J. J. Leyder

“ Le travail du cheval est fourni ainsi, en général, dans des conditions fort avantageuses et en quelque sorte comme un produit accessoire, puisque les étalons par le prix de leurs saillies, les juments par la valeur de leurs poulains, et les poulains employés au travail par le croît continu de leur valeur marchande, donnent déjà à l'éleveur un premier profit.
Sans doute, il est mainte exploitation dont l'écurie est peuplée au delà des exigences économiques réelles. Si les chevaux n'y gagnent pas un salaire élevé, il y a à cela quelque compensation dans le ménagement dont ils sont l'objet. ”

“ Le sentiment d'un danger semblable paraît être invariablement inhérent à l'état le plus florissant de tout élevage. J'ai mentionné plus haut les alarmes suscitées parmi les Belges, douze
siècles avant Jean Ier, par les forts prélèvements de remontes opérés sur leurs écuries sous le règne de Dioclétien. Aujourd'hui aussi, où l'intensité, de la demande trouve à peine satisfaction de la part de la production belge et a provoqué une hausse considérable des prix, le souci de la conservation de la race à son niveau actuel s'est déjà vivement manifesté dans le monde des éleveurs. ”

“ Personne, apparemment, n'avait pressenti le développement colossal prochain de l'industrie, ni par conséquent l'énorme trafic local auquel elle allait donner lieu, ni les exigences en attelages plus forts et plus nombreux d'une agriculture plus intensive d'année en année dans l'Europe centrale et occidentale. En réalité, déjouant toutes les prévisions, l'emploi du gros cheval s'éleva à une intensité jusque-là inconnue, si bien que son débouché, loin de se restreindre, s'élargit dans une mesure énorme. ”

“ La justesse de cette conception me paraît trouver sa meilleure preuve dans l'étonnante rapidité avec laquelle s'est réalisée la parfaite homogénéité de notre population chevaline des montagnes de l'Ardenne jusqu'aux rivages de la mer du Nord.
Il semble, en effet; que ce n'est guère que par une manifestation en quelque sorte explosive de l'atavisme jusque-là contenu par une immixtion réitérée de sang étranger, notamment dans l'élevage ardennais, que la sélection a pu produire en un si court espace de temps la remarquable uniformité actuelle de la race. ”

“ Dans le premier quart du 19e siècle, par une requête émanant de la Société d'agriculture de Gand, le gouvernement était prié de porter son attention sur le préjudice que l'élevage du cheval pesant était menacé d'éprouver du fait de la généralisation de l'emploi de la vapeur comme force motrice, et de prendre des mesures propres à adapter la production chevaline aux conditions économiques nouvelles suscitées par le moteur à feu. ”

“ Dans la région propre aux diverses variétés du cheval brabançon, les écuries sont, en général, spacieuses, bien aérées, claires et proprement tenues.
Dans la région ardennaise, par contre, il est de règle que les écuries soient étroites, basses, sombres, mal aérées et laissent fort à désirer au point de vue de la propreté. Ces détails, joints au manque de pâturages convenables, motivent doublement l'exclusion de tout élevage rationnel de poulains et justifient à tous égards, la séculaire coutume de la vente des poulains ardennais au sevrage. ”

“ Brillant (708) , alezan rubican (dont la silhouette, fig. 2, porte l'indication des endroits sur lesquels ont été prises les mesures des dimensions du cheval belge) , type de brabançon râblé, correctement porté sur des membres robustes et déployant une puissance de détente extraordinaire aux diverses allures, issu de l'excellente écurie d'Adant, de Thieusies, fut pendant une série d'années le représentant le plus en vue de la race chevaline belge. Les innombrables distinctions qu'il avait obtenues à des concours nationaux et étrangers avaient rendu son nom absolument populaire. ”

“ Pour le moteur vivant, le combustible est représenté par les aliments : avoine, foin, herbe, farineux, etc., et l'énergie que recèlent ces substances, libérée par leur dissociation sous l'influence de la vie, est convertie en travail par les nerfs et les muscles, antérieurement à toute combustion. ”

