Meuse

“ Aussi la Meuse est devenue une pépinière de vaillants soldats et d' ardents patriotes . Sans parler de « la bonne Lorraine », Jeanne d' Arc , née près de Vaucouleurs , et de la « Dame de Neuville », cette héroïne du Verdunois , le pays meusien a été le berceau des Chevert , des Oudinot , des Gérard , des Exelmans , et de tant d' autres illustres hommes d' épée . Le vent glacé , qui souffle en hiver sur les plaines , a trempé l' énergie et la volonté de nos compatriotes , comme l' eau de nos ruisseaux trempe l' acier . Le Meusien est dur à la peine et acharné au travail . ”

“ Un chêne, trois bouleaux, l’un d’eux s’enveloppant de chèvrefeuille. On dirait d’une pluie d’étoiles sur un ciel de lune.
UN NUTON. La Meuse fait sa boucle et ronronne comme une chatte en s’étirant au pied vert de la colline. ”

“ Ainsi, de tous côtés, les bois, leur ombre, l’inconnu, la surprise. Devant nous, le brouillard et l’ennemi ; derrière nous, la Meuse ; partout le danger.
La Meuse ! Elle nous inquiète. Lorsqu’il nous faudra, à notre tour, battre en retraite, l’ennemi, que rien ne contient à droite, n’aura-t-il pas atteint avant nous la rivière ? Trouverons-nous seulement un pont ? Les nécessités de la défense de l’armée peuvent exiger qu’on nous sacrifie.
Les heures passent. Les brumes semblent se former au flanc des collines qui regardent la Meuse. ”

“ C'est la promenade consacrée des familles du département en rupture de pot-au-feu. On y afflue, en temps de vacances, par bandes joyeuses, de tous les pays circonvoisins.
Les « Dames de Meuse », en dépit de leur singulière dénomination, sont de vastes rochers, fiers et sauvages, taillés à pic et dont le pied baigne dans le fleuve. Leurs flancs sont revêtus de maigres taillis que le bucheron exploite en se suspendant à des cordes. On aperçoit les « Dames de Meuse » sur sa gauche, quand on traverse en wagon le pont de Laifour. ”

“ Des nerfs à fleur de peau l'air vif aura raison. La beauté grave du paysage finit par s'imposer. A mesure que fuit la route, l'itinérante découvre les méandres de la Meuse, une Meuse jouant à cache-cache sous des bouquets de saules. ”

“ Après Dinant la vallée s’ouvre, la Meuse s’élargit ; on distingue sur deux croupes lointaines de la rive droite deux châteaux en ruine ; puis la vallée s’évase encore, les rochers n’apparaissent plus que çà et là sous de riches caparaçons de verdure ; une housse de velours vert, brodée de fleurs, couvre tout le paysage. De toutes parts débordent les houblonnières, les vergers, les arbres qui ont plus de fruits que de feuilles, les pruniers violets, les pommiers rouges, et à chaque instant apparaissent par touffes énormes les grappes écarlates du sorbier des oiseaux, ce corail végétal. ”

“ Après Andennes, les montagnes s’écartent, la vallée devient plaine, la Meuse s’en va loin de la route à travers les prairies. Le paysage est encore beau, mais on y voit apparaître un peu trop souvent la cheminée de l’usine, ce triste obélisque de notre civilisation industrielle. ”

“ POSITIONS DE LA RIVE GAUCHE.
Je ne crois pas, comme le prétendent beaucoup de militaires, que l'abandon de la Moselle doive nous reporter de suite sur la Meuse.
Il faudrait, pour motiver une retraite aussi précipitée, se trouver dans un pays épuisé, Coffrant aucune route facile et ne présentant aucun obstacle à opposer à l'ennemi.
La Meuse prend sa source en France, ses deux rives nous appartiennent dans une grande partie de son cours ; elle ne peut donc pas être pour nous un fleuve aussi dangereux que le Rhin l'est pour l'ennemi. ”

