“ Ces mêmes hommes qui ont supporté jusqu'au bout tant de privations pour arriver à Sedan n'auraient-ils pas, plus facilement encore, pu renoncer aux bienfaits intermittents de l'intendance, en la laissant en arrière au besoin, pour marcher droit sur Stenay et passer la Meuse le 27, après une victoire qui eût livré entre nos mains toutes les réquisitions de l'armée ennemie?
C'est alors qu'on vit clairement à quel point le mode d'administration de l'intendance peut compromettre la discipline d'une armée. L'insuffisance de ses moyens a servi d'excuse à tous les pillages et à tous les désordres. ”

“ Le bruit de l'arrivée des Prussiens s'était répandu à Dannemarie : « Faut-il nous sauver? arrivent-ils? et nos petits enfants? » On rassuràit ces malheureux le mieux qu'on pouvait, leur disant que les Prussiens ne songeaient guère à passer le Rhin par là. Et pourtant, ces renseignements de Schelestadt et de Mulhouse; venant se corroborer l'un l'autre par leur étrangeté même, cette retraite précipitée qui ne pouvait s'expliquer que par la certitude de leur approche, tout tendait à faire croire que l'ennemi n'était pas loin. ”

“ L'artillerie était d'un côté, la cavalerie de l'autre, l'infanterie un peu partout, chacun ayant perdu son chef de file.
Tout ce qu'on savait de précis, c'est que le maréchal Mac-Mahon était en grande conférence à Courcelles avec l'empereur, et qu'il s'agissait de la discussion d'un plan de campagne dont rien n'avait encore transpiré. Les rues étaient remplies d'une agitation turbulente et fiévreuse. Trois jours de chemin de fer avaient suffi
pour effacer tout le bien qu'avait produit un régime de huit jours de bonne discipline et de travail régulier. ”

“ L'avis du maréchal Mac-Mahon était de se replier sur Reims et de là sur Paris, en suivant par le Nord une marche parallèle à celle de l'armée du prince royal, pour l'inquiéter sur son flanc droit et l'attendre sous les murs de la capitale.
Il ne trouvait pas ses troupes assez aguerries et assez solides pour résister à une bataille rangée. C'était derrière des murs qu'il voulait d'abord leur apprendre peu à peu à combattre. ”

“ L'armée française, en abandonnant Mouzon, permettait à ces deux arcs de cercle de se refermer, sans efforts, sur la ville autour de laquelle elle allait ainsi imprudemment se masser au hasard, sans choisir et sans coordonner entre elles les positions nouvelles qu'elle occupait.
Le maréchal Mac-Mahon laissa passer toute la journée du 31 sans donner d'ordres. Il inspectait avec le
général Dejean les fortifications de Sedan et semblait ignorer que l'ennemi fût devant nous, se préparant à nous envelopper de toute part. ”

“ Il eût été non moins essentiel, pour assurer la rapidité et la précision des marches, de communiquer d'avance à tous les généraux le plan combiné et fixé immuablement d'avance, afin que chacun d'eux pût réparer seul le trouble momentané qu'une attaque imprévue ou un accident fortuit peut apporter dans l'itinéraire déterminé d'une troupe, sans qu'il eût, pour cela, à recourir au général commandant en chef, souvent éloigné de lui, au risque de compromettre et d'arrêter tout le mouvement d'une armée par une perte de temps 'irréparable. ”

“ Mais, arrivé a Remilly, nous apprenions que le pont, a moitié submergé, n'était plus praticable pour l'artillerie, qui dut suivre au trot la route de la rive gauche de la Meuse. On commença alors une marche insensée, les voitures se doublant l'une l'autre dans la nuit noire et bousculant sans merci des groupes d'hommes épars de tous les régiments et de tous les corps, marchant au hasard droit devant eux, sans ordres et sans chefs. ”

“ Beaucoup de ces jeunes soldats, ahuris de terreur au premier feu, n'avaient pourtant pas pris le temps de tirer un coup de fusil.
Nous avions dépassé Raucourt de deux kilomètres a peine, engagés dans un défilé étroit, espérant arriver avant la nuit à Remilly et trouver le pont libre, quand une vive canonnade éclata sur nos derrières. Les obus
frappaient sur la queue de l'immense colonne d'artillerie et sur les voitures du convoi attardées. ”

“ Le soir, la vérité terrible éclatait : le désastre de Wissembourg était dépassé par nos malheurs de Spike-
ren et de Frœschwiller, et le général Douay, arrivé le samedi soir à Mulhouse avec ses troupes, apprenait que sa première division, qu'il comptait y rallier, était partie à l'appel de Mac-Mahon et en grande partie détruite ; que le sous-préfet de Schelestadt annonçait le passage des Prussiens à Markolsheim, et qu'enfin une autre armée ennemie passait le Rhin à Huningue.
Il n'y avait plus à hésiter : un grand mouvement d'ensemble avait été combiné par l'ennemi. ”