“ Le fait de la possibilité de l'attribution, dans une seule année, d'un total de 5,000 francs en primes accumulées sur la tête d'un seul étalon, semble, à lui seul, suffire à la garantie de la conservation des étalons d'élite à l'élevage national, et porter témoignage de l'efficacité du système belge d'expertise, de concours et de primes comme stimulant des progrès de l'élevage. Comme, de plus, la saillie d'un tel étalon se paie de 50 à 200 francs, il peut rapporter à son propriétaire un revenu annuel de 10,000 à 15,000 francs et au delà. ”

“ De 1871 à 1880, l'essor prodigieux de notre industrie détermine, d'une part, une consommation plus grande de chevaux dans le pays même, tandis que, d'autre part, l'extension croissante d'une intense culture de betteraves à sucre, considérée comme incompatible avec l'élève du cheval, à cause de la somme excessive du travail imposée aux attelages par cette culture, arrête le développement de l'élevage, et notre exportation tombe à 10,000 têtes, ne dépassant plus l'importation que de 2,500 têtes. ”

“ Mais son œuvre maîtresse que jamais aucun élevage étranger n'a dépassée, c'est la réalisation de l'entière uniformité de la population chevaline nationale. Lorsque, à une exposition générale belge, paraissent devant le visiteur 700 à 800 chevaux qui semblent tous sortir d'un même moule, il jouit d'un spectacle que ne peut lui donner aucun autre pays du monde. ”

“ Étalons et juments (non en chaleur) vivent paisiblement côte à côte et quelquefois sans aucune séparation à l'écurie et travaillent ensemble dans les mêmes attelages, sans que les premiers manifestent aucune trace d'excitation et sans nécessiter aucune surveillance spéciale de la part des conducteurs.
Un cheval belge ombrageux et rétif est une rarissime exception, ce que l'on peut mettre, pour une grande part, à l'actif de la vue, généralement excellente, propre à la race et acquise par l'élevage au grand air. ”

“ Les principes d'élevage formulés par autrui ne lui inspirent qu'une confiance médiocre, tandis que, en praticien accompli, il sait admirablement faire fruit de ses observations personnelles.
Il sera toujours méfiant à l'endroit de l'étalon jeune individuellement le mieux doué ou de l'étalon de concours le plus brillant dont la filiation est médiocre, douteuse ou inconnue. ”

“ Si l'on ajoute à tout cela que le propriétaire prévoyant d'un étalon d'élite ne négligera pas de se couvrir d'un solide contrat d'assurance du dommage que lui infligerait la mort prématurée de son cheval (Brin d'Ol', par exemple, était assuré pour la somme de 30,000 francs) , et que, lorsque des étalons d'élite sont à vendre dans le pays, les éleveurs belges s'associent pour en faire l'acquisition en commun et apporter les bénéfices de leur emploi à leurs propres élevages, on arrivera à se faire une notion exacte des obstacles que rencontre l'exportation de semblables reproducteurs. ”

“ Si d'autres races chevalines peuvent égaler, voire même peut-être dépasser la race belge en poids, en force musculaire, en capacité pulmonaire, aucun autre cheval de trait ne possède, développée au même degré, cette qualité qui conditionne le facile maintien du dos et des reins en rigidité et assure la réalisation du maximum d'effet utile de la poussée en avant déterminée par la détente des membres postérieurs. ”

“ Les aliments peuvent être présentés aux chevaux sous des formes diverses. Le plus souvent l'avoine, préalablement aplatie, est donnée en mélange humide avec de la paille hachée, du son, de la mélasse, quelquefois de la farine d'orge ou du tourteau en poudre. Plus rarement l'avoine, entière ou aplatie, est donnée sèche, additionnée ou non de paille hachée, et les aliments pulvérulents : son, farines, tourteaux, sont incorporés aux boissons offertes à l'écurie. ”

“ L'uniformité de la race est
un fait accompli, et tandis que la valeur courante des chevaux de commerce a augmenté dans une mesure des plus sensibles, celle des reproducteurs d'élite s'est pour le moins décuplée. Bref, tandis que naguère l'élève du cheval était pratiquée avec une sorte d'indifférence et de tiédeur comme un facteur inévitable de la production agricole par la plupart des intéressés, elle est devenue aujourd'hui une des branches les plus productives de l'agriculture nationale. ”