“ Les riches vergers de la vallée de la Meuse, les parterres entretenus par les paisibles territoriaux — un peu artistes à leurs heures, — les hautes futaies ombreuses et les agrestes taillis, en plein épanouissement, contentent tous les occupants, les plus matériels et les plus délicats. ”

“ La Meuse, resserrée entre les plus hauts escarpements de son parcours (quatre ou cinq cents mètres d’élévation) , tourne et fuit parmi ces masses sombres boisées de la base au faîte. La roche, qui de temps en temps perce la foret, est noire et lustrée comme l’ardoise. Elle est tantôt friable, tantôt compacte ; elle ne se débite pour l’exploitation que dans les carrières ouvertes plus loin. Il n’y a donc point ici d’industrie, c’est la solitude absolue. De place en place, le long des Dames, quelques schistes veinés de rouge ressemblent à des plaies vives. ”

“ Force charmantes maisons inventées pour la récréation des yeux par le génie si riche, si fantasque et si spirituel de la Renaissance flamande, se mirent dans la Meuse avec leurs terrasses en fleurs des deux côtés d'un vieux pont. On est à Huy.
Huy et Dinant sont les deux plus jolies villes qu'il y ait sur la Meuse. Huy est à moitié chemin entre Namur et Liége, de même que Dinant entre Namur et Givet. ”

“ Un pont se présente ; une autre rivière, plus petite et plus ravissante encore, vient se jeter dans la Meuse, c’est la Lesse ; et à trois lieues, dans cette gorge qui s’ouvre à droite, est la fameuse grotte de Han-sur-Lesse. La voiture passe outre et s’éloigne. Le bruit des moulins à eau de la Lesse se perd dans la montagne. La rive gauche de la Meuse s’abaisse, gracieusement ourlée d’un cordon non interrompu de métairies et de villages ; la rive droite grandit et s’élève ; le mur de rochers envahit et rétrécit la route ”

“ De Dun-sur-Meuse à Commercy, la Meuse est bordée à l'est par une ligne de hauteurs connues sous les noms de Hauts de Meuse, côtes lorraines ou côtes du Nord. Une plaine s'étend au pied de ces hauteurs qui la dominent de 100 à 150 mètres. C'est la Woëvre dont les caractères très particuliers devaient exercer une influence parfois décisive sur les événements militaires qui s'y sont développés. Elle est limitée au nord par la dépression de l'Orne et au sud par le ruisseau tortueux et profond du Rupt de Mad, affluent de la Moselle, près de Metz. ”

“ Le lendemain, à cinq heures du matin, cette fois fort bien placé tout seul sur la banquette de la diligence Van Gend, je sortais de France par la route de Namur et je gravissais la première croupe de la seule chaîne de hautes collines qu'il y ait en Belgique; car la Meuse, en s'obstinant à couler en sens inverse de l'abaissement du plateau des Ardennes, a réussi à creuser une vallée profonde dans cette immense plaine qu'on appelle les Flandres; plaine où l'homme a multiplié les forteresses, la nature lui ayant refusé les montagnes. ”

“ Au delà, la Meuse traverse l'Ardenne belge par une vallée très profonde, reçoit la Sambre, arrose Namur et Liège, villes fortes. Dans la plaine des Pays-Bas hollandais, elle unit ses bouches à celles du Rhin et de l'Escaut, baigne Rotterdam et se jette dans la mer du Nord.
La longueur de la Meuse est de 900 kilom.
— Son altitude est de 410 m. à sa source, de 200 m. à Verdun, et de 100 m. à sa sortie de France. Sa navigation est très active vers la frontière. - (Canaux, voir ch. XII.) 98. Affluents. R. D. La Chiers passe à Longwy et Moutmédy; la Semois, à Bouillon (Belgique) . ”