“ On vint annoncer au général que l'ennemi approchait en forces, et, pour ne pas compromettre sa brigade, déjà réduite par un détachement dirigé sur Buzancy, il se jeta dans le bois de Bourgogne. C'était une retraite périlleuse à travers des fourrés inextricables où la lutte était impossible. Il dut y renoncer bientôt, l'artillerie ne pouvant pas le suivre, et regagner la route
de Briquenay à Buzancy, où il comptait rallier le reste de sa brigade, au risque pourtant, dans l'hypothèse de la présence de l'ennemi, de s'enlever tout moyen de retraite sur Vouziers. ”

“ L'armée tout entière et l'ennemi lui-même leur ont rendu hommage : la patrie ne saurait les méconnaître, et j'appelle de tous mes vœux le jour où il me sera permis de revendiquer pour vous sa justice. ”

“ A Reims, le désordre était complet : le maréchal Mac-Mahon avait fixé le campement des corps autour de Reims ; mais personne n'était à la gare pour le prescrire à l'arrivée. Des fractions de troupes débarquaient à chaque heure. Elles erraient à l'aventure sans point de ralliement et sans asile, se divisant de plus en plus. ”

“ Mais, dans une armée amoindrie et "par sa constitution nouvelle et par un système abusif de remplacement, qui avait fait du métier de soldat un pis-aller ou une ressource pécuniaire, - on ne pouvait pas s'attendre à trouver beaucoup de ces hommes aguerris et dévoués, qui enlèvent une bataille malgré tout. Pour que le soldat accepte si bravement l'idée d'exposer chaque jour sa vie pour la défense et le salut de son pays, il faut maintenir dans l'armée un niveau moral que les lois de 1856' et de 1868 avaient singulièrement abaissé. ”

“ Il n'était 'que trop vrai qu'à force d'indécisions et d'heures perdues, nous étions devenus une armée qui marchait pour ne pas se battre, et chaque jour ces troupes, loin de s'aguerrir par des escarmouches continues et des engagements, qui leur auraient donné le sentiment de leur force et l'habitude du feu, s'amoindrissaient au régime dissolvant de la fuite périodique.
On augmentait le mal en se plaignant toujours de la démoralisation et de l'indiscipline des hommes qu'on avait à commander, au risque d'énerver les courages et d'éloigner toute résolution virile. ”

“ C'est ainsi que les essais commencés, il y a trois ans, sur le canon se chargeant par la culasse furent peu à peu abandonnés et que, la veille de l'entrée en campagne, on ne pouvait en montrer aux ateliers de Meudon qu'un seul, qu'on décorait du titre pompeux de canon de l'avenir.
Les expériences plus récentes du canon belge, dont le modèle diffère peu du canon prussien, réveillèrent les scrupules, de certains officiers d'artillerie, plus soucieux encore de la défense de leur pays que du culte de leur président, devenu maréchal. ”

“ Le spectacle de la file interminable des équipages de sa maison militaire, certains petits airs des officiers de sa suite, qui regardaient quelquefois le combattant souillé de boue et rompu de misère du même œil que l'homme ganté de frais considère le maçon qui n'a pas secoué son plâtre, avaient exaspéré des esprits aigris par le mal-heur, et l'on était heureux d'être débarrassé à jamais de ces impedimenta somptueux, qui faisaient avec notre détresse un contraste choquant. ”

“ Il fallait se retirer, les mains vides, assez inquiet de savoir si l'on était bien sûr que M. de Moltke suivrait, dans la marche de ses armées, la série prescrite et convenue au ministère de la guerre français pour l'organisation des corps d'armée et leur approvisionnement successif. Grand fut notre étonnement en arrivant à Colmar, où nous avions précipité notre marche, de n'y trouver encore arrivé que le 17me bataillon de chasseurs, campé dans une plaine basse et malsaine, à trois kilomètres de la ville, sans vivres de campagne, sans ceintures de flanelle, sans moyens d'organisation. ”

“ A cinq heures, un coup de fusil retentit du côté de Bazeilles; quelques coups de fusil y répondirent; puis un immense feu de mousqueterie s'étendit de Bazeilles à Balans, avec de hurrahs et des clameurs confuses. -C'étaient les Bavarois qui venaient de franchir le pont de Bazeilles. De nombreuses batteries soutenaient leur attaque sur les hauteurs de Marfé; en face, l'artillerie française se développait au-dessus de Bazeilles et de Balans.
Le maréchal Mac-Mahon arrivait le premier au poste lé plus avancé, et, une heure après, il tombait, frappé par l'enveloppe de plomb d'un projectile ennemi. ”

