Mézières

“ MÉZIÈRES, ville forte de France, sur la Meuse, chef-lieu du département des Ardennes, à 58 lieues et demie de Paris. Population, 3,800 habitants. L'origine de Mézières remonte au IXe siècle. Elle n'obtint le titre de ville qu'en 1233. En 1520, Bayard y soutint un long siége contre l'armée de l'empereur Charles Quint, qui fut obligé de l'abandonner. Mézières est une ville petite et mal bâtie. On y remarque l'église paroissiale, la préfecture, l'Hôtel-Dieu, une bibliothèque publique de 4,000 volumes, une société d'agriculture, une école modèle, des archives et un musée. ”

“ Mézières, ville d'un peu plus de 4,200 habitants, séparée de Charleville, cité ouverte qui en nourrit une dizaine de mille, par une prairie de 200 mètres environ de largeur, à sec quand la Meuse ne déborde pas et traversée par un pont qui relie les deux villes, occupe une position très-importante au point de vue stratégique. ”

“ La ville de Mézières devait partager le sort commun : elle fut ruinée, non par le pillage des armées, qui ne pénétrèrent pas dans ses murs, mais par l'inaction forcée de ses habitants, qui ne pouvaient, suivant Monstrelet, « que crier misérablement à Dieu créateur, 'vengeance ! » ”

“ L'industrie de Mézières, restreinte à la taillanderie et à quelques tan- neries, n'engendre qu'un très-petit nombre d'affaires, et son commerce est presque nul.
Mézières, simple bourgade dont l'origine paraît remonter à la fin du IXe siècle, fut peuplée au XIIIe siècle par des Liégeois, et passa sous la suzeraineté des seigneurs de Rethel. ”

“ La ville de Mézières fut le théâtre de la gloire du chevalier sans peur et sans reproche. La piété. et la reconnaissance des habitans célèbrent, chaque année, la mémoire de leur brave défenseur. Le souvenir de la victoire du grand Condé ne leur est pas moins cher; on sait quelle fut remportée dans une plaine immense et stérile qui avait-besoin que la gloire des armée l'illustrni. Ainsi, la Providence console des régions
que la nature a délaissées ”

“ Ceux de Mézières reçurent au mois d'août 1233 cette précieuse charte de liberté et d'affranchissement, qui leur permit d'élire leurs magistrats, d'élever des remparts (de compte à demi avee leur seigneur) , de prendre femme partout où bon leur semblait, « sauf parmi celles appartenant au château ou au seigneur d'Orchimont, » enfin de demeurer auprès de Mézières « en deçà d'une demi-lieue, et d'y jouir des mêmes priviléges qu'en la ville. » ”

“ Et quand cet officier supérieur ajoute : « La marche de la colonne que nous apercevions avait de plus pour effet de nous couper de Mézières », il voulait de toute évidence parler de la grand'route par Belle-Vue, Dom-le-Mesnil et les Ayrelles (rive gauche de la Meuse) , d'autant plus que sa carte, s'il en avait une, ne portait pas, nous le savons, l'indication du chemin de communication par Vrigne-aux-Bois, sur la rive droite.
Il ajoute, il est vrai, « qu'on devait le savoir bientôt » ”

“ Au comte Hugues aussi, et à ses successeurs, devaient appartenir les amendes civiles prononcées par le juge, en cas de rixes, injures et sang répandu. Le seigneur de Mézières nommait également aux offices de commis aux portes, de pêcheurs, de charrons et charpentiers, etc., etc.; il se réservait en outre de donner les places aux halles et marchés, et avait droit de péage ou de passe sur chaque setier de méteil ou de seigle exporté ; et s'il mariait sa fille ou envoyait son fils à la guerre, les bourgeois et habitants lui devaient compter une somme de 100 liv. parisis. ”

“ Il était temps encore d'opérer une retraite par la vieille route de Mézières, qui contourne la boucle de la Meuse, en occupant Donchery de vive force et en s'opposant à l'établissement des ponts. L'armée aurait eu ainsi toute la nuit pour gagner Mézières. ”

“ La fortification de Mézières comprend quatre parties principales bien distinctes : l'enceinte de la ville, la citadelle, la tête de pont du sud ou couronne de Champagne, la tête de pont du nord ou ouvrage à cornes d'Arches. L'enceinte de la ville a été formée en utilisant un ancien mur protégé par un fossé plein d'eau et flanqué par des tours saillantes, dont les plus considérables sont les tours 52 et 63. A l'ouest et au nord-ouest, la fortification est protégée par l'ouvrage à cornes de Saint-Julien et par quelques ravelins. ”

“ Et pourtant, « moult faible et batableestoit la place « mais si fist le bon chevalier merveilleuse diligence « de la remparer. Et pour donner couraige aux mas« sons et pionniers, charpentiers, gaignes-deniers, « porte fais, luy-mesme, et tous ses gentilshommes
(1) Archives de la Préfecture, Mémoire pour le rétablissement du marché aux grains. — La population de Mézières peut être évaluée, pour cette époque, à 12,000 habitants. Il est au moins certain qu'au commencement du siècle suivant, celle de Mouzon. « la seconde ville de la frontière, » était de 10,800 habitants. ”