“ Que faire sur la banquette d'une diligence à moins qu'on ne regarde?—J'étais admirablement situé pour cela. J'avais 73 sous les yeux un grand morceau de la vallée de la Meuse; au sud, les deux Givet gracieusement liés par leur pont; à l'ouest, la grosse tour ruinée d'Agimont, se composant avec sa colline et jetant derrière elle une immense ombre pyramidale; au nord, la sombre tranchée dans laquelle s'enfonce la Meuse et d'où montait une lumineuse vapeur bleue. ”

“ Amoindrissement progressif du réseau de la Meuse. — La capture de la haute Moselle par la Meurthe n'est d'ailleurs qu'un incident de la lutte qui s'est longtemps poursuivie entre le bassin de l'ancienne Meuse et les bassins voisins1. ”

“ Si , par une fin de journée d' automne , vous gravissez cette côte assez raide et si vous en atteignez la dernière plate-forme , où des friches grises , semées de genévriers et de prunelliers , bordent la lisière des bois , vous embrassez d' un coup d' œil la fuite des collines mamelonnées , les sinuosités des vallons , et vous saisissez l' ensemble de ce pays agricole et forestier , aux lignes sobres , doucement monotones , qui fut jadis le Barrois et qui , avec le Clermontois , le Verdunois et un coin des Ardennes , forme aujourd'hui le département de la Meuse . ”

“ On descend toujours entre de hautes collines schisteuses dont les pentes sont drapées de taillis de chênes d' un vert sombre qui prend dans le lointain des teintes violettes . L' eau de la Meuse , très limpide à cette saison de l' année , reflète ces verdures foncées et ressemble aux eaux reproduites par le miroir noir dont se servent les paysagistes . L' aspect général , quoique pittoresque , est sévère et rappelle le ton intense de certains sites aux bords des lacs de Suisse , où dominent le vert et le bleu froids ”

“ Pour quelle destination? Le petit jeu
des probabilités a repris de plus belle. Après Toul, nous remontons le cours de la Meuse.
Habitués aux tristes paysages de la Woëvre, ces prés bien tondus, ces haies tirées au cordeau, les maisons proprettes et comme vernies, tout semble un peu artificiel, sorti d'une boîte de jouets. La Meuse, si menue, coule sur un tapis de fleurettes, en ruisseau de bergerie. Domremy montre, au-dessus d'arbres trop verls, sa basilique en pièces
de carton découpé. ”

“ C'étaient aussi de beaux villages, moins riants, moins opulents que ceux de la Meuse, mais d'un pittoresque délicieux: maisons de pierre grise aux toits d'ardoise, clochers pointus, moulins à eau, heureusement situés au bord des claires rivières.
Petits hameaux agrestes et paisibles suspendus au flanc d'une colline, petites villes agricoles et forestières tassées aux carrefours des grand'routes, Rossignol, Maissin, Neufchâteau, Etalle, Paliseul, Herbeumont, Suxy, nous savons que vous aussi vous avez souffert durement de la guerre ”

“ A peu de distance de Charleville , les bords de la Meuse commencent à s' escarper et prennent des aspects pittoresques . De hautes collines boisées descendent vers le fleuve en pentes plus ou moins abruptes , se reculent ou s' approchent , s' évasent ou s' étranglent selon les caprices de son cours sinueux et forment des bassins dont l' issue n' est pas visible , de sorte qu' on a souvent l' impression de naviguer dans un lac ; mais l' on double un promontoire et l' on se trouve au milieu d' un autre cirque où se déroulent des perspectives nouvelles . ”

“ Ce qui lui donne quelque grandeur, ce sont les promontoires détachés des Côtes de Meuse, respectés par la puissante dénudation qui a déchiqueté la contrée : entre tous, la butte d'Ecrouves, la Côte Barine, le farouche Mont Saint-Michel, qui surveillent le camp retranché de Toul et maîtrisent la route stratégique de la Moselle à la Meuse. ”