“ Il était temps encore d'opérer une retraite par la vieille route de Mézières, qui contourne la boucle de la Meuse, en occupant Donchery de vive force et en s'opposant à l'établissement des ponts. L'armée aurait eu ainsi toute la nuit pour gagner Mézières. ”

“ C'est que l'empereur, toujours hésitant entre l'attitude menaçante de la Prusse et de la démocratie, aima mieux encore courir le risque de laisser le pays sans défense devant l'une que de fournir des armes à l'autre. ,Ce qui nous restait d'armée avait été démoralisé comme discipline, et par le plébiscite, qui avait introduit dans les casernes les influences politiques malsaines, les discussions de la rue et le droit d'examen, et par les déclamations ardentes de la presse. ”

“ Ce n'est que quand une loi nouvelle rendra le service militaire obligatoire pour tous, que nos généraux pourront retrouver des soldats sur lesquels ils pourront compter; c'est alors seulement qu'on aura l'armée nationale, représentant le pays armé pour sa défense. ”

“ C'est là que nos. jeunes officiers avaient pris, sous des tentes inamovibles et confortables, avec des repas toujours assurés sans peine, les plus fausses idées sur la vie en campagne.
C'est là que l'intendance avait appris à approvisionner somptueusement les armées. de pied ferme.
C'est là que la guerre de polygone nous avait si longtemps abusés sur la supériorité toujours incontestée de notre artillerie, et que la cavalerie avait appris à faire des reconnaissances par régiments, à distance d'escadrons. ”

“ C'était la deuxième armée prussienne, qui avait passé la Moselle à Corny et venait se mettre , en travers de notre route.
On se battit jusqu'à huit heures du soir : à cinq heures, l'ennemi était épuisé, et le moindre mouvement d'offensive eût brisé le cercle qui déjà se fermait sur l'armée de Metz. On se contenta, par ordre du maréchal, de rester sur le champ de bataille.
Le 17, la route de Mars-la-Tour était faiblement occupée : la route d'Étain était libre. Les pertes des ennemis avaient été énormes, et leurs colonnes épuisées
nous auraient mollement poursuivis ”

“ Là encore les deux divisions Montaudon et Mettman, envoyées à son secours par le maréchal Bazaine, restèrent l'arme au pied, inutiles, à trois kilomètres du champ dé bataille.
C'est alors qu'on comprit trop clairement en France l'immense faute qu'on avait commise, en divisant notre armée de deux cent vingt mille hommes en tronçons épars et en fondant ainsi une foule de personnalités ambitieuses et enviées, auxquelles on avait fait la concession de commandements séparés et de petites affaires. ”

“ C'est ainsi que le niveau a été abaissé dans les hauts grades, et que, le jour de la lutte arrivé, les hommes de guerre se sont trouvés trop rares.
C'est ainsi que l'armée du Rhin était devenue trop vite l'armée de Châlons, pour changer de nom une fois encore et devenir l'armée de Sedan!
En partant de Reims, Mac-Mahon écrivait au ministre de la guerre : « Le maréchal Bazaine m'a écrit, le 19, qu'il comptait toujours opérer son mouvement de retraite sur Montmédy : par suite, je vais prendre mes dispositions. » ”

“ On leur a fait observer que la défense de la place était impossible, parce que vivres et munitions manquaient absolument, que l'entassement dès hommes et des voitures dans les rues rendait toute circulation impossible ; que, dans ces conditions, le feu de l'artillerie ennemie, déjà en position sur toutes les hauteurs environnantes, produirait un affreux carnage, sans aucun
résultat utile; que le débouché était impossible, puisque l'ennemi occupait déjà les barrières de la place et que ses canons étaient braqués sur les avenues étroites qui y conduisent. ”

“ Il ordonna de marcher au plus vite sur Mouzon, disant au général Douay qu'il avait cent mille hommes à sa gauche et autant derrière lui.
Mais nous n'avions, comme débouché, qu'un sentier étroit, sorte de chemin vicinal abandonné, encombré d'ambulances, de bagages et de voitures.
La cavalerie ennemie couronnait déjà les hauteurs qui bordaient notre route. Pour activer le mouvement et diminuer la longueur de la colonne, l'artillerie prit à
travers champs, à l'aide de quelques sapeurs du génie qui lui ouvraient le chemin. ”

“ L'armée réunie dans la place ne pouvant ni en sortir, ni la défendre, les moyens de subsistance manquant pour la population et pour les troupes, j'ai dû prendre la triste détermination de traiter avec l'ennemi. ”