrôner, dans les pays plutôt pauvres, - les races de trait plus délicates. ”

“ Ils atteignent 1,54 à 1,65, sont très aptes au service de l'artillerie, de la cavalerie de réserve et de ligne.
11° Chevaux ardennais.
Le département des Ardennes possède plusieurs vallées riches et fertiles, pourvues d'abondantes prairies. L'élevage des chevaux s'y fait principalement aux environs de Rethel, Vouziers, Juniville, Bignicourt, etc.
Le cheval ardennais s'est fait une juste réputation de cheval sobre, robuste ; c'est lui qui résista le plus longtemps pen-
dant la campagne de Russie en 1812. ”

“ Le cheval des Ardennes trahit cette origine par l'élégance de sa tête, la plus distinguée de toutes celles qui n'appartiennent pas à des races nobles; cette tête est petite, sèche, carrée, l'œil est proéminent, l'oreille bien plantée : La taille de l'ardennais est petite, de 1 mètre 42 centimètres à 1 mètre 55 centimètres; son encolure est gracieuse, ses épaules plates, son garrot élevé et son poitrail étroit.
Il pêche le plus souvent par la croupe, qui est rarement tout à fait belle : les hanches sont parfois cornues. ”

“ Leur but exclusif, dans notre région, est la production et l'amélioration du cheval ardennais, et leurs moyens consistent à grouper les bonnes volontés, à coordonner les efforts, à unifier les vues et propager les meilleures méthodes de sélection et d'élevage pour le plus grand profit de tous. ”

“ Cheval ardennais. — Un peu plus loin commence l'Ar- denne, qui produit aussi de très-bons chevaux, excellents pour les travaux de l'agriculture dans les pays de montagnes. Je ne doute pas qu'il n'y ait aussi du sang oriental dans ces chevaux ardennais.
Ils ont la tête carrée, de beaux yeux, les jambes sèches, quoique les boulets soient garnis de longs poils, et de bons pieds. Ils ont de la vivacité ; ils sont pleins de nerf et de cœur, bons travailleurs, faciles à nourrir, robustes, infatigables. ”

“ Les attelages de chevaux ardennais sont les seuls qui aient ramené de Moscou des batteries attelées. La conformation du cheval ardennais n'est pas très-élégante; il manque souvent d'ampleur, sa tête est un peu lourde; et, bien qu'il puisse être attelé au carrosse, il ne peut être classé parmi les chevaux de luxe, mais il laboure très-bien les terres qui ne sont pas trop fortes, et c'est le meilleur des chevaux français de trait pour le train d'artillerie. ”

“ L'Ardenne, qu'elle soit française ou belge, est d'ailleurs un pays bien à part, différent sous le rapport du sol, des mœurs et des habitants, du département des Ardennes, dont il ne concourt à former qu'une faible portion, et c'est dans cette contrée, dont la plus grande partie appartient à là Belgique, que se trouve le cheval ardennais dans toute sa pureté. ”

“ Pour donner à cette vieille terre meusienne toute la fécondité dont elle est capable, nous devons améliorer de plus en plus notre race chevaline, et les résultats acquis prouvent combien nous avons eu raison de faire une large place, dans la Meuse, à ce cheval ardennais, robuste, vaillant et rustique, si exactement adapté à notre usage et aux nécessités de notre climat. ”

“ Le cheval ardennais est parfaitement approprié aux régions montagneuses. C'est un type excellent pour le trait léger.
Aujourd'hui il disparaît rapidement par suite de la tendance qu'ont tous les fermiers luxembourgeois à produire plus gros. Ils ont acheté dans le Brabant et dans le Hainaut des étalons étoffés qui ont transformé leurs produits. L'exportation des meilleurs reproducteurs en Allemagne et en Autriche a contribué largement à la disparition presque complète de cette race ardennaise. ”

“ Le cheval ardennais est-il indigène, et descend-il de ces chevaux sauvages que du temps de Pline on remarquait encore dans tout le nord de l'Europe , ou , accompagnant l'homme partout, est-il venu avec ces peuples du nord de l'Asie qui ont envahi notre territoire? ”

“ Cette race ainsi améliorée, l'a été encore par l'emploi du demi-sang anglais croisé avec les juments du produit obtenu par ce mélange : il nous semble que l'étalon anglo-arabe suffisait pour l'amélioration de cette race, vu la petite taille du cheval ardennais.
La tête et le front sont larges, l'œil a de l'énergie ; mais la ganache est un peu trop forte, en raison de
la finesse et de la brièveté du museau. Les crins sont grossiers et épais ; l'encolure est développée et trop courte. La ligne du dos, du rein, est belle et ramassée ; le ventre est bien troussé ; la croupe est courte et avalée. ”

“ D'ailleurs, est-il vrai qu'on recherche actuellement dans les races de trait un type plutôt qu'un autre ? Je ne sais si je me trompe, mais, quand on admire les étalons et juments de tête de nos belles races françaises, cheval ardennais compris, il semble que, pour chacune d'elles, les lignes qui donnaient les physionomies propres s'effacent devant la recherche du gros et devant l'attention portée aux bons aplombs, qui sont évidemment les mêmes chez tous les animaux d'une même espèce élevés en vue du même but. ”

“ Depuis, par des sélections et des croisements, on a fait plusieurs types d'ardennais, dont deux ont des caractères distincts : le type fort et le type léger.
Le type fort est un croisement de l'ardennais autochtone avec le cheval belge. Ce croisement lui a donné de la taille, du gros, mais lui a enlevé du sang, de l'énergie et de l'endurance. Sa taille varie entre 1 m. 50 et 1 m. 57.
Si, par des sélections judicieuses, on arrivait à donner à ce type fort un peu plus de vitesse, son rein court et bien attaché en ferait un porteur d'artillerie excellent. ”