“ Sambre et la Meuse (Hainaut, Brabant, parties de Namur, Liège , Anvers, Limbourg) , a des terres grasses, très-fertiles, produisant beaucoup de blé, de betteraves, de houblon; le pays, généralement déboisé, ne présente que des champs cultivés, entourés de haies; aussi les grandes armées se sont-elles souvent rencontrées dans ces plaines fécondes et ouvertes. — Le Condroz, le long de la rive droite de la Meuse, et le Famène (vallée de l'Ourthe) sont des pays tristes et froids; on y cultive surtout l'épeautre. ”

“ Si je ne me trompe, la Moselle, la Meurthe et la Meuse sont une zone. Ainsi, que par aventure, la Meurthe ait semé beaucoup de féverolles, que la Meuse ait ses champs couverts de navette d'hiver, que par une raison ou par une autre, un de ces départements soit en retard dans sa moisson, il faudra que la Moselle attende. La raison que l'on a donnée dans le temps pour expliquer les zones, c'est le colportage. Voyez la malice! comme si à un jour donné, l'ouverture n'ayant pas lieu pour tous, il ne se trouvera pas un département ouvert en contact avec un département fermé. ”

“ La Meuse, qui a 125 pas de large, fait un coude à l'est, lequel, avec les hauteurs dominantes de la rive droite, fournit d'excellents points de passage ; il y a un pont- à Saint-Mihiel, plus deux en amont et deux en aval, à petite distance. ”

“ Les habitants de la Meuse savent importer de tous les points de la France les industries praticables dans les diverses localités qu'ils habitent ; ils les perfectionnent et parviennent, par leur persévérance et leur habileté à obtenir tous les produits possibles des plus petites entreprises : la fabrication des manches à pinceaux en fournirait une preuve irrécusable, au besoin. ”

“ Dans cette région les villages sont nombreux et très-rapprochés. Le versant occidental, moins abrupt que celui de l'Est, est en culture ; seules, les pentes, trop rapides, sont boisées ou en friches.
La vallée de la Meuse, limitée par les Argonnes orientale et occidentale, a une largeur de quelques kilomètres seulement; la largeur maximum est comprise entre Dun et Stenay. Son niveau est sensiblement inférieur à celui de la plaine de la Woëvre avec laquelle elle communique, en quelques endroits : le col de Boncourt, la vallée de la Creüe et celle du ruisseau d'Aulnois. ”

“ Le Rhin, qu’un système de rivières et de canaux relie en Allemagne au Danube, communique en France avec la Meuse et la Seine par le canal du Rhin à la Marne, et avec le Rhône par le canal du Rhin au Rhône.
2o La Meuse. — La Meuse a 895 kilomètres, dont environ 500 en France, dans un bassin de 750 000 hectares. Quand elle nous quitte, elle nous enlève en moyenne 79 mètres cubes d’eau par seconde ; l’étiage est de 27, les crues extrêmes de 600 à 700. ”

“ Il fallait contourner, au nord, la grande boucle de la Meuse, mais la route à suivre, aussi bien par Vrigne-aux-Bois (route de Sedan à Mézières) que le long de la rivière, par Montimont (route de Donchery à Bosséval) est constamment resserrée entre la Meuse et des hauteurs abruptes. A ces conditions, déjà défavorables, s'ajoutait encore l'obstacle d'un ruisseau qui descend du bois de là Falizette (et le coupe du nord au sud) pour gagner la rivière, enformant une
i. Notice du général Kessler. Voir suprà, p. g. ”

“ La ville de Mézières elle-même, qui pouvait acquérir une grande prospérité, grâce à sa position sur la Meuse, était délaissée par ses nobles maîtres, qui n'y faisaient que de rares apparitions, et qui songeaient moins alors à améliorer le sort de leurs vassaux qu'à faire de leurs châteaux des forts inexpugnables. ”