“ A cette époque, des serfs d'origine normande, appartenant au comte de Dormois, vinrent s'établir sur les bords de la Meuse, au pied et sous la protection très-effective du nouveau castel de Gharin : ce furent là les premiers habitants de Mézières, ville dont plusieurs étymologistes font venir le nom de Maceriœ (1) , (masures, cabanes ayant d'abord abrité l'émigration dormoise) , tandis qu'un Mémoire de 1751 le tire de Macer (2) , dieu païen qu'on adorait en le frappant de verges, et dont Erlebaud possédait une statue (3) . ”

“ Mézières est à l'intersection de deux lignes ferrées trèsimportantes: 10 celle de Reims — Rethel - Mézières - Givet Namur ; 2° celle de Lille — Avesnes — Hirson — Mézières — — Sedan — Longuyon — Thionville.
Des deux places de Mézières et de Sedan, il y en a certes une d'inutile; Mézières a une position plus importante ; cependant, à moins d'étendre très-loin les forts à construire, elle n'intercepterait pas longtemps la ligne des Ardennes, car en dix jours
l'ennemi pourrait construire un tronçon de Flize à Boulzicourt. ”

“ MÉZIÈRES, Maceriæ, ch.-l. du dép. des Ardennes, sur la r. dr. de la Meuse, vis-à-vis de Charleville, à 233 kil. E. N. E. de Paris ; 5605 hab. Place de guerre de 2e classe; direction d'artillerie; citadelle bâtie par Vauban, bibliothèque publique. Industrie assez active. — Mézières se forma autour d'un château bâti à la fin du IXe s.; elle était comprise dans l'anc. Réthelois. En 1214 et 1418, des Liégeois réfugiés vinrent augmenter sa population. L'armée de Charles-Quint, commandée par le comte de Nassau, l'assiégea en 1521, mais ne put la prendre : Bayard la défendait ”

“ Le 17 7 un courrier de la malle entra dans la place de Mézières et donna l'heureuse nouvelle que le Roi était remonté sur son trône. M. le général commandant supérieur de la ville de Mézières l'annonça par un ordre du jour ; on s'empressa d'arborer le drapeau blanc et la garnison prit la cocarde blanche. Cependant M. le
commandant de Mézières désigna aux troupes les postes que chacune d'elles devait occuper en cas d'alarme, en leur recommandant de s'y porter avec rapidité. ”

“ La maison noble de Mézières, gracieuse habitation dont l'aspect a aujourd'hui complètement changé, à eu l'honneur de loger deux rois de France : Henri IV et Louis XIII à leurs voyages à Sainte-Foy. Il né subsiste plus rien des anciennes constructions. Située dans la commune de Port-Sainte-Foy, sur les rives de la Dordogne, elle a cessé d'appartenir à la famille, de Filhol depuis la Révolution. ”

“ Du côté de la Champagne, en avant de l’Argonne, l’Aisne est une première ligne d’opérations. Du côté du nord, les versans du massif s’abaissent vers la Meuse, qui, descendant des régions de Langres, court par Commercy, Saint-Mihiel, Verdun, Stenay, Mouzon, Sedan, Mézières. Au-delà de la Meuse, sur la rive droite, des hauteurs parallèles entrecoupées de vallées, le chemin de fer de Mézières à Metz par Carignan et Montmédy, puis la frontière belge. Des routes nombreuses sillonnent depuis longtemps le pays, devenu facile même pour des armées. ”

“ Faut-il espérer de la génération future une revanche ?
Quoi qu'il en soit, ce n'est pas sans une tristesse extrême que l'on entre dans Mézières, après avoir traversé un très long pont.
Cette ville, dont autrefois le chevalier sans peur et sans reproche, défendit glorieusement les remparts, Mézières dont les habitants, suivant leurs loyales traditions, croyaient avoir à se défendre contre des ennemis visibles, est à voir plus dou-
loureux que Bazeilles, cette cité froidement détruite le lendemain de la bataille de Sedan, par des soldats ivres de vengeance ! ”

“ Mézières, chef-lieu du département des Ardennes, avec 4.500 habitants à peine, est bâtie, dans la partie la plus resserrée de la première boucle formée par la rivière, au bas d'un plateau (cote 222 sur la carte d'état-major) appelé Berteaucourt dans le pays, qui la domine immédiatement à l'est de plus de 80 mètres. ”

“ Les réclamants arrivaient ensuite aux marchés libres établis à Charleville, au grand préjudice de Mézières, puis aux droits de péage assis sur la Meuse, au profit exclusif de la nouvelle ville ; enfin au port qui venait d'y être ouvert aux marchandises venant des Pays-Bas., « ce que ledit seigneur duc de Nevers « n'avoit osé entreprendre lui-même à la naissance de « sa prétendue souveraineté, scachant l'antiquité et CI les privilèges de la ville de Mézières. » ”