“ Le cheval de trait doit être trapu ou près de terre, c'est-à- dire, avoir les membres courts par rapport à la profondeur verticale du tronc. Indépendamment de l'ampleur du développement des organes producteurs des forces qu'indique ce détail de conformation, il est favorable au rendement en travail, car au point de vue mécanique, il est déterminé, soit par des os courts, soit par des os fortement inclinés les uns sur les autres. ”

“ Malgré sa masse souvent considérable, le cheval belge se meut avec la plus grande aisance à toutes les allures. S'il billarde parfois au pas à vide, dès qu'il est attelé, ce défaut disparaît et, au trot, le jeu de ses membres est en général très correct et s'effectue avec une vigueur, une ampleur et une puissance de détente du jarret que n'atteint aucun autre cheval de trait du monde. ”

“ Depuis la fin de la domination romaine jusqu'à l'époque de Charlemagne il y a, au point de vue hippologique, à signaler la probabilité des atteintes portées à la pureté de la race chevaline belge par la race germanique en suite de l'invasion réitérée de la Gaule Belgique par des tribus germaniques. L'origine du cheval flamand toutefois ne date que de la transplantation en Flandre de toute une nombreuse tribu de Saxons ordonnée par Charlemagne. ”

“ Rarement elle est mise en boxe ou dans une petite écurie à part. Parfois aussi, suivant une coutume jadis plus répandue, elle conserve tout bonnement sa place dans les rangs, sans aucune séparation de ses voisines, et c'est ainsi que, peu d'heures après sa naissance, on peut voir le jeune poulain, dans l'ignorance de tout danger, se glisser librement entre les jambes de tous les habitants de l'écurie, calmes, paisibles, débonnaires et toujours disposés à tolérer toutes ses inconscientes audaces. ”

“ La filiation consanguine de Rosette II serait donc doublement complexe dans sa lignée paternelle, Orange I luimême, père de Jupiter et de son illustre lignée, étant déjà un descendant de grands-parents consanguins.
Quoi qu'il en soit, les succès innombrables et brillants obtenus par les chevaux de M. Hazard à des concours nationaux et internationaux, en Belgique et à l'étranger, sont une preuve frappante de l'innocuité des reproductions consanguines judicieusement pratiquées et contenues dans des limites déterminées. ”

“ Le cheval belge, en effet, n'est ni un enfant trouvé, issu de parents inconnus, ni un bâtard auquel on doive aller au loin, en pays étranger, chercher un père bénévole qui régularise son état civil. C'est dans les profondeurs du sol national même que plongent les racines de son arbre généalogique, et nul cheval au monde n'a de parchemins plus anciens, ni de filiation mieux établie. ”

“ La vente coutumière des poulains ardennais au sevrage est donc parfaitement rationnelle. On sait qu'Arlon, Neufchâteau, Saint-Hubert, Bastogne sont sièges réputés de foires aux poulains qui se tiennent en automne.
En hiver, dans les grandes fermes, les poulains ramenés de la pâture sont placés ensemble en liberté dans de spacieuses écuries, où ils sont toujours abondamment nourris. Leur ration a invariablement l'avoine pour base et, pour compléments : du foin de trèfle ou de luzerne plus souvent que du foin de pré, de la paille, du son, de la mélasse. ”

“ Il semblé évident que cette incorporation copieuse de phosphore au sol belge cultivé a dû enrichir en sels phosphatés les fourrages récoltés sur ce sol et produire le renforcement de l'ossature des chevaux qui ont consommé ces fourrages.
Il convient encore de faire remarquer ici que les qualités du cheval brabançon ne sont pas invariablement les mêmes dans toute l'étendue de l'aire géographique qu'il occupe. De tout temps, l'arrondissement de Nivelles et la vallée de la Deudre ont eu la réputation de produire les meilleurs chevaux belges. ”

“ D'après cette conception, le plateau ondulé du Condroz parcouru par la Lesse, s'étendant de Dinant à Liège le long de la rive droite de la Meuse sur une largeur moyenne de 40 kilomètres, doit être considéré comme lieu d'origine du cheval belge primitif.
D'ici, un rameau émigré dans la nuit des temps préhistoriques vers l'est, atteignit les massifs montueux de l'Ardenne à l'altitude élevée, au climat rude, au sol schisteux et pauvre, ne pouvant offrir que des conditions d'existence précaires et y produisit la sous-race ardennaise. ”