“ Le département des Ardennes a voulu améliorer par des étalons percherons, par des anglonormands, même par des anglais; tous ces croisements n'ont pas donné les résultats qu'on en attendait. Il est à regretter qu'on n'ait pas cherché à améliorer d'abord par elle-même l'ancienne race ardennaise.
L'Ardenne élève et exporte une grande quantité de chevaux.
Cheval franc-comtois. — La Franche-Comté fournit de bons chevaux de roulage ; on leur reproche de ne pas savoir trotter et de manquer du nerf et de la vigueur des ardennais. ”

“ Nous ne dirons qu'un mot de la Belgique, beaucoup plus adonnée à la production bovine qu'à l'élève chevaline. Elle élève surtout le cheval de gros trait et vise trop à la haute taille et à la masse. Cependant, vers sa frontière sud-est, elle touche aux Ardennes, et elle y élève avec succès le cheval ardennais, ayant moins de volume et plus de ressort; ce cheval est recherché comme trotteur sous le harnais, pour le service de l'artillerie et des omnibus. ”

“ Ces augmentations correspondent, à n'en pas douter, au développement toujours plus grand de l'élevage, dont on s'est rendu compte, tant à la direction générale des Haras qu'au ministère de l'Agriculture, et cette constatation n'est pas pour déplaire aux éleveurs de la région de l'Est, ni surtout pour diminuer leur attachement et leur ardeur à la production du cheval ardennais. ”

“ Ils sont d'ailleurs destinés à disparaître, ou tout au moins à évoluer vers un type à la fois plus suivi et plus important : puisse leur qualité subsister!
Les départements de la Marne, la Haute-Marne, la Meuse et les Ardennes sont entièrement acquis à l'ardennais de trait lourd. L'ardennais de trait léger se trouve dans la Meurthe-et-Moselle et les Vosges. Dans le Doubs et la HauteSaône, la production du cheval de trait est absolument hétérogène : ardennais belges, percherons, nivernais, bre-
tons même y voisinent et se mélangent en des variations désordonnées. ”

“ On le reconnaît aux caractères suivants: taille 1m,, 5o environ ; tête carrée, quelquefois camuse et chargée de ganaches; encolure courte, garrot bas, croupe avalée, hanches saillantes, membres un peu grêles, mais secs et sains, jarret clos, pieds quelquefois panards.
Tel est le portrait raccourci de l'ancien cheval ardennais que l'on trouve encore dans les provinces de Namur et du Luxembourg, frontière du département des Ardennes. Ce cheval, auquel on attribue une origine orientale, est sobre et robuste ; il résiste longtemps aux fatigues de la guerre surtout ”

“ Nous voici donc loin, très loin, comme format et comme taille, de notre ancien ardennais, mais si nous voulons tenir compte des conditions actuelles de la vie, de ses besoins, des circonstances de fait et de milieu, ainsi que des nécessités économiques, nous devons reconnaître que notre cheval d'aujourd'hui, de taille plutôt inférieure à lm 60, musclé, râblé, près de terre, possédant des os et des tendons solides, doit être à même de nous donner à présent autant de satisfaction que l'ancien modèle en a donné en son temps. ”

“ Le cheval ardennais est une des variétés de la race belge, dont le type spécifique (E. C. belgius) , originaire du bassin de la Meuse, se distingue des autres, dolichocéphales -comme lui, par son front étroit et fortement déprimé entre les apophyses orbitaires très saillantes et par son profil de rhinocéros (tête de rhinocéros) .
Les caractères zootechniques généraux de la race sont : une taille variable mais ne dépassant guère lm,60 ; des oreilles relativement courtes ; une encolure épaisse, courte, à bord supérieur arqué, à crins peu abondants un corps très court et épais, trapu ”

“ Ce qu'il est capital pour les éleveurs de connaître, et surtout de se rappeler, c'est nous l'avons dit déjà d'autre part que la race ardennaise a subi des croisements dont il importe de faire disparaître progressivement les traces en donnant, à nos juments de pays, des étalons ardennais réunissant au mieux les qualités du modèle que nous désirons réaliser et qui a été décrit dans un chapitre précédent. ”

“ La Bretagne produit et élève un grand nombre de chevaux de trait, de taille moyenne, courts, bien ramassés, dociles, sobres et durs à la fatigue.
Le cheval ardennais tend à devenir lourd, massif et convient moins qu'autrefois au service de l'armée. ”

“ L'Amérique du Nord et celle du Sud ont longtemps acheté nos bons chevaux et n'ont pas hésité à les payer; elles continueront l'une et l'autre à visiter nos marchés si nous savons ne pas laisser prendre notre place par nos concurrents. En admettant que, pour une raison ou pour une autre, les goûts changent et aillent aujourd'hui au cheval ardennais plutôt qu'au cheval percheron ou boulonnais, les Ardennes ne sont pas exclusivement belges, elles sont aussi françaises, et plusieurs de nos départements se prêtent admirablement à l'obtention du cheval dit belge. ”

“ L'artillerie doit toujours choisir les cauchois les moins élevés, car ceux de grande taille, malgré leur vitesse, sont moins aptes. Ce sont de véritables coffres, qui ne se contenteraient pas de la ration réglementaire et qu'il serait impossible de remplir, en dépit même des substitutions les plus rationnelles. Dans les batte ries, ces chevaux baisseraient très vite d'état.
Cheval ardennais. — Le cheval ardennais serait, d'après Sanson, une variété de la race belge. ”