“ Metz est le point classique dont le camp retranché se trouve à la fois posé sur les deux bandes du terrain. La Meuse, à partir de sa source et en passant par Commercy et Verdun jusqu'à Mézières. où elle entre dans les terrains primitifs des Ardennes, coule à travers une large coupure ouverte suivant la ligne centrale de la bande jurassique, en suivant une vallée encaissée et abrupte sur la gauche de laquelle se présentent les forêts de l'Argonne et leurs nombreux défilés qui viennent aboutir à l'Aisne ”

“ Privés alors de toute industrie et de tout commerce, par suite de la mise en état de siège de la place, lesH habitants de Mézières réclamèrent en vain contre l'érection de la citadelle, qu'ils ne voulaient pas devoir à l'or d'un roi étranger, et qui allait perpétuer la position malheureuse que les événements leur avaient faite ; mais on ne tint compte ni de leurs plaintes, ni de leurs sentiments patriotiques.
La ville de Rethel était également tombée au pouvoir des troupes de la Ligue, qui eurent dans le propre château du duc un magasin de munitions espagnoles. ”

“ Il fallait contourner, au nord, la grande boucle de la Meuse, mais la route à suivre, aussi bien par Vrigne-aux-Bois (route de Sedan à Mézières) que le long de la rivière, par Montimont (route de Donchery à Bosséval) est constamment resserrée entre la Meuse et des hauteurs abruptes. A ces conditions, déjà défavorables, s'ajoutait encore l'obstacle d'un ruisseau qui descend du bois de là Falizette (et le coupe du nord au sud) pour gagner la rivière, enformant une
i. Notice du général Kessler. Voir suprà, p. g. ”

“ Entre Sedan et Mézières, la Meuse n'est pas guéable; elle est large de 70 mètres environ et profonde de plusieurs mètres; c'est donc un obstacle sérieux, et les ponts y ont une importance capitale. La vallée est large, bien ouverte, et les vues s'étendent en tous les points à plusieurs kilomètres.
Au sud-ouest de Mézières, la Vence, qui se jette dans la Meuse à Mohon, ouvre la direction de Rethel.
La voie ferrée de Charleville à Reims et la nouvelle route de Mézières à Rethel suivent cette vallée par Boulzicourt, Guignicourt, Yvernaumont et Poix. ”

“ Les administrateurs du département de la Marne l'avaient recommandé aux représentants du peuple à l'armée.« pour le zèle » qu'il mettait à instruire la jeunesse ». Ceux-ci le nommèrent professeur de mathématiques, « avec une assez bonne paie, » dit-il, dans le corps de l'artillerie. A Mézières, il se fit connaître et aimer, dit-il encore, de la plupart des citoyens de cette ville, qui le nommèrent administrateur du District. « L'intrigue m'éloigna bientôt de ce poste, ajoute-t-il, et je » fus sur le point de quitter Mézières, pour aller faire un tour » au pays. ”

“ De là nous jetterons, quand nous le voudrons, une armée dans les plaines de la Champagne sans rencontrer entre nous et votre capitale un seul obstacle naturel ; nous couvrons notre frontière et nous découvrons la vôtre. C’est là tout le secret de la conquête de Metz ; notre ambition ne va pas plus loin. Que Metz ne soit plus après cela qu’une forteresse, qu’une vaste caserne entourée de canons, que l’industrie y périsse, que les arts s’y éteignent, que la vie s’y arrête, peu nous importe ; c’est l’affaire des habitans, non la nôtre. ”

“ Nous nous inclinons, avec un respect encore augmenté et une suprême émotion, devant celui dont nous honorions la belle vieillesse, sans soupçonner l’âpre souffrance qui l’attendait...
⁂ A Rehon, où il est né, puis à Metz, où il fut élevé, Alfred Mézières avait été façonné par le milieu lorrain. Sur cette frontière de l’Est, si souvent franchie par l’invasion, le voisinage de l’étranger donne au sentiment national toute son intensité. ”

“ Il est divisé en cinq arrondissements, 31 cantons et 478 communes.
Chef-lieu, Mézières, 5,500 habitants. Cette petite ville, située sur la Meuse, qui la traverse deux fois, est une place très-forte; elle est entourée de fortifications et protégée par une citadelle. Lors de la guerre de Charles- Quint contre François Ier, en 1521, Bayard s'opposa à ce qu'elle fût incendiée et la défendit pendant six semaines contre 40,000 Autrichiens, n'ayant qu'une garnison de 2,000 hommes C'est durant ce siége mémorable que furent tirées les premières bombes dont fasse mention l'histoire militaire. ”

“ De son côté, monsieur le curé de Saint-Jean-d'Assé a déjà parlé de nous à plusieurs de ses amis et voisins, et l'un de ces messieurs, monsieur le curé de Mézières nous a invitées à accompagner notre cher pasteur le dimanche 13.
Mézières étant à 10 kilomètres environ de SaintJean-d'Assé, nous n'avons pas voyagé à pied. De braves gens sont venus nous chercher et nous ont ramenées dans leurs voitures